тебе, друг мой, просьба!
- Всегда рад стараться для хорошего человека! - усмехнулся Кузьма, почесывая в затылке.
- Не мог бы ты отвезти меня к себе в деревню и показать мне тех людей, с которыми пил в кабаке Гродецкий?
- Можно, - задумчиво проговорил кузнец. - А отчего же нельзя?! Только одного я, вот, барин не пойму... - протянул он, глядя мне прямо в глаза. А для чего вам барин все это нужно?
- Мне бы не хотелось об этом говорить..., - замялся я.
- Он что, беглый какой или как? - не унимался кузнец.
- Нет, - возразил я. - Не беглый!
- Тогда зачем же он вам? Почему вы на него охоту устроили? - кузнец уселся на стул, перекинув одну ногу на другую.
- Так надо, - ответил я. - Я тебе хорошо заплачу!
- Да я вас и за так по месту назначения доставлю, - ухмыляясь, проговорил Кузьма, - уж больно, Грушенька говорит, хорошие вы с вашей басур... - кузнец осекся на полуслове, - индианкой, - поправился он, люди!
Утром, сразу после завтрака, Мира и Грушенька вышли нас провожать. На улице по морозу прохаживался наш кучер Гришка, проживавший все эти дни в людской. Цуги наши стояли, как новые. Кузнец с легкостью забрался в них. В цугах его уже поджидал мой бессменный ангел-хранитель.
Я поцеловал Мире руку, которую она на несколько секунд дольше положенного этикета задержала в моих ладонях.
- Будьте осторожны, Яков Андреевич, - шепнула индианка мне на ухо.
Всем гостям мы объяснили, что отправляемся обозревать окрестности. Однако Медведев и Гродецкий проводили нас недоверчивыми взглядами.
- И что это за нужда в такое время окрестности обозревать? - хмуро осведомился Лаврентий Филиппович. - Подозреваю, Яков Андреевич, что у вас есть что-то на уме, - добавил он, прощаясь со мною. - Только я посоветовал бы вам проявлять максимум осторожности!
- Будьте спокойны, Лаврентий Филиппович, - заулыбался я. - Спасибо за трогательную заботу!
Грушенька тоже подлетела к цугам и со слезами бросилась на шею Кузьме.
- Чего ты, глупая? - слегка отстранился он от нее. - Чего ты? Не плачь! - кузнец убрал прилипшую прядь волос у нее со лба.
- Мне страшно! - всхлипнула Грушенька. - Очень страшно!
- Но ты же отважная девушка! - подбодрил я Грушеньку.
- А если вас обоих так же, как того барана с быком?.. - запричитала Грушенька.
- А ты молись за нас, - посоветовал ей Кузьма.
Я должен был прзнать, что мне и в самом деле совсем не хотелось разделить участи Николая Николаевича. Ведическое это было убийство, или нет, особой разницы я в этом не видел! Факт оставался фактом: князя Николая Николаевича Титова в живых больше не было! Впрочем, так же, как и мисс Браун, которая тоже отправилась в мир иной.
Кузнец Кузьма вместе с Кинрю перебрались на козлы, для того чтобы удобнее было показывать дорогу нашему кучеру.
Кузьма пообещал, что отвезет меня к Кирьяну Лопухину, которого видел накануне в обществе господина Гродецкого, утверждающего, что он в последие дни не выезжал из Москвы.
Наши цуги остановились у самого дома Кирьяна. На улицу выбежали ребятишки и облепили их, словно летняя мошкара.
Кто-то крикнул, что барин приехал. Я понял так, что крестьяне приняли меня за покойного князя Николая Николаевича. Видимо, весть о его смерти сюда еще не дошла.
Во двор из натопленной избы вышел и сам Кирьян, утопая по колено в сугробах. Он заметил на козлах деревенского кузнеца.
- Чего тебе, Кузьма? - неласково осведомился он.
- Да вот этот господин, Кольцов Яков Андреевич, хотел бы с тобой поговорить, - Кузьма ткнул в меня пальцем.
- А с какой это стати я должен с ним разговаривать? - грубо спросил Лопухин. - Я этого господина впервые вижу!
- Да ты не серчай, Кирьян, - проговорил я, как можно ласковее, выбираясь из цуг. - Я тебя отблагодарю, - пообещал я, широко улыбнувшись.
- Ну, проходи, барин, гостем будешь, - проговорил хозяин, насупившись.
Я не заставил его повторять приглашение дважды и вошел в избу, сжимая в руках свой дорожный погребец с найденными на месте преступления уликами. За мной устремился и Кинрю, которому преградил дорогу Кирьян. Японец было хотел не послушаться и уже встал в свою боевую позу, но я велел ему дожидаться на улице.
- Ну и?.. - уставился на меня крестьянин, усаживаясь на деревянную скамью. Жену свою Матрену он выпроводил за дверь.
- Вы знакомы с паном Гродецким? - осведомился я.
- Впервые слышу, - искренне удивился Кирьян. Да я и не ожидал ничего другого, вряд ли пан Станислав назвал бы мужику свою подлинную фамилию.
- Этот человек тебя, Кирьян, водкой угощал, - проговорил я, внимательно вглядываясь в его рябое лицо с огромным горбатым носом и маленькими бледно-голубыми глазками, в обрамлении белесых колючих ресниц.
- Мало ли кто меня угощает водкой? - усмехнулся крестьянин. Однако я заметил, что он все же занервничал, затеребил руками рубаху, а нижняя губа его начала легонько подрагивать.
- Так это было-то совсем недавно, - не отступился я, - с неделю всего назад... Тебя же с ним видели!
- Кто это меня видел? - ощетинился Кирьян и сразу как-то сник под моим взглядом.
- Ну вот кузнец Кузьма, к примеру! - ответил я.
- Болтают тут всякие, - пробурчал Кирьян.
- Ага, - поддканул я, - болтают! Да говорят еще к тому же, что он и на ночлег у тебя останавливася...
- Брешут! - безапеляционно заявил крестьянин.
- Ну-ну, - проговоил я, вздыхая. - А вот эти вещи тебе не знакомы? осведомился я, извлекая из погребца батистовый платок князя Титова с бурыми пятнами крови и его вензелями.
По лицу мужика разлилась мертвенная бледность.
- Ч-что э-эт-то? - проговорил он, заикаясь.
- Улика, - коротко бросил я.
- Ничего не знаю! - завопил Кирьян и замахал руками. Перепугался он насмерть, я уже пожалел о том, что показал ему этот платок. Тем не менее, теперь я решил, что надо действовать до конца.
- Вы убили князя! - обвинил я его и вытащил из погребца индийскую статуэтку.
- Да не убивал я никого! - воскликнул мужик со слезами в голосе. Смилуйся, барин! - взмолился он и повалился на колени.
- Рассказывай все, что знаешь! - приказал я ему.
- Ну, хорошо! Хорошо! - замахал руками мужик. - Приезжал сюда один... Иваном представился! Да какой из него Иван?! - скривился он. - У него же на лбу написано, что он из энтой самой... - Кирьян задумался вспоминая малознакомое слово, - из немчуры!
- Ну-ну, - покачал я головою. - А дальше что было?
- Ну, выпили мы, - признался Кирьян, - закусили. Иван этот все оплатил... Щедрый мужик, в общем, попался!
- Ближе к делу! - приказал ему я.
- Ну, приказал он мне тут перерезать кое-какую живность! - ответил Кирьян, поднимаясь с колен. - Какую такую живность? - полюбопытствовал я.
- Барана соседского, да быка, - растолковал крестьянин.
