Полковник же Рубинский оказался не столь деликатным.
- При самом лучшем раскладе на то, чтобы сообщение достигло Сент-Ива и вернулось, требуется около восьми часов. - От злости полковник начал ругаться, не отключив канала связи - то ли забыл, то ли не считал нужным скрывать свое раздражение. - Центральная, сообщите мне имя командира этого отряда. И передайте ему, что без приказа герцогини Кэндис Ляо я буду вынужден напасть на них, если они попробуют приземлиться.
Кассандра чуть не подпрыгнула от удивления. Почему это их войска нападут первыми? Но она знала, что, даже если сейчас свяжется с Рубинским, маневренная Кавалерия уже будет в движении и остановить ее не удастся. 'Ну-ка, посмотрим, кто к нам прилетел, - подумала Кассандра, наблюдая, как гигантские 'Оверлорды' приземляются в неглубокой лощине. Она увеличила изображение на экранах, установив также световые фильтры, чтобы не мешал свет от звезд. - Я разберусь, кто вы такие'.
Как только большой яйцеобразный шаттл приземлился, откинулся люк отсека боевых роботов и гигантские машины стали спускаться на землю. Первыми, что и неудивительно, появились легкие машины-разведчики. Даже еще не рассмотрев символику на роботах, Кассандра поняла, что они какие-то чудные, не такие, как должны быть. 'Оетскаут' явно не капелланского производства, 'Меркурий' - редкая модель за пределами Комстара и Слова Блейка. Поддержку легких роботов обеспечивали два новых 'Молота'. Соединение явно формировалось для действий на невысоких холмах. Кассандра обо всем догадалась даже до того, как увидела изображение орла на борту корабля.
Лига Свободных миров Томаса Марика! Снаружи сгустились сумерки, и пассивные датчики Кассандры не могли более обеспечивать ее достоверной информацией. Началась выгрузка второго копья. Наверняка в его составе окажутся новейшие 'Ахиллесы' Звездной Лига. Страшные воспоминания всплыли в мозгу Кассандры. Она вспомнила наступление объединенных войск Ляо и Марика в 3057 году. Сунь-Цзы и Томас Марик объединились, чтобы покорить Супремат Сарны. Тогда они вернули себе миры, захваченные Дэвионами тридцать лет назад. Кассандра судорожно сглотнула. Охвативший ее гнев не давал ей дышать.
'Ну что же, Томас, здесь вам делать нечего. Меня не интересует, какой хитроумный план задумал Сунь-Цзы, я сделаю свою работу - заставлю вас заплатить за все'.
- Командное копье, - сказала она тихим и спокойным голосом, как будто ее мог слышать противник, - вы выступаете первыми. Следом за вами копье два-три. Тамас, вступайте в бой, когда сочтете нужным. Сосредоточьтесь на тяжелых роботах. - Кассандра навела прицел на 'Меркурия', стоявшего ближе всех к ней, одновременно нажав кнопку активизации боевых сканеров. - Если нам удастся не позволить их разведке узнать, сколько нас, они выпустят хороших роботов после средних. Начинаем!
Кассандра нажала на кнопку, и все вспомогательные экраны засветились, заполняясь информацией со сканеров. Она увидела, что уже три копья вражеских роботов выгрузились на планету, причем два находились в пределах досягаемости огня соединений Сент-Ива. Когда черная мушка прицела засветилась золотым огнем, она взглянула на один из вспомогательных экранов и успела заметить на плече 'Меркурия' крест Звездной Лиги.
'На этот раз я не позволю тебе спрятаться за спины твоих людей, кузен', - подумала она. Кассандра со злостью потянула за спусковые крючки и выстрелила одновременно из всех четырех лазеров и винтовки Гаусса. Лазерные лучи расплавили броню 'Меркурия', обнажив внутреннюю структуру. А ферроникелевый снаряд из винтовки Гаусса попал 'Меркурию' в правую ногу, повредив ее чуть выше коленного сустава.
Еще один из соратников Кассандры нацелился на несчастного 'Меркурия'. Снаряд из автопушки окончательно уничтожил его броню и повредил гироскоп легкого робота. Два других воина Сент-Ива тем временем расправлялись с 'Остскаутом', обстреливая его из ПИИ и ракетных установок. 'Молоты' пытались обороняться, но они были значительно слабее мощных роботов Сент-Ива. 'Цестус' Кассандры нанес еще два удара из средних лазеров, а тяжелые роботы довершили картину разрушения.
Теперь в бой вступило соединение Тамаса, и в небе засияли, словно драгоценные камни, изумрудные, рубиновые лучи лазеров и молний ПИИ, переплетаясь в причудливом узоре на фоне ночного неба. Ракеты поражали роботов противника, срывали броню и безжалостно терзали миомерные мышцы боевых машин. Оба 'Молота' были выведены из строя. 'Вот так! радовалась Кассандра. - Всего одно соединение сумело справиться сразу с четырьмя роботами противника. Кай Аллард-Ляо не сделал бы лучше'. Кассандра взглянула на экраны, оценивая ситуацию, складывающуюся на другой стороне шаттла.
Второй отряд Марика оказался в лучшем состоянии - там были потеряны только 'Меркурий' и 'Призрак'. Однако с той стороны роботов прикрывала вооруженная пехота. Кассандра воодушевилась. Никакому водителю боевого робота не понравится, если на его машину начнут карабкаться вооруженные пехотинцы, срывая броню своими механическими когтями.
- Копье два-два, помогите третьему отряду, добейте этих жаб! приказала она.
- Отменяю приказ! - послышался твердый и властный голос полковника Рубинского, перекрывающий шум помех. - Всем отрядам оставаться на местах. Майор АлларД-Ляо, отведите свои войска. Это Второй полк Восточных Гусар.
Связавшись с Рубинским по личному каналу, Кассандра не пыталась скрыть раздражение.
- И поэтому они принадлежат Звездной Лиге. В чем дело, полковник? Кассандра переключилась на командную частоту и буквально пролаяла приказ: - Копье два-два, приказываю продолжать.
'Оверлорд' Гусар, ощетинившись оружием, начал отстреливаться, пытаясь уничтожить ближайшие к нему соединения Сент-Ива. Когда заряд не находил противника, то загорались рощицы, где могли бы укрыться боевые роботы.
- Полковник Рубинский, где наши истребители? - спросила Кассандра. Этот 'Оверлорд' нас всех уничтожит.
- Эскадрон Брескина по моему приказу приземлился, - ответил Рубинский.
Он начал говорить еще что-то, но Кассандра переключила канал и, яростно сжав зубы, процедила, обращаясь к своим войскам:
- Мы потеряли поддержку истребителей. Всем приказываю отступать из сектора, находящегося под обстрелом вражеских орудий.
Боевые роботы начали отступать. Те, что находились ближе к вражескому шаттлу, иногда стреляли в сторону противника, но без особого результата. Кассандра утешала себя первой победой. 'Мы нанесли ущерб противнику, не потеряв ни одного робота, - думала она. - Температура в моей кабине практически не поднялась. Я буду побеждать так каждый день'.
'Цестус' Кассандры петлял, в надежде найти какого-нибудь робота Марика, который бы оказался настолько глуп, чтобы высунуть нос за огневое прикрытие шаттла.
- Всем копьям приготовиться к быстрой перезарядке и маневру. Мы на несколько секунд проникаем в поле огня противника, но лишь затем, чтобы нанести сокрушающий удар.
- Майор, - ее прервал полковник Рубинский, на этот раз по общему каналу. - Эти войска несут цвета Звездной Лиги. Не вступайте в бой, слышите, не вступайте в бой!
Кассандра так сильно сжала рычаги управления, что у нее побелели костяшки пальцев.
- Вы ошибаетесь, полковник! Или путаете символику. Я знаю, что делаю! Легкая Кавалерия, отряд боевых роботов - в наступление!
Ни один из роботов Сент-Ива не подчинился приказу Рубинского о ненападении. Они неслись на большой скорости, попали под обстрел с вражеского корабля, однако огонь противника был незначителен по сравнению с мощью, которую представлял отряд Кассандры. Под бешеным огнем роботов Сент-Ива упали два легких робота Звездной Лиги, а еще два были серьезно повреждены. Затем роботы Сент-Ива отступили, выйдя из зоны поражения противника. И тут Кассандра заметила, что отряд Тамаса не поддерживает их наступление.
- Тамас! - завопила она. Бездействие молодого Рубинского оскорбило ее куда глубже, чем вмешательство его отца. - Вы находитесь под моим командованием и должны выполнять мои приказы. Это ясно? Тамас ответил ей по личному каналу.
- Простите, майор Ляо. - Голос его звучал виновато и подавленно. Полковник запретил мне выполнять ваши приказы.
Вновь переключившись на личный канал связи с полковником Рубинским, Кассандра пыталась держать себя в руках. Крик сейчас не поможет.
- Полковник Рубинский, вы немедленно передадите войска Тамаса в мое распоряжение, а сами со своим отрядом приступите к обороне Индикасса. Это ясно?
- Да, вполне, - произнес Рубинский, и в его голосе почувствовались стальные нотки. - Я не подчинюсь этому приказу, майор.
Как это могло случиться?
- Должна ли я напомнить вам, полковник, что вы всего лишь наемник на службе моей семьи. Мое звание на Сент-Иве значения не имеет. Я уполномочена отдавать вам приказания.
- С этим я не спорю. - Голос полковника утратил все эмоции, стал абсолютно спокойным и формальным. - Однако согласно Соглашению по найму, подписанному вашей матерью, а также по Кодексу Воинской Ответственности Сент-Ива, я могу отказаться выполнять несправедливый, идиотский приказ. Майор Ляо, я отстраняю вас от командования.
Индикасс, Брайтон, Весталлас - все оккупировано.
Кэндис Ляо, сложив руки на коленях, сидела в удобном кресле с высокой спинкой, стоявшем в центре Королевского Военного кабинета. Военный кабинет в последние три года очень редко использовался - только во время планирования нападения Звездной Лиги на зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. Теперь же здесь кипела бурная деятельность: младшие офицеры обсуждали новости, рассматривали карты, старшие же офицеры проводили заседания, вырабатывая тактику дальнейших боев. На самом большом из трех настенных экранов - не голографических, а просто видео - показывалась карта Сент-Ивского Союза. Три оккупированных пограничных мира были окрашены цветом, промежуточным между слоновой костью Сент- Ива и янтарным цветом тревоги, что говорило о том, что эти территории находятся в спорном состоянии. Кэндис в задумчивости рассматривала карту, словно пытаясь найти ключ к решению проблемы.
Старший полковник Каролина Сенг стояла позади герцогини вместе с генералом Симоной Девон, миниатюрной блондинкой. Эти женщины в данный момент делили высший пост военной структуры Сент-Ивского Союза. Сенг отвечала непосредственно за Военные силы Союза, а Девон была главнокомандующей тех соединений Федеративного Содружества, которые были предоставлены Кэндис Ляо.
- За исключением небольшой перестрелки на Индикассе, - произнесла Каролина, - нам удалось избежать военных столкновений, однако что будет дальше - сказать трудно. Ситуация очень непредсказуемая. Кивнув, Кэндис Ляо оглянулась через плечо:
- Пожалуйста, покажите мне данные о войсках захватчиков.
Каролина Сенг передала приказ младшему офицеру, сидящему у ближайшей консоли, однако генерал Девон опередила ее и, введя запрос на пульте голографического экрана, сказала:
- Вот это Второй полк Восточных Гусар, которых называют еще Вторым Безумным. Они высадились на Индикассе. У Синдиката Дракона Сунь-Цзы позаимствовал два батальона из Второго Диеронского полка, поддерживаемых пехотой и воздушными силами. Сейчас они на Весталласе. На Брайтоне находится Раманский отряд Федеративного Содружества.
Генерал еще не закончила говорить, а весь текст уже появился на большом вспомогательном настенном экране позади нее.
- Эти отряды по-прежнему заявляют, что они являются миротворцами Звездной Лиги? - спросила Кэндис. - Не было ли сделано каких-нибудь официальных заявлений со стороны Конфедерации?
- Ни одного, - уверила ее Сенг, - Шиан продолжает отрицать причастность к этому инциденту. Наши аналитики пытаются найти в его официальных заявлениях какие-то намеки, полуправду, хоть что-нибудь, что позволило бы нам обвинить его в двуличии или предсказать его дальнейшие действия. - Сенг глубоко выдохнула, не в силах скрыть расстройство и неуверенность. - К сожалению, это ничего пока не дало. Я не верю ни Сунь-Цзы, ни заверениям Цана в том, что их запрос на высадку просто не дошел до нас.
Кэндис вспомнила то заявление, на которое ссылалась Сенг. Оно было разослано всем государствам - членам Звездной Лига, за исключением Сент-Ивского Союза, хотя имя Кэндис в списке значилось. В этом заявлении Сунь-Цзы сообщал о своем решении разместить оккупационные силы Звездной Лига вдоль границы с Сент-Ивским Союзом до тех пор, пока он как Первый Лорд не сможет удостовериться в отсутствии враждебных намерений. Он также напомнил, что она сама просила его вернуть Пикинеров на Денбар, так что получается, она сама пригласила его на Сент-Ив.
