Впервые сев за рычаги управления легкого танка на воздушной подушке 'Дж. Эдгар', сержант Пикинеров Морис Фитцджеральд повел свое разведывательное звено из ангаров Хазлета. 'Дж. Эдгар' был довольно старой моделью. Несмотря на то что кабина неоднократно проветривалась, а панель управления была натерта до блеска полиролью, в воздухе стоял стойкий запах пота водителей, работавших на машине в течение пятидесяти лет эксплуатации. Однако 'Эдгар' был хорошо вооружен и мог продержаться под огнем боевого робота несколько минут. Фитц пересел на 'Дж. Эдгара' и по этой причине тоже.
Две 'Зануды' следовали слева и справа, а новенький разведчик 'Сороконожка' замыкал процессию. Когда, по данным 'Сороконожки', оказалось, что проход свободен и врагов не наблюдается, Фитц связался по радио со своими товарищами по команде:
- Говорит Бродяга-один. Двигаюсь вперед.
- Бродяга, действуйте по своему усмотрению. Удачной охоты.
Фитцджеральд выжал рычаги до предела, направляя 'Эдгара' со скоростью сто километров в час по заснеженной земле. Зимние сумерки были как-то слишком уж хороши, чтобы понравиться Фишу, с искрящимся снегом и блестящими в черном небе звездами. А где-то впереди находились оккупационные силы Лиранского Альянса, которые им предстояло обнаружить и засечь.
И избегать конфликтов с Сунь-Цзы, чтобы не давать поводов к вторжению. Все шесть пограничных миров находились теперь под 'защитой' Звездной Лиги. На них было объявлено военное положение, а местные войска были разоружены. 'Чтобы предотвратить возможность новых актов враждебности и позволить регионам сохранить самоуправление' - так по крайней мере говорилось в прессе.
Фитц, как и остальные воины Внутренних сил, по распоряжению герцогини Ляо занимался очень ответственным делом - соблюдал мир с войсками Сунь-Цзы, что, впрочем, можно было назвать и по-другому. Он ничего не делал. Приказ о соблюдении мира был дан всем подразделениям, такова была тактика Кэндис Ляо, по крайней мере пока ситуация не прояснится полностью.
Выехав через широко открытые ворота, Фитц направился на северо-северо-восток. На мониторах обозначались отряды, и в частности синими кружками были изображены боевые роботы Внутренних сил Хазлета, в данный момент находящиеся на тренировке.
Пальцы, обхватившие рычаг, заболели оттого, что он слишком сильно их сжал. Фитц устоял перед соблазном свернуть на восток и продолжал двигаться вокруг патруля. Фитц подумал, что никто из его бывшей команды не знал, какое назначение он для себя выбрал. Как бывший член команды водителей боевых роботов, пусть и в качестве стажера, Фитцджеральд знал, что его маленькая машина, пусть и довольно неплохо укрепленная, не принимается во внимание пилотами, сидящими в кабинах гигантских боевых роботов.
На горизонте показались огромные, почти человеческие очертания боевых роботов. Вел соединение 'Феникс-Ястреб' Неварра. Фитцджеральд не знал точно, кто какой робот пилотирует, но он слышал, что Даниэль выбрала 'Черного Джека', на котором тренировался он сам, а Чойа и, что удивительно, Камерон положились на выбор командования.
Он прикусил губу, и струйка крови пробежала по его подбородку. Сам виноват! Неварр предупреждал тебя, а Даниэль пыталась помочь, но ты не хотел слушать. Или по крайней мере не услышал. Неварр позволил тебе проявить себя. Но в настоящем бою на твоей совести была бы гибель четырех боевых роботов, а возможно, и смерть товарищей. Ты не готов.
Именно поэтому после той тренировки он перевелся в разведывательный батальон. Фитц имел опыт управления тяжелыми танками, но после уединения в боевом роботе ему непривычно было бы снова находиться в команде с тремя напарниками. В то время как, работая на более легком средстве передвижения, он заставлял себя обеспечивать безопасность других, то есть Фитц пытался хотя бы сейчас освоить то, что не удалось ему на боевом роботе. 'Я должен научиться полагаться на других, чтобы и они могли полагаться на меня', - думал он. Он надеялся, что Неварр оценит его выбор.
