Пикинеров действительно вернули на Денбар, но вот оборудование на сумму в пятьсот миллионов, включая шаттл, почему-то не вернулось, а сопровождавший пленных 'эскорт' ненароком захватил еще три пограничных мира.
- Мастерски, - сказала она голосом, полным злости и восхищения. Хотя мне чрезвычайно неприятно это признавать. Он превосходно свел на нет мои усилия предотвратить оккупацию, причем опередил меня на несколько недель.
Генерал Девон покраснела, явно испытывая к Сунь-Цзы ненависть, но никак не уважение или восхищение.
- Ваш племянник действительно мастерски выставил Сент-Ивский Союз агрессором, а свой народ - невинной жертвой. Он выдоит из этой ситуации все, что только сможет. Боюсь, что ему удастся использовать ее для сокрытия собственных захватнических намерений.
Кивнув в знак согласия, Кэндис почувствовала навалившуюся за два месяца усталость. Шею и спину пронзила острая боль. Работа, связанная с нападением, выбила ее из привычного графика занятий тай-ци, и за это приходилось платить.
- Почему, каковы причины? - тихо, почти про себя, прошептала Кэндис. - Должны же быть причины. Сунь-Цзы знает, что делает. Чтобы его победить, я тоже должна это знать. Индикасс, Весталлас, Брайтон. Почему именно эти три мира?
- На Индикассе расположена компания 'Церве Металз', - предположила Сенг. - Однако Брайтон и Весталлас не представляют стратегического значения. Кроме того, он обошел Денбар, постоянное место расположения Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. Изданный момент именно Денбар поддерживает Пикинеров и жестко осуждает действия Сунь-Цзы. - Она тряхнула головой. - Не вижу во всем этом логики.
- Мой племянник не делает ничего, что не имело бы смысла, - сказала герцогиня Ляо убежденно. - Забыть об этом - означает навлечь на себя несчастье.
'Навлечь несчастье'. Кэндис резко выпрямилась на стуле. Что-то начало проясняться
- Покажите распределение Военных сил Сент-Ива на тех трех мирах...
Младший офицер, сидевший у ближайшей консоли, ввел ее запрос. Ну конечно, Легкая Кавалерия Рубинского и два полевых батальона удерживают Индикасс. Кэндис прочла названия других соединений на текстовых этикетках, сопровождавших изображение.
- Смысл во всем этом есть, - спокойно сказала она. - По крайней мере часть. Пограничные войска на каждом мире являются потенциальной угрозой.
Генерал Девон недоуменно посмотрела на герцогиню.
- Да, казаки славятся своей ненавистью к Сунь-Цзы Ляо, хотя Легкая Кавалерия Рубинского считается наиболее умеренной в этом плане. Но я не уверена, что Горные Фузильеры Алиеши или Кирасиры Раймонда ненадежны.
- Их нельзя назвать ненадежными, - ответила Каролина, понимая сомнения Кэндис, - а скорее непредсказуемыми. Оба соединения в прошлом совершали несанкционированные нападения и придерживались довольно жесткой тактики. - Сенг наклонилась вперед, в ее голосе зазвучало возбуждение. - А посмотрите на состав оккупационных войск. Второй Безумный Лиги Свободных Миров также весьма непредсказуемый отряд. И Второй Дие-ронский прославился сомнительной репутацией и зверскими методами ведения боя.
- А как же отряды Рамана? - спросила генерал Девон. - Они не укладываются в вашу теорию. Войска Федеративного Содружества полностью надежны. В их истории нет ничего сомнительного.
Кэндис встала, чувствуя потребность в движении. Кусочки начали складываться в картину. Как мозаика.
- Отряды Синдиката Дракона... - задумчиво сказала она. - Они растратили все силы в нападении на Дымчатых Ягуаров, а после стали головной болью для Ивонны. Мне кажется, что к этому выбору приложила руку Катрина. - Во взгляде Кэндис светилась твердая уверенность. Синдикату Драконов не придется жаловаться на ослабление обороноспособности.
Симона Девон задумчиво посмотрела на герцогиню. Кэндис продолжила:
- И к тому же Сунь-Цзы привлек на свою сторону Кирасиров, единственное капелланское соединение, готовое пожертвовать своими жизнями в борьбе с Домом Дэвиона.
