пользовании, что совершила просто подвиг, отыскав чудесное снадобье.
Рита, увидев банку с мутной жидкостью, чуть не всхлипнула от счастья. Значит, еще неделю она будет по утрам просыпаться без страха, что ее желудок вот-вот вывалится через горло и останется лежать у ее ног. За неделю она должна сделать кое-что, после чего рассол ей больше не понадобится. Хорошо бы прямо в городе Х. Если не удастся, придется потерпеть до Энска. Потом может быть поздно. Да и сил терпеть мучения у нее больше нет. С рассолом или без – нет у нее сил!
Поскольку Рита стеснялась своего олканского трофея (да и не слишком-то аппетитно выглядел зеленовато-розоватый рассол!), банку обернули газетой. Это была прошлогодняя «Тихоокеанская звезда», газета города Х., где были напечатаны стихи Павла. Но он щедро пожертвовал одним экземпляром газеты ради Риты. Во-первых, никакой другой прессы в его доме не нашлось, а во-вторых, экземпляров у него оставалось еще не меньше десятка. И пока они шли (Павел впереди, Рита следом), она тупо смотрела на край газеты и видела тусклую, размазанную фотографию Павла, имеющую очень отдаленное подобие с оригиналом, крупно набранный заголовок:
Разобрать слова на таком расстоянии Рита, конечно, не могла, но она за прошедшие дни прочла эти стихи раз двадцать и невольно запомнила наизусть.
Рита подняла голову и посмотрела в давно не стриженный затылок человека, идущего впереди.
– Павел…
Он быстро повернулся, глянул вопросительно.
– Павел. Вы все же уверены, что… нет?
Глаза, в которых вспыхнула было надежда, погасли. Он ждал другого. Он ждал не того вопроса, который задала Рита – и который она задавала в последние полчаса как минимум раз пять. И раз пять получала в ответ все то же – «нет». Вообще если посчитать все «да» и «нет» (больше «нет»), произнесенные ими поочередно за какие-то полчаса, получится, что они болтали почти без умолку!
– Да, – резко сказал Павел. – В смысле, нет. Уверен, что нет!
Павел снова отвернулся, снова зашагал – быстрей, потому что до пятого вагона еще надо было дойти, а поезд здесь стоит совсем недолго. Это понятно, что Общак не даст сигнала к отправлению, пока Рита не сядет, но изматерится весь. Ни к чему это слушать Рите.
Из пятого вагона – ну да, мир безобразно тесен, как уже неоднократно отмечалось! – высунулась проводница, с которой Рита приехала в Олкан. Та же самая, перманентная. Что-то очень перманентно стала она мелькать в поле зрения Риты!
– О! – сделала она круглый рот и тотчас растянула его в широчайшей улыбке. – Ты, что ли? Тебя и не узнать. Не кормили, что ли, месяц?
– Три недели, – сказала Рита, усмехнувшись. – Меня не кормили всего три недели.
– Ну ничего, в пути отъешься, – утешила проводница, заметившая увесистую авоську. – Хорошо запаслась!
– Хорошо, – кивнула Рита.
На самом деле, у нее не было с собой никакой еды, кроме банки с рассолом и буханки ноздреватого, серо-белого хлеба местной выпечки, тоже обернутого газетой. Последние три недели Рита ничего не могла есть, кроме такого хлеба, рассола и холодного куриного бульона с домашней лапшой. Именно бульона – от курятины воротило так же, как от прочей пищи. За эти три недели количество домашней птицы в Олкане изрядно поуменьшилось. Хорошо, что у Риты с собой были деньги, потому что в карманах Павла с такой капризной гостьей быстро засвистел ветер. Но уже вскоре ни за какие деньги нельзя было купить курицу в Олкане и в округе. Не помогало даже то, что вареное мясо отдавали хозяевам – Павел его тоже не ел. Может быть, стыдился питаться за счет Риты, а может быть, и правда терпеть не мог курятины, как уверял.
– Нет, – сказала очередная хозяйка, – больше я тебе курочку не продам. Вареная, знаешь, яйца нести не обучена!
Ну что ж, людей можно было понять. И хоть соседка Павла тетя Агаша, добровольно исполнявшая в Олкане обязанности фельдшерицы, стоматолога, гинеколога и заодно парикмахера (а также изготовителя лапши для загостившейся гостьи), кляла Риту почем зря и настаивала, что ей еще недели две, самое малое, нужно в постели провести, если не хочет на свою «женскую голову» (тетя Агаша почему-то так говорила) неприятностей нажить, тянуть время Рите больше было нельзя. Да и не могла она больше сидеть, вернее, лежать в Олкане! Нет и нет!
Проводница кончила наконец скалить зубы и опустила лесенку. Павел легко поднял сумку, поставил на подножку, поднялся сам:
– Которое купе?
– А как желательно, с мужчинами ехать, в женской компании или в одиночестве? – спросила проводница вроде бы Риту, но так и ела при этом глазищами Павла. – Свободные купе имеются…
– Думаю, что в одиночестве. Верно? – угрюмо проговорил Павел, не оборачиваясь к Рите. Но она все равно кивнула.
– Тогда в восьмое, – проводница, совершенно забыв про билет, про Риту, пошла вслед за приглянувшимся мужчиной, играя глазами, бедрами, улыбкой – словом, всем существом своим. – Вот сюда заходи, располагайся…
Она уже даже сделала движение закрыть за собой дверь купе, но тут донесся паровозный свисток, и кудрявая опомнилась:
– Ой, да вы ж провожающий! Немедленно покиньте вагон, поезд отправляется.
Павел сунул сумку под полку и вышел в коридор. Остановился рядом с Ритой:
