— Удобно ли вы устроились и хорошо ли вы поели? — спросил Жабье Лицо.
— Да, спасибо, — сказал Корнуэлл.
— Мы приготовили для вас помещение.
— Нам лучше здесь, у ворот.
— Двое из вас люди, — сказал Лис, снова улыбаясь, чтобы показать свое дружелюбие, — а люди бывают здесь редко.
— Вы настроены против людей? — спросил Хол.
— Вовсе нет, — ответил Лис. — Нам нужен кто-нибудь, кто бы не испугался.
— Мы тоже, как и вы, можем пугаться, — ответил Корнуэлл.
— Может быть, — ответил Лис, — но вы будете бояться не того, чего мы. Вы не так боитесь Зверя Хаоса.
— Но Зверь Хаоса мертв?
— Бояться можно даже мертвого, если боялись, пока он был жив.
— Если вы боитесь, то почему не уходите?
— Потому что нам кое-что нужно сделать, — сказал Жабье Лицо.
— Зверь Хаоса велел нам кое-что сделать после его смерти. Мы знаем, что должны это сделать, но боимся.
— Вы хотите, чтобы мы это сделали для вас?
— Для вас это не будет трудно, — сказал Большой Живот. — Вы никогда не знали Зверя Хаоса, не знали, что он может сделать.
— Мертвый, он ничего не может сделать, — заметил Джиб.
— Мы сами говорим себе это, но страх сильнее нас, — признался Лис.
— Расскажите об этом Звере, — попросил Корнуэлл.
Они в нерешительности посмотрели друг на друга.
— Расскажите, — повторил Корнуэлл. — Если вы не расскажете, нам не о чем говорить. А ведь надо еще договориться. Мы делаем для вас работу, а что вы делаете для нас?
— Ну, мы думали…
— Вы думали, что так как вы помогли нам днем…
— Да, — подтвердил Большой Живот, — примерно так.
— Не думаю, чтобы вы уж очень нам помогли, — сказал Хол. — Мы бы и сами справились. Волшебный меч Марка и мой колчан, полный стрел, плюс Джиб с его топором…
— Они помогли нам, — возразила Мери.
— Не позволяйте этим фиглярам дурачить нас, — сказал Снивли. — У них какая-то грязная работа.
— Я согласен, что днем вы были нам полезны, — признался Корнуэлл. — Но то, что вы просите, гораздо больше.
— Вы с нами торгуетесь? — спросил Лис.
— Скажем так: мы с вами обсуждаем план дальнейших действий.
— Может, мешок цыплят? — спросил Лис. — Или одну или две свиньи.
Корнуэлл не отвечал.
— Может подковать ваших лошадей? — спросил Жабье Лицо. — У нас есть кузница.
— Мы движемся не в том направлении, — сказал Джиб. — Сначала нужно узнать, что за работа нас ожидает. Может мы вообще не захотим ее делать?
— Работа легкая, — сказал Большой Живот, — если вы только не боитесь Зверя. Мы же дрожим даже от звука его имени.
Все трое вздрогнули.
— Вы говорите об этом вашем Звере и дрожите, — резко сказал Снивли, — расскажите, что делает его таким страшным? Что за ужас? И не пытайтесь нас обмануть. У нас крепкие желудки.
— Он не с Земли, — сказал Лис. — Он упал с неба.
— Дьявол, — сказал Корнуэлл с отвращением. — Половина языческих богов спустилась с неба. Расскажите что-нибудь новое.
— Легенды совершенно серьезно утверждают, что он спустился с неба, — сказал Большой Живот. — Легенды говорят, что он упал на это самое место и лежал во всей своей отвратительности. Люди, жившие здесь, бежали, спасаясь. Говорят, что здесь тогда были хорошие дни, почва была плодородной, и множество людей жило в довольстве и счастье, но вот на землю напала болезнь, гнилость. Не стало дождей, почва утратила свое плодородие, начался голод, и люди стали говорить, что это несчастье принес Зверь. Они посоветовались и решили, что Зверь должен быть огражден. Много лет они таскали большие камни и оградили Зверя не только с боков, но и сверху, оставив только маленькое отверстие, чтобы можно было проникнуть в случае необходимости. Хотя зачем кому-то понадобилось бы туда пробираться — непонятно. Люди построили для Зверя сводчатый склеп, верхнее отверстие которого закрыли вставным камнем. Сделав это, они стали ждать дождь, но его не было. Болезнь поразила на земле. Все начало заносить песком, но люди по-прежнему цеплялись за землю, потому что она раньше была хорошей. Они надеялись, что земля снова станет хорошей, и поэтому не могли отказаться от нее. Среди людей нашлись такие, которые утверждали, что научились говорить с заключенным в склепе Зверем, и что тот хочет, чтобы ему поклонялись. «Если мы станем поклоняться ему, может, он снимет болезнь с земли». И вот они стали поклоняться ему, но это не принесло им пользы, и они сказали: «Построим для него дом, очень хороший дом. Может, когда мы сделаем это, то он будет доволен и снимет болезнь с земли». И они много лет работали, чтобы построить этот замок. Люди, которые научились говорить со Зверем, переселились в замок, чтобы слушать его повеления и выполнять его волю. Я содрогаюсь, когда вспоминаю о том, что он потребовал.
— Но ведь это не принесло ничего хорошего, — сказал Корнуэлл.
— Откуда вы знаете? — спросил Лис.
— Земля продолжала болеть.
— Вы правы. Это не принесло ничего хорошего.
— И все же, после постройки Замка вы остались здесь, — сказала Мери. — Ведь вы те, кто научился говорить со Зверем.
— То, что осталось от них, — ответил Жабье Лицо. — Некоторые из нас умерли, хотя все мы прожили намного больше, чем обычные люди. Мы жили и менялись. Кажется, мы и жили так долго лишь для того, чтобы измениться. Какими мы стали, вы сами видите.
— Не знаю, верить ли этому, — сказал Оливер. — Мне кажется невозможным, чтобы обычные люди стали такими как вы.
— Это сделал Зверь, — сказал Большой Живот. — Мы чувствовали, как он изменяет нас, но зачем он это делал, мы не знаем.
— Вы могли уйти, — сказал Корнуэлл.
— Вы не понимаете, — сказал Лис. — Мы дали клятву, что останемся со Зверем. Спустя какое-то время люди ушли, но мы остались. Мы боялись, что если Зверь останется один, то он разрушит свод и выберется. Мы не могли допустить этого. Мы должны были стоять между Дикими Землями и нашим Зверем.
— А спустя некоторое время нам уже некуда было идти, — добавил Жабье Лицо. — Мы настолько изменились, что для нас нигде не было места.
— Не склонен верить ни одному слову, — сказал Снивли. — Они рассказывают, как сформировалось жречество — группа самодовольных паразитов, присосавшихся к людям. Они использовали Зверя, чтобы получить легкую жизнь. Сейчас, после ухода людей, жизнь у них, может быть, уже не такая легкая, но раньше она была такой, и именно для этого они говорили, что могут разговаривать со Зверем. Даже сейчас они пытаются убедить нас, что у них была благородная цель, что они стояли между Дикими Землями и Зверем. Но они лишь банда ловких обманщиков, особенно этот, с лисьей мордой.
— Может, и так, — сказал Корнуэлл. — Может вы и правы, но давайте их выслушаем до конца.
— Это все, — сказал Большой Живот. — И каждое слово — правда.
— Но Зверь мертв, — сказал Хол. — Вам не о чем беспокоиться. Если он и велел вам что-то сделать
