staffe? Se si, la risposta piu adatta era non perdere affatto le staffe, in qualunque situazione). — Il presidente della System Enterprises era il dottor Hartley Baldwin. Non l’ho mai sentito chiamare Marmittone.
— Si, credo che abbia una laurea o un’altra. Ma nel nostro mestiere lo chiamano tutti Marmittone. Vi ho chiesto come sta.
(Attenta, Friday!) — E morto.
— Si, lo so. Volevo sapere se lo sapete anche voi. Nel nostro mestiere si incontrano un sacco di imbroglioni. Okay, vediamo il vostro marsupio.
— Prego?
— Sentite, ho fretta. Fatemi vedere l’ombelico.
(Quando si e sparsa la notizia? Be’… No, quelli li abbiamo uccisi. Tutti, o cosi credeva Boss. Ovviamente, la notizia puo essere partita da li prima che li uccidessimo. Cosa importa?
— Oh, non ci ascolta. Ha istruzioni in proposito.
— Istruzioni che segue come segue il tuo ordine di non chiamarti Frankie nelle ore di lavoro. Senti, signor Mosby, tu hai cominciato a parlare di faccende classificate in condizioni di sicurezza minima. Se vuoi che sappia tutto anche lei, falla entrare. Se non vuoi, escludila dal circuito. Ma finiamola con queste infrazioni alle misure di sicurezza.
Lui tamburello sulla scrivania, poi si alzo di colpo, passo nell’altro ufficio. L’isolamento acustico della porta non era perfetto; udii, smorzate, voci furibonde. Mosby torno, piuttosto irritato. — E andata a pranzo. Adesso basta con le stronzate. Se tu sei davvero chi dici di essere, Friday Jones, alias Marjorie Baldwin, ex corriere di Marmi… del dottor Baldwin, direttore della System Enterprises, devi avere dietro l’ombelico una sacca artificiale. Fammela vedere. Dimostra la tua identita.
Ci pensai su. La richiesta di provare la mia identita non era assurda. L’identificazione in base alle impronte digitali e una barzelletta, almeno per noi del mestiere. Chiaramente, l’esistenza della mia sacca era un segreto ormai divulgato. Non mi sarebbe piu servita a nulla; solo che in quel momento mi serviva per dimostrare che io ero me. Che io ero io? Mi sembrava stupido in tutte e due le forme.
— Signor Mosby, hai pagato un kilodollaro per questo colloquio con me.
— Puoi giurarci! E per adesso ho sentito solo scemenze.
— Mi spiace. Nessuno mi aveva mai chiesto di mostrare la sacca del mio ombelico, perche fino a poco tempo fa era un segreto gelosamente custodito. O cosi pensavo. E chiaro che non e piu un segreto, se tu ne sei al corrente. Dal che deduco che non potro piu usarla per lavori classificati. Se l’incarico che vuoi offrirmi richiede l’uso della sacca, forse dovresti ripensarci. Un segreto un poco conosciuto e come una ragazza un poco incinta.
— Be’, si e no. Fammi vedere.
Gli fece vedere. Tengo sempre una sfera di nylon, un centimetro di diametro, dentro la sacca; non voglio che si restringa o magari si chiuda fra un lavoro e l’altro. Tirai fuori la sfera, lo lasciai guardare, la rimisi a posto; dopo di che, gli dimostrai che il mio ombelico era assolutamente identico a un ombelico normale. Lui studio tutto con cura.
— Non contiene molto.
— Preferisci assumere un canguro?
— E grande abbastanza per quello che ci occorre, piu o meno. Trasporterai il carico piu prezioso dell’intera galassia, ma non occupera troppo spazio. Rivestiti e mettiti in ordine. Andiamo a pranzo e non dobbiamo,
— Cos’e questa storia?
— Te lo dico per strada. Andiamo.
C’era una carrozza ad aspettarci. Dietro Beverly Hills, fra le colline che danno il nome a questa citta, c’e un hotel molto vecchio che e anche molto snob. Puzza di dollari, un odore che non disprezzo. Tra gli incendi e il Grande Terremoto e stato ricostruito diverse volte, sempre con lo stesso aspetto, pero (a quanto mi dicono) l’ultima volta e stato ricostruito assolutamente a prova di incendio e di terremoto.