В этот момент 'Феникс-Ястреб' замедлил ход, словно Фитцу удалось прочесть мысли своего бывшего командира и инструктора. Затем огромный робот остановился перед разведывательной группой. Фитц похолодел от неприятного ощущения. Вначале Фитц подумал, что 'Феникс' просто ждет, когда танки освободят дорогу колонне, но робот все стоял и стоял, причем повернувшись лицом к машинам. Затем на какую-то долю секунды в кабине танка мигнули сигнальные лампочки. 'Феникс' навел на него свой прицел.
Он знает! Руки Фитца непроизвольно сжались на рычагах управления. Он не видел Неварра с того неудачного боя, намеренно покинув помещение раньше командира. Но теперь он не сомневался, что Неварру судьба его стажера была небезразлична. Конечно, он знал о новом назначении Фитцджеральда. Несмотря на некоторую робость под пристальным взглядом Неварра, Морису Фитцджеральду вдруг стало очень приятно от этого маленького приветствия.
- 'Бродяга', - произнес он по личному каналу связи разведывательного звена. - Разворачиваю орудийную башню направо. По моему сигналу выключаем освещение на три секунды! Сигнал! - Фитц выключил внешнее освещение, но инфракрасных датчиков и звездных сканеров было вполне достаточно для безопасного путешествия. - Включаем!
- Хорошей охоты! - прошептал чей-то голос по общему каналу.
- В добрый путь, - ответил Фитцджеральд. Это было традиционное пожелание водителей боевых роботов. Потом он снова переключился на внутренний канал. - Ну что же, теперь надо торопиться, чтобы создать дистанцию. Я хочу нагнать лиранских роботов часа через два.
Оставив боевых роботов позади, Фитцджеральд чувствовал на себе пристальный взгляд Неварра.
Графство Лейксайд, Денбар
Сент-Ивский Союз
Ни Тен Дхо слышал о новых отрядах, но, увидев их впервые, был поражен. Командир батальона покачал головой.
Пилотируя 'Победителя', раньше принадлежавшего командиру Пикинеров Черного Ветра, майору Смитсон, Дхо посмотрел на обзорные экраны и увидел суету и беспорядок, воцарившиеся вокруг. Полдюжины Воинов Хустенга, управляющих более легкими боевыми роботами, пытались помешать грузовикам увезти их припасы. И неудачно, как с удивлением отметил Дхо. Грузовики отъезжали, а погрузка продолжалась.
Он надеялся, что эта инсценировка даст возожность потренироваться в организованном отступлении, однако он ошибался. На площадке царил полный хаос. Лишь водитель 'Дженера', имевший некоторый опыт в обращении с боевым роботом, держал свою машину под контролем. Еле движущийся 'Горожанин' явно не умел удерживать равновесие. Из-за этого он неуклюже растопырил огромные руки, используя их в качестве противовесов. Чуть поодаль 'Цикада' почти рухнула навзничь, но потом удержалась и при этом чуть не врезалась в трейлер, который увернулся в последний момент. 'Цикада' беспомощно замерла, а грузовик спокойно выехал в проем ворот.
'Да, похоже, для новобранцев нужно выбрать какой-нибудь другой цвет, - подумал Дхо. - Может быть, розовенький?'
Во всем населении Хустенга нашлось только восемь бывших водителей боевых роботов. Дхо был одним из них. Ему было пятьдесят девять лет, в отставке он находился уже десять лет. И тем не менее он с радостью принял на себя командование новым соединением, призванным служить Конфедерации и идеям Ксин Шенга. Дхо успел дослужиться до майора, и сейчас его восстановили в том же звании, но теперь он назывался зонг-шао.
На свободные вакансии приняли всех воинов Внутренних сил, имевших хоть малейшее представление о вождении боевого робота. Последние четыре места заняли выпускники местного колледжа, показавшие высокие результаты в местной игре 'аркада', которая слегка напоминала занятия на симуляторе боевого робота. Интересно, что Четыре Рейнджера Аркады - так прозвали новичков в отряде - показывали более высокие результаты, чем остальные, однако те, ктй пришел из Внутренних сил, лучше представляли себе тактику и работу в команде.
