- Не говорю уже о личном удовольствии, полученном при знакомстве с таким знаменитым коллегой. Я хочу предложить вам дело, в котором вы, без сомнения, согласитесь принять участие. Праздность, с которой связано ваше теперешнее положение, вам, вероятно, наскучила.
- О чем идет речь? - спросил я.
Мой спутник стряхнул пепел со своих брюк и приподнялся.
- Не проводите ли меня в мое бюро? Мы узнаем, не поступили ли новые предложения. После этого, если вы ничего не имеете против, мы пообедаем в каком-нибудь скромном ресторане. Что сказала бы полиция, если бы накрыла нас обоих за бутылкой вина?
Я не мог окончательно подавить возникшего во мне подозрения. Мне казалось невероятным, что этот человек, действительно преступник, которого напрасно годами искала полиция 3-х стран. Но не случилось ничего, что укрепило бы во мне мое подозрение. Мы пошли на улицу Скриб в его бюро, состоящее из многих комнат. Мой спутник отдал разные деловые распоряжения своим служащим, посмотрел заказы и подписал нужные письма. Оттуда мы отправились на площадь Кайон, где мой компаньон заказал обед со вкусом настоящего гурмана. Он не позволил мне до обеда выпить ликер, но велел принести самого лучшего вина. Во время еды он задал мне вопрос, озадачивший меня:
- Имеете ли вы какие-либо известия о вашем друге Нормане Грэе?
- Минута, когда я о нем услышу, не будет для меня особенно радостной. Что вы знаете о нем?
Мой спутник улыбнулся.
- Со мной произошла здесь такая же история с помощником шефа полиции. Его имя Франсуа Дюметель.
- Где же он теперь? - спросил я.
- Исчез. В Париже исчезает много людей. Мы вели борьбу, требовавшую напряжения всех наших сил и я почти сожалел, когда она кончилась. Но иногда инстинкт самосохранения одерживает верх над всеми другими расчетами.
- Что же с Норманом Грэем? - спросил я.
- Извините - я немного отвлекся от темы. Я упомянул Нормана Грэя, потому что он в Париже.
- В Париже?
- Он приехал экспрессом из Кале вчера вечером. Я думаю, что он сегодня еще придет в американский бар 'Гранд Отель'.
Эта новость была в высшей степени неприятна. Я не мог представить себе ничего, что навело его на мой след. Если Норман Грэй, действительно, находится в погоне за мной, то он обладал качествами, которых я в нем никогда не подозревал. Или, может быть, я был предан людьми, от которых не ожидал измены.
- Я понимаю, - медленно произнес я, - вы хотите сказать, что Норман Грэй открыл мое местопребывания.
- Я буду с вами откровенен, - быстро сказал он. - Этого я не знаю. Я хотел бы так же, как и вы, получить об этом точные сведения. Возможно, Норман Грэй явился сюда по другому делу, в котором я косвенно заинтересован. Если это так, его приезд не имеет к вам никакого отношения. Я хочу предложить вам кое- что. Возьмите авто и поезжайте до вечера в Версаль. На обратном пути остановитесь в таверне Бертэн вблизи Арменонвиля. В 6 часов я буду там с подробными сведениями. Я предлагаю вам честную игру: если он здесь ради вас, я обязуюсь помочь вам скрыться; если же его приезд касается меня, я рассчитываю на вашу помощь.
- Принимаю ваше предложение.
- Ну вот. А теперь примемся за курицу, - сказал мой спутник, с удовольствием глядя на поданное блюдо.
Было, вероятно, около половины шестого, когда я вышел из автомобиля и сел за один из маленьких столиков под деревьями перед таверной Бертэн. Кресла стояли довольно далеко от уличной пыли, но можно было отлично видеть проезжавшие мимо авто. Я заказал чай с лимоном, коробку папирос и предался своему излюбленному занятию - наблюдению за окружавшими меня людьми. Сюда съехались всевозможного рода люди во всех типах автомобилей. Фривольная, очаровательная парижанка со своим минутным кавалером; она - одетая и раздушенная по последней моде; он - тщеславный хлыщ, похожий на обезьяну в своей созданной портным элегантности; обыкновенный мещанин со своим семейством; богатый купец с разодетой супругой; интеллигент с хорошенькой и скромной женой. Сюда стремились все, изголодавшиеся по свежему воздуху и по тому, что они называют жизнью. Жалкие существа - подумал я с презрением. Ни один из них не знает настоящей божественной радости жизни. Но, казалось, сама судьба захотела нанести моей философии смертельный удар: я собственными глазами увидел то, что считал совершенно невозможным.