Occorsero una ventina di minuti a un trotto discreto per andare dal palazzo Shipstone all’hotel. Mosby li uso per informarmi. — Questa carrozza e l’unico posto dove possiamo essere sicuri che non ci sia qualche Orecchio ad ascoltarci…
(Ci credeva sul serio? A me venivano in mente tre posti ovvi per un Orecchio: la mia sacca, le sue tasche, e i cuscini della carrozza. E poi c’era un’altra infinita di posti meno appariscenti. Ma era un problema suo. Io non avevo segreti, nessuno, adesso che il mio ombelico era stato svelato al mondo.)
— … Quindi lascia parlare me. Accetto le tue tariffe. Ci sara anche un premio a missione completata. Il viaggio e dalla Terra al Regno. Ti paghiamo per questo. Il viaggio di ritorno non riveste il minimo interesse, ma per tornare qui occorrono quattro mesi, quindi ti pagheremo per quattro mesi. Il premio di ingaggio lo avrai alla capitale imperiale. Lo stipendio… Un mese di anticipo, il resto di mese in mese. Okay?
— Okay. — Dovetti sforzarmi di non sembrare troppo entusiasta. Un viaggio pagato fino al Regno? Mio caro, solo ieri ero ansiosa di imbarcarmi coi miseri stipendi dell’equipaggio di bordo.
— E per le spese?
— Non ne avrai molte. Gli incrociatori di linea offrono gia tutti i lussi necessari.
— Mance, bustarelle, escursioni planetarie, soldi in tasca, spiccioli per il bingo e per altri giochi di bordo… Come minimo, queste spese non sono mai del venticinque per cento del prezzo del biglietto. Se devo fingere di essere una turista straricca, devo stare nella parte. Ci ho azzeccato?
— Be’… Si. Va bene, va bene. Nessuno fara storie se spenderai qualche migliaio di dollari per entrare nella parte della riccona. Tieni il conto e presentacelo alla fine.
— No. Anticipatemi i soldi. Il venticinque per cento del biglietto. Non terro i conti. Non sarebbe adatto al personaggio. La riccona non terrebbe i conti di queste miserie.
— Va bene! Chiudi il becco e lasciami parlare. Arriveremo tra poco. Tu sei una creatura artificiale.
Non provavo piu da un pezzo quel brivido gelido. Mi feci forza e decisi di fargli pagare cara quella frase cattiva, vigliacca. — Stai cercando di essere offensivo?
— No, affatto. Non scaldarti. Tu e io sappiamo che e impossibile, cosi a occhio, distinguere una persona artificiale da una naturale. Tu porterai, in stasi, un ovulo umano modificato. Lo terrai nella sacca dell’ombelico, dove la temperatura costante e gli strati di carne proteggeranno la stasi. Quando arriverai al Regno, ti prenderai l’influenza o qualcosa del genere e andrai in ospedale. Mentre sarai li, quello che trasporti sara trasferito nel luogo piu adatto. Ti verra pagato il premio e lascerai l’ospedale… con la felice certezza di avere aiutato una giovane coppia ad avere un figlio perfetto, mentre era quasi sicuro al cento per cento che sarebbe nato malato. Emofilia.
Decisi che la storia era abbastanza vera. — La delfina.
— Cosa? Non essere idiota!
— Ed e qualcosa di molto di piu dell’emofilia, che di per se potrebbe essere ignorata in una persona di rango reale. Il Primo Cittadino stesso e interessato, visto che questa volta la successione passa attraverso una figlia e non un figlio. Il mio lavoro e molto piu importante e pericoloso di quello che mi hai detto… Quindi il prezzo sale.
La pariglia di splendidi bai percorse un altro centinaio di metri di Rodeo Drive prima che Mosby rispondesse. — Va bene. Dio ti aiuti se aprirai bocca. Non vivresti a lungo. Aumenteremo il premio. E…
— Sara meglio che tu lo raddoppi e lo depositi sul mio conto prima della partenza. In lavori del genere, la gente tende a dimenticare a cose fatte.
— Okay, faro quello che posso. Stiamo per pranzare col signor Sikmaa… E tu sei tenuta a non accorgerti che e il rappresentante personale del Primo Cittadino, con le cariche interplanetarie di ambasciatore straordinario e minimostro plenipotenziario. Adesso datti un contegno e stai attenta a come ti comporti a tavola.
Quattro giorni piu tardi stavo ancora attenta a come comportarmi a tavola, seduta sulla destra del capitano della