Время и постоянная практика - вот и все, что было необходимо. Дхо почесал шею, жесткая бородка больно колола кожу. С помощью Дома Хирицу на интенсивную тренировку каждого воина отводился всего месяц. Еще бы месяца два, и из них получился бы вполне приличный батальон. Он не мог даже решить, кому поручить командование, но Канцлер Ляо, в своей неоспоримой мудрости, счел отряд вполне подготовленным и направил его на поддержку оккупационных войск Звездной Лиги. Почетная обязанность.
Дхо надеялся, что отряду удастся некоторое время подготовиться, прежде чем столкнуться с серьезной опасностью. Только так можно было оправдать доверие Канцлера Ляо. Однако после приземления Дхо понял, что ситуация довольно напряженная, и никто нянчиться с новичками не будет. Гарнизон Денбара, состоявший из Внутренних войск и нескольких отрядов наемников, игнорировал приказы Сунь-Цзы о разоружении. Они явно не собирались уступать территорию. Декларацию о военном положении, подписанную Сунь-Цзы как Первым Лордом Звездной Лиги, не принимали всерьез даже мирные жители. Боеприпасов не хватало, напряженность нарастала, так как войска Сент-Ива хотя и не вступали в конфронтацию, но упорно не сдавали своих позиций.
И к тому же не было никаких сведений о Втором Пикинерском батальоне Черного Ветра. Дхо чувствовал, что подобное положение породит серьезные проблемы.
- Достаточно, - услышал Дхо по общему каналу. Это вновь привлекло его внимание к той идиотской комедии, которая разыгрывалась на тренировочной площадке. Дхо еще не различал голоса своих подчиненных, но подумал, что это сунь-вэй Эвансу, один из командиров звеньев, пилотировавший 'Дженера'. - Мы достаточно долго валяли дурака. Хью, если ты еще надумаешь падать, сделай одолжение, упади поперек заднего входа, чтобы перегородить путь грузовикам. Ло Чанг, сделай то же самое около главного входа. Здесь осталось всего три грузовика, не дайте им уйти.
'Грубо, даже оскорбительно для большинства водителей боевых роботов, но эффективно', - подумал Дхо. Пульс его участился. Именно на это он и надеялся. На нечто подобное. Кто- то решился скоординировать боевые действия, пусть даже и неортодоксальным способом.
- Шен Кей, быстро выводи свою 'Осу' за площадку. Надо срубить деревья и перекрыть с их помощью дорогу. Затем обойди площадку и перекрой все выходы. Тогда грузовикам ничего не останется, как кружить по площадке, пока не кончится топливо. Меня это мало волнует. - После небольшой паузы Эванс произнес: - Зонг-шао Дхо, это сунь-вэй Эванс. С вашего разрешения, сэр, я думаю, мы можем вызвать собственный транспорт.
- Вы прогрессируете, сао-шао Эванс, - сказал Дхо, предоставляя ему свободу действия, но пока не полномочия. Когда наш отряд будет расширяться, Эванс, несомненно, получит должность командира звена. - Я возвращаюсь на базу и доверяю вам закончить тренировку.
Работая педалями и рычагами, Ни Тен Дхо развернул своего 'Победителя' и направился к дороге, ведущей к космопорту.
Да, конечно, увиденное не особо обрадовало его, но он сделал все, что мог, единственное, на что оставалось надеяться, так это на то, что новички сработаются и станут действовать более осмысленно и слаженно. Теперь оставалось вселить в них чувство долга и гордости за наследие Капеллы. Мы не должны были так торопиться. Если ситуация изменится, мы дорого за это заплатим. Но очень скоро я смогу сделать из них настоящий боевой отряд. Дхо еще раз взглянул назад на вспомогательный монитор и увидел боевых роботов, лежащих поперек проходов, словно баррикады. Что ж, пусть так, даже если воины Хустенга ничего не умеют, они, по крайней мере, прославятся своим рвением.
Зонг-шао Дхо вздохнул. Воля Канцлера будет выполнена.
КНИГА ТРЕТЬЯ
РОКОВАЯ ЧЕРТА
Оцените ситуацию и только затем действуйте.