'Все сходится, - думала она. - Он готовит наступление, в этом нет никаких сомнений'.
Сенг высказала мысли Кэндис вслух:
- Значит, он пытается спровоцировать нас.
- Обязательно, если учесть, что Кассандра уже дала ему повод, сказала Кэндис, покачивая головой. - Она должна была быть более прозорливой, но я надеюсь, что мне удастся это уладить с Томасом Мариком. Я уверена, что Сунь-Цзы не даст мне такого шанса. Нам надо благодарить бога за то, что полковник Рубинский в тот момент сохранил ясность ума и сумел оценил ситуацию. Все могло быть гораздо хуже. - 'Я должна отозвать Кассандру с Индикасса, - думала Кэндис. - Ей нельзя там оставаться'. - Прикажите Второму батальону Пикинеров Сент-Ива перебазироваться на Сент-Лорис. Пусть Кассандра там обдумает собственные действия.
Генерал Девон провела пальцами по своим светлым волосам и задумчиво спросила:
- Вы думаете, ваш племянник использует инцидент на Индикассе для активизации оккупации? Он хочет получить от Сент-Ива какие-то уступки?
Кэндис поджала губы, пытаясь поставить себя на место Сунь-Цзы, взвешивая все за и против. Наконец она сказала:
- Думаю, причины более серьезные. Он уже подготовил мощные оккупационные войска задолго до инцидента на Индикассе, я в этом уверена. А капелланские войска прибудут в самую последнюю минуту. Он найдет способ напасть на наши силы, создаст инцидент, и тогда на нашу территорию вторгнутся основные силы.
Полковник Сенг нахмурилась, словно войска Конфедерации могли мгновенно появиться перед ней.
- Однако он покинул Денбар, хотя именно там продолжаются жалобы и вообще обстановка нестабильна. - Она кивнула. - Вы сгущаете краски, герцогиня, но, полагаю, у вас есть для этого основания. Я не думаю, что нам удастся избавиться от оккупационных сил невоенными методами.
- Согласна, - сказала Кэндис. - Мы мало что можем сейчас сделать. Тут ее голос окреп. Герцогиня обвела офицеров ледяным взглядом. - Но многое мы можем предотвратить. Независимо от действий оккупационных отрядов, нашим соединениям следует отдать строгий приказ не открывать огонь. Они могут обороняться, но только если их начнут обстреливать. А я пока попытаюсь исправить ситуацию путем переговоров, политическими методами. Возможно, еще не слишком поздно исправить ситуацию. - Кэндис еще раз посмотрела на карту. - Если Сунь-Цзы будет настаивать, он получит любую поддержку со стороны Звездной Лига. Но пока Ивонна, Теодор, Магнуссон и я образуем мощный блок внутри совета, его действия будут находиться под контролем. Она посмотрела на Сенг и Девон и добавила: - Но мы не имеем права ошибиться: он пришел, чтобы остаться.
Шиан
Сообщество Шиана
Конфедерация Капеллы
В дворцовых садах осталось совсем мало зелени. Впрочем, как обычно поздней осенью на Шиане. Деревья тянули свои оголенные ветви в серое небо, а цветы спали в земле. Талон Цан, получивший звание генерала, прогуливался по каменным дорожкам сада рядом с Сунь-Цзы. Два Командос Смерти шли немного позади. Лишь несколько кустов да несколько вечнозеленых деревьев напоминали о жизни, которая забурлит здесь следующей весной. Весна - это возрождение жизни. Ксин Шенг.
Почти бессознательно Цан дотронулся до своих новых погон, которые он получил вместе с новой должностью. Звание генерала не присваивалось с 2455 года. Тогда Жасмин Ляо своим указом ограничила звания капелланских офицеров званием полковника.
Сунь-Цзы оглянулся, в его глазах появился блеск.
- Каково положение войск Конфедерации? - спросил он.
Цан опустил руку и уставился на камни дорожки. Несмотря на свое звание, он все еще не любил приносить Канцлеру плохие новости. Каждый промах, пусть даже допущенный не им лично, он расценивал как собственный провал.
