– Ты сказал, что видел две вещи.
– Есть долина. Далеко за деревней. По долине спускаются всадники.
– Всадники?
– По-моему, во главе их Ривер. Далеко, но, мне кажется, я его узнал. Их человек тридцать, если не больше.
– Ты думаешь, они ищут нас?
– А зачем им иначе тут быть?
– По крайней мере, мы знаем, где они, ? сказал Дункан, ? а они не знают, где мы. Странно. Я не думал, что они поедут за нами. Месть может дорого обойтись им в таком месте, как это.
– Не месть, ? поправил Конрад. ? Им нужны Дэниел и Тайни.
– И поэтому они здесь?
– Очень неплохо иметь боевого коня и боевую собаку.
– Полагаю. Но взять их непросто. Эти животные по доброй воле не сменят хозяев.
– Так что будем делать?
– Будь я проклят, если я знаю, ? сказал Дункан. ? Они направляются к югу?
– К югу и чуть к западу. Как идет долина.
– Тогда нам лучше свернуть к востоку, обойти деревню и расширить дистанцию между нами.
– Они и так довольно далеко, но чем дальше, тем лучше.
Тайни встал, метнулся влево и зарычал.
– Собака что-то учуяла, ? сказал Дункан.
– Человека, ? уточнил Конрад, ? судя по рычанию.
– А ты откуда знаешь?
– Я понимаю все, что он говорит.
Дункан повернулся посмотреть, что увидел Тайни, но ничего не заметил. Не было никаких признаков человека.
– Дружище, ? сказал Дункан в пространство, ? я бы на твоем месте вышел. Мне не хотелось бы посылать за тобой собаку.
Некоторое время ничего не происходило, затем кусты зашевелились, и из них вылез человек. Тайни шагнул вперед.
– Оставь его, ? сказал собаке Конрад.
Человек был высок и костляв. На нем была рваная коричневая ряса, доходившая ему до лодыжек. На плечах горбился капюшон. В правой руке он держал длинный узловатый посох, в левой ? пучок растений.
– Я Эндрю, отшельник, ? сказал он. ? Я не собираюсь мешать вам и поэтому, увидев вас, спрятался. Я искал зелень для супа. Может, у вас найдется немного сыра?
– Есть, ? проворчал Конрад.
– Я просто мечтаю о сыре, ? проговорил отшельник. ? Я просыпаюсь ночью и тоскую о кусочке сыра. Я так давно не пробовал его!
– В таком случае, ? ответил Дункан, ? мы дадим тебе немного. Конрад, может, ты снимешь мешок с Бьюти?
– Подождите минутку, ? Сказал Эндрю. ? Не обязательно делать это сейчас. Вы ведь путешественники, не так ли?
– Сам видишь, ? не очень любезно сказал Конрад.
– В таком случае почему бы вам не переночевать у меня? Я страшно изголодался по человеческим лицам и звукам человеческого голоса. Здесь, правда, есть дух, но разговаривать с ним не то, что с человеком во плоти.
– Дух? ? Удивился Дункан.
– Ага, дух. Очень порядочный дух и вполне приличный. Никакого звяканья цепей или стонов по ночам. Он живет в моей келье с того дня, как его повесили разрушители.
– Ясно, что разрушители. А не скажешь ли ты нам, каким образом ты сам избежал разрушителей? ? Спросил Дункан.
– Я прятался в своей келье, ? ответил Эндрю. ? В сущности, пещера, и она не так тесна, мала и убога, какой должна быть настоящая келья. Боюсь, что я не настоящий отшельник. Я так и не дошел до умерщвления плоти, как делает большинство отшельников. Сначала я вырыл пещеру величиной с келью, но с годами расширял, пока она не стала просторной. Там для вас полно места она спрятана, так что вы будете в безопасности от всякого наблюдения, а мне думается, что большинство путешественников по таким местам желает этого. Наступает вечер, вам надо искать место для лагеря, а лучшего места, чем моя келья, вам не найти.
Дункан посмотрел на Конрада.
– Как ты думаешь? Подойдет?
– Вы мало спали в прошлую ночь, ? ответил Конрад, ? я еще меньше. По-моему, этот тип ? честный парень.
– Там дух, ? предупредил Дункан.
Конрад пожал плечами.
– Духи меня не беспокоят.
– Ну, тогда все в порядке. Веди нас, брат Эндрю.
Пещера находилась в миле от деревни. Они прошли через кладбище, которым, судя по разнородности и состоянию каменных плит, пользовались не одно столетие. Почти в центре его находилась маленькая гробница из местного камня. Когда-то давно, видимо, во время грозы, большой дуб упал поперек могилы, разбил скульптуру на вершине надгробия и сдвинул покрывавшую могилу плиту.
Чуть подальше кладбища находилась пещера отшельника, вырытая в крутом склоне холма. Вход в нее был замаскирован деревьями и густым кустарником, а прямо перед ним болтливый ручей торопился спуститься в глубокий овраг.
– Идите внутрь, ? сказал Конрад Дункану, ? а я расседлаю Дэниела и сниму поклажу с Бьюти.
Пещера была темной, но даже в темноте чувствовалось пространство. В камине горел небольшой огонь. Отшельник ощупью нашел свечу, зажег ее и поставил на стол. Свеча, разгоревшись, показала толстый тростниковый ковер на полу, грубый стол, такие же скамейки и стул, ящики у земляных стен, в одном углу соломенный матрац, в другом ? шкафчик с несколькими свитками пергамента. Заметив, что Дункан взглянул на свитки, отшельник сказал:
– Да, я умею читать, но плохо. В свободное время я сижу здесь при свече, разбираю слова и стараюсь понять древних отцов церкви. Сомневаюсь, чтобы у меня это получилось, потому что у меня простая душа и временами глупая, как сапог, а древние отцы, похоже, больше увлекались словами, чем смыслом. Как я вам уже говорил, я, в сущности, плохой отшельник, но я прилагаю старания, хотя иной раз и сам задумываюсь над истинной профессией отшельника. Я думаю, что отшельники ? самые глупые и бесполезные члены общества.
– Однако, ? заметил Дункан, ? это призвание считается весьма высоким.
– Когда я глубоко задумывался, ? продолжал отшельник, ? мне приходило на ум, что люди становятся отшельниками лишь для того, чтобы избежать работы, неизбежной в другого рода жизни. Конечно, быть отшельником легче, чем копать землю или выполнять другую физическую работу, которой зарабатывают хлеб. Я спрашивал себя, не из тех ли я отшельников и, по совести сказать, так и не решил этот вопрос.
– Ты говоришь, что прятался здесь, когда пришли разрушители, и что они не нашли тебя. Похоже, это не совсем так. За все наше путешествие мы не видели ни одного выжившего, если не считать группы бандитов, которые захватили замок и были достаточно ловки и удачливы, чтобы защитить его.
– Вы говорите о Гарольде Ривере?
– Да. Откуда ты знаешь о нем?
– Слово путешествует и по разоренным землям. Здесь есть переносчики слухов.
– Не понимаю.
– Маленький народ. Эльфы, тролли, гномы, феи, домовые…
