растерялся, потому как снова раздался стук у ворот.
- Вот тебе и на, - прошептал я себе под нос и стремглав бросился в сад, прятаться в крыжовниковых кустах.
Дверь снова отворилась, и на миг во дворе сделалось светло. Все та же немолодая женщина появилась на пороге и устремилась к воротам. Запор никак не хотел ей поддаваться, она промучилась пару минут, утерла пот со лба и кликнула из дома лакея.
- Семен! - нетерпеливо повторила она. На пороге появился хромой слуга почти что в одном исподнем.
- Чего кричишь? - прошипел он сквозь зубы и в один момент справился с покосившимися воротами.
Калитка приоткрылась и в нее проскользнул незнакомец в темном плаще.
У меня сердце екнуло - неужели убийца?!
- Обознался, - вздохнул я разочарованно.
Этот человек был выше, уже в плечах и худощавее. Однако лицо его тоже скрывалось за капюшоном. Я заключил, что именно его-то и дожидается в этой Богом позабытой дыре графиня Лидия Львовна.
- Милости просим, - поклонилась хозяйка.
Незнакомец ничего не ответил, только слегка кивнул. Женщина проводила его до дома, в то время как Семен занялся воротами.
Похолодало, я весь продрог до мозга костей, однако не торопился покинуть свое укрытие. Наконец, во дворе снова стало совсем темно и тихо. Я медленно выбрался из кустов, отряхнулся и стал пробираться к ближайшему от меня окошку. Ставни на нем неплотно прилегали друг к другу, а маленькая форточка была приоткрыта. Сквозь тонкие кисейные занавески я смог разглядеть все то, что происходило в маленькой комнате и подслушать часть разговора.
Мне удалось слегка приоткрыть деревянные ставни, и я поразился тому, с каким вкусом и изяществом была обставлена эта конура. Не трудно было догадаться, что графиня Полянская нередко навещала эту обитель.
Она восседала в глубоком кресле, обитом зеленым штофом с тканым рисунком. Русалочьи глаза ее в обрамлении темных, густых ресниц отражались в каминном зеркале напротив. Губы ее были сомкнуты, рука, унизанная перстнями, подпирала нежную щеку. Лидия Львовна была погружена в какие-то тревожные мысли, которые смутили ее чело.
Она уже успела переодеться в стеганый просторный халат из узорчатого шелка и зябко куталась в шаль, которая едва прикрывала хрупкие плечи. В отсветах пламени, окружавших ее, Полянская казалась необыкновенно прекрасной! И я невольно ею залюбовался.
Наконец, она отвела взгляд своих зеленоватых прозрачных глаз от камина и как будто вернулась к действительности.
В дверь постучали.
- Входите, Мишель, живее, - приглушенно услышал я нежный звук ее голоса.
Повернулась дверная ручка, и в комнате возник неизвестный, которого я поначалу принял за мнимого Данилу Рыжова.
- Лидия Львовна, - человек поклонился. Он был без плаща, и капюшон не скрывал уже черт его юного, худого лица. Юноша напомнил мне Строганова, и мне стало как-то нехорошо.
- Charmee de vous voir, - улыбнулась графиня, и я понял, что она и впрямь искренне рада его видеть. - Какие новости, вы принесли мне, Мишель? - спросила она с тревогой.
- Ничего нового, сударыня, - ответил голубоглазый молодой человек. Я должен передать от вас послание командору. Я завтра же отправляюсь в имение.
- У меня неприятности, - сказала Полянская. Я стал прислушиваться еще внимательнее. - Вор меня шантажирует, - пожаловалась она. - Снова требует денег. Я уже раскаиваюсь, что нас угораздило связаться именно с ним!
- Ну, не стоит беспокоиться. - задумчиво проговорил Мишель. - Эта проблема устранима!
- Надеюсь, - вздохнула Полянская, встала с кресла и подошла к маленькому круглому столику у другого окошка. Она что-то взяла с него и показала Мишелю. - Вот, - сказала Лидия Львовна. - Я подготовила полный отчет.
Графиня вернулась к креслу, и я разглядел, что в руках она держит большой пакет, упакованный в серую оберточную бу- магу.
- Я прошу вас, - добавила Полянская, - передать его из рук в руки!
- Не сомневайтесь, графиня, - сказал Мишель. - Анатолий Дмитриевич получит пакет лично от меня, без посредничества лакеев и кучеров.
- Я рассчитываю на вас, - ответила Полянская и положила конверт на стол. - У меня к вам есть еще одно дело, - добавила Лидия Львовна. - Идемте со мной, - велела она.
Графиня вышла из комнаты, увлекая за собою Мишеля. У меня появилась прекрасная возможность заполучить в свои руки письмо графини. Я приоткрыл створки ставней и собрался уже было забраться в окно, благославляя легкомыслие графини Полянской, как дверь дома распахнулась, и во двор вышел захмелевший Семен. Я едва успел прикрыть ставни и спрятаться за яблоней, росшей неподалеку. Он прошелся рядом со мной, проверил ставни и повесил на створки замок, заперев их на ключ. Мне не оставалось ничего другого, как вернуться в карету, где меня дожидался мой верный ангел-хранитель.
- Яков Андреевич! - обрадовался золотой дракон. - Вам удалось что-нибудь выяснить?
Я перевел дух и выпалил:
- К графини прибыл посланник от командора!
- От ко... кого? - не понял Кинрю.
Я объяснил:
- От Анатолия Дмитриевича Елагина, - у меня уже не оставалось сомнений, что именно он и является бальи Мальтийского ордена, и это вовсе не слухи.
- Он имеет какое-то отношение к исчезнувшей переписке, - догадался японец.
- Вот именно, - согласился я. - Графиня написала ему письмо, которое, как я надеюсь, сможет нам многое объяснить.
- И... - Кинрю заулыбался. - Не хватает какой-то малости?
- Вот-вот, - я кивнул головой. - Письма! Я едва не вытащил его из-под носа Лидии Львовны, но все испортил ее лакей, появившийся в самое неподходящее время!
- Как я вам сочувствую, - хитрый Кинрю скосил в мою сторону свои узкие глаза. - Что-то подсказывает мне, что без меня вы не обойдетесь!
- Ты прав, как всегда, мой верный друг! И сейчас тебе, как никогда, понадобится твое великое искусство быть невидимым, - ответил я.
- Готон-но дзюцу, - прошептал Кинрю.
Я знал, что так он называет свои пять способов маскировки. Мой золотой дракон нередко рассказывал мне, как он умеет подражать земле, становиться водой, превращаться в дерево, вспыхивать пламенем и перевоплощаться в металл.
- Совершенно верно! - воскликнул я.
Спустя несколько минут я вместе с Кинрю снова очутился во дворе этого загадочного домика.
- С чего начнем? - осведомился я у японца, так как полагал, что он в таком деле гораздо более сведущ, чем я.
- С осмотра местности, - ответил японец.
Я указал ему на нужное нам окно, ставни которого оставались закрытыми. Он отрицательно покачал головой и отправился лично осматривать остальные окна. Я же остался ждать его под той самой яблоней, которая спасла меня от подвыпившего Семена.
Кинрю возвратился довольный и успокоенный. Ни одна веточка не хрустнула под его сапогом, ни один листочек не шелохнулся.
- Ну что? - спросил я нетерпеливо.
- Все идет как нельзя лучше, - сказал Золотой дракон. - Кухарка с лакеем режутся в карты на кухне, графиня с посланцем воркуют в соседней комнате. Так что, - продолжил он, - если в доме больше никого