В одном из медленно, вереницей движущихся автомобилей сидел мой враг Норман Грэй - и рядом с ним Дженет. Его продолговатое, энергичное лицо было серьезным и задумчивым, как всегда. Дженет говорила, а он слушал. Она говорила, вероятно, о чем-то более важном, чем проносящийся в это мгновение мимо них праздный поток людей. Автомобиль скрылся. Я остался сидеть, словно прикованный к месту, но думал, никто не заметил моего волнения. Ледяная рука сдавила мое сердце. На мгновение меня охватило желание, дикое и бессмысленное, швырнуть свой стакан в прыгавшего около меня дрозда. К кафе бесшумно подъехал электромобиль. Из него вышел человек, представившийся мне под именем Гастона Лефевра. Он был тщательно одет, и, казалось, только что вышел от парикмахера. Он подошел ко мне и сел за мой столик.
- Вы хорошо владеете собой, мой дорогой, - сказал он. - Но, может быть, вы не поверили своим собственным глазам?
- Мои глаза - единственное в мире, чему я безусловно верю, - холодно ответил я.
Мой знакомый погладил свою серую бороду.
- Я хотел бы сегодня выпить абсенту, - сказал он поклонившемуся кельнеру. - Позаботьтесь о том, чтобы он был приготовлен так, как я люблю. Уберите ваш чай, - обратился он ко мне - и выпейте со мной абсенту. - Я отказался.
- Алкоголь не является для меня необходимостью, - сказал я. - Конечно, он иногда меня возбуждает, но приводит обычно в плохое настроение. Скажите, что вы узнали о Грэе.
- Итак, раньше всего, - заявил Лефевр, довольный, зажигая одну из моих папирос, - я могу вас успокоить: Грэй приехал в Париж не ради вас.
- А его спутница?
- Это пока для меня загадка, - откровенно сознался он. - Скажу вам только, что это я вызвал сюда вашу жену. Я очень мало о ней знаю, это правда, но я имею в Лондоне агентов, которые уведомляют меня обо всем, происходящем по ту сторону канала, и, судя по некоторым дошедшим до нас сведениям, я пришел к убеждению, что она является единственным человеком, при посредстве которого я буду в состоянии привести в исполнение свой план. Я сейчас подробно разъясню вам его.
- Вы говорите так, словно получили мое согласие содействовать вам, сказал я ему.
- Я уверен, что вы не откажетесь от сотрудничества. Вы заработаете полмиллиона золотых франков; а вы, я думаю, не располагаете большими капиталами. Кроме того, главой ваших противников является ваш старый враг.
- Этой причины для меня достаточно. Все же я прошу вас поближе познакомить меня с вашим планом.
Мой спутник осмотрелся кругом, как будто хотел вдохнуть полной грудью свежий весенний воздух и насладиться блеском заходящего солнца. Он вздохнул с чувством довольства. Все соседние столики были свободны.
- Я расскажу вам необыкновенную историю, - сказал он.
***
В утро моего приезда я отпраздновал свое возвращение к цивилизации прогулкой по Бонд-стрит. Дул легкий и приятный ветер, по синему небу плыли белые барашки. Солнце ласково грело, воздух напоен был ароматом, струящимся из цветочных лавок и корзин уличных торговцев цветами. После двухлетнего отсутствия все казалось мне новым. Я встретил нескольких знакомых и обменялся поклонами с парой старых друзей. На углу Кондет- стрит я столкнулся с Дженет Стэнфилд. Мы, как будто сговорившись, остановились, и казалось, все вокруг нас исчезло. В последний раз я думал о ней, когда был в северо-западной Индии. Я стоял на краю