Он сделал глубокий вдох, ощущая слабый морозец, запах сосновой хвои и тонкий аромат приближающегося дождя.
- Все готово, - сказал он, - Вооруженные силы Конфедерации находятся в полной боевой готовности. Изменения нашей тактики были с пониманием встречены войсками. Дух Ксин Шенг высок, как никогда. Новости с Хустенга демонстрируют нашу силу и доказывают близкую победу Дома Хирицу.
- А что воины с Хустенга? - Сунь-Цзы пнул небольшой камешек, оказавшийся на его пути.
- Сформированный батальон готовится и очень скоро сможет выступить. Осталось совсем немного - отшлифовать их мастерство. Дом Хирицу прилагает к этому все усилия.
- Однако ведь есть еще что-то? - спросил Канцлер спокойным голосом.
Слегка опустив плечи от сознания чувства вины, Цан кивнул:
- Да, Канцлер. Наши усилия на Спорных Территориях не приносят ожидаемых результатов. Мы продвигаемся, но медленно. Такие миры, как Вей и Альдебаран, доставляют больше проблем, чем мы ожидали. Планировалось, что Кирасиры Маккаррона сумеют покорить Вей недели через две... - Цан глубоко вдохнул, затем резко выдохнул, проследив глазами за облачком пара, возникшим в холодном воздухе. - А на Рубеже Хаоса продвижение наших войск вообще остановилось.
Сунь-Цзы направил на главнокомандующего тяжелый взгляд нефритовых глаз.
- Как это возможно?
- Я не знаю, - признался Цан, - пока не знаю. Миры слишком хорошо вооружены и организованы. По-видимому, это результат не только их усилий. Но агенты Маскировки до сих пор не выяснили, какой из Великих Домов их поддерживает. - 'А теперь настало время перейти к главной проблеме', - с тоской подумал Цан и продолжил: - Я изучил ваш последний приказ, Канцлер Ляо. Вы желаете, чтобы войска Конфедерации выступили как часть оккупационных сил?
- Вы обещали мне, что войска будут в полной готовности.
- Они готовы, - заверил Канцлера Цан. - Если вы прикажете, массовое наступление на Сент-Ив начнется хоть завтра. Или на Рубеж Хаоса. Или даже на Старое Сообщество Тихонов. - 'И мы действительно собираемся напасть на один из этих миров, хотя вы и не говорите, на какой именно', - подумал он. - Но это будет стоить нам резервов, которые вы просили накапливать.
Сунь-Цзы замедлил шаг и глубоко задумался.
- Вы говорите мне о времени, а не о материальных ресурсах. Пока мы могли бы располагать войсками, которые уже находятся в нашем распоряжении. Ваши оценки...
- Основываются на помощи, поступающей с Периферии, - очень осторожно прервал Канцлера Цан. Его слова служили доказательством важности обсуждаемого вопроса, а никак не знаком неуважения. 'Мой долг перед Канцлером и всей Конфедерацией удостовериться в том, что Канцлер отчетливо представляет себе наше положение', - думал он. Сделав паузу, Цан продолжил: - Я читал отчеты, поступившие с Детройтской конференции. Джеффри Кальдерой не собирается следовать примеру Эммы Центреллы и вступать в альянс с Конфедерацией. Кроме того, я понял, что Таурианский Конкордат потерян для нас. Вот уже на одном фронте нам придется отступить. Иначе нам грозят неоправданные потери.
Сунь-Цзы остановился и посмотрел мимо Цана, на куст, подстриженный в форме бегущего тигра.
- Детройтская конференция еще не закончилась, - скдзал он. - Так что мы продолжаем наступление. На всех фронтах.
Талон Цан кивнул:
- Как вам будет угодно, Канцлер.
'Игра, конечно, это игра. Но поскольку я уже высказал свои сомнения, теперь мой долг в том, чтобы выполнить волю Канцлера', - подумал Цан. Словно прочитав его мысли, Сунь-Цзы кивнул:
- В конце концов все удастся, генерал Цан. Канцлер повернулся, чтобы продолжить свой путь, а потом добавил очень спокойным голосом:
- Подождем и посмотрим, что принесет нам новый год.
