я хочу, чтобы на ней поездил Стивен. Он умеет успокаивать лошадей.
— Никогда не понимал этого, — заворчал сэр Мэтью. — Парень ничего не делает, просто сидит в седле, а лошади охотно выполняют его требования.
Конечно, сэр Мэтью не считал Стивена опытным наездником. Но у того был врожденный дар: он улавливал настроение лошади. Даже самые норовистые смирялись, как только Стивен брал поводья.
Дверь за спиной сэра Мэтью открылась, и в комнату заглянул Джаспер:
— Прости, Аннабель. Я не знал, что ты не одна. — Он хотел было удалиться.
— Входи, Джаспер, — пригласила я. — Мы с сэром Мэтью уже обсудили наши дела. Не сомневаюсь, наш гость с удовольствием выпьет с тобой вина.
— Заходи, пожалуйста, — обрадовался сэр Мэтью. — Я слышал, будто в этом году ты будешь охотиться с нами. Это приятная новость.
— Да, Аннабель записала меня в члены клуба. — Джаспер подошел к поставцу с вином и наполнил бокал.
— Ты уже вышел в отставку? — спросил сэр Мэтью.
Джаспер уселся на стул с высокой спинкой.
— Пока нет, сэр, но, вероятно, скоро выйду. Отец хочет передать мне небольшое поместье, унаследованное им.
Сэр Мэтью удивленно вскинул брови. Меня всегда поражало его сходство со средневековыми учеными, однако я знала, что он не читает ничего, кроме племенных книг и родословных.
— Впервые слышу, что Адам получил наследство.
Джаспер пожал плечами:
— Умер какой-то родственник моей матери.
— Вот оно что!
Джаспер бросил на меня внимательный взгляд:
— Ты сегодня просто сияешь, Аннабель.
Меня выручил сэр Мэтью.
— Мы только что решили начать охотничий сезон пораньше, мой мальчик, — сообщил сэр Мэтью. — А при одной мысли об охоте Аннабель расцветает.
Я одарила гостя признательным взглядом.
— А где Стивен? — полюбопытствовал сэр Мэтью. — Я еще ни разу не видел его с тех пор, как он вернулся с Ямайки.
— Он вместе с моим отцом просматривает конторские книги, — ответил Джаспер.
— Неужели? И чего ради он это делает?
— Понятия не имею, — холодно отозвался Джаспер.
— Стивен — человек весьма ответственный, — не без иронии заметила я. — Джералд назначил его опекуном и доверенным лицом Джайлза, поэтому он считает необходимым ознакомиться с тем, как идет управление нашим хозяйством.
— Стивен вполне мог бы положиться в этом деле на моего отца, — заметил Джаспер.
— Конечно, — согласилась я. — Но, видишь ли, твой отец не бессмертен. Если завтра с ним, не дай Бог, что-то случится, никто не разберется в уэстонских бухгалтерских книгах. Я, во всяком случае, ничего в них не понимаю. Только записываю расходы по хозяйству. — Удовлетворенная основательностью своих доводов, я добавила:
— Полагаю, Стивен поступил разумно, попросив Адама объяснить ему все, связанное с управлением поместьем.
Взгляд Джаспера немного потеплел. Я улыбнулась ему самой обворожительной улыбкой:
— А ты примешь участие в охоте?
Его волевое лицо просияло от радости.
«Джаспер — очень привлекательный молодой человек, — подумала я. — На наших местных собраниях и балах он разобьет немало девичьих сердец».
— Буду счастлив охотиться с тобой, Аннабель, — ответил он.
— Когда начнем? — спросила я сэра Мэтью.
— Завтра утром, — весело откликнулся он.
— Вот это сюрприз!
— Но ты же сказала, что вам надо выезжать лошадей.
— Да, — со вздохом ответила я.
— Ложитесь сегодня пораньше спать, — посоветовал сэр Мэтью.
— Пожалуй, я не в восторге, — заметил Джаспер. — Когда надо вставать, Аннабель?
— В четыре.
Джаспер сделал вид, будто поперхнулся вином. Это был его старый трюк, отработанный еще в детстве. Меня это всегда смешило. Улыбнулась я и на этот раз.
— Ну, меня тебе не одурачить, мой мальчик, — проговорил сэр Мэтью.
— Все военные приучены вставать рано утром.
— Четыре часа еще не «утро», — возразил Джаспер.
— Ерунда! — бросил сэр Мэтью, допил вино и встал. — Что ж, мне пора. Я должен сообщить эту радостную новость Клинтону.
Мистер Клинтон жил за деревней Уэстон, в Уайтоуке, очень славном поместье, принадлежавшем его семье еще со времен составления кадастровой книги при Вильгельме Завоевателе. В течение многих лет он исполнял обязанности помощника распорядителя охоты.
— Встретимся на обычном месте, — сказала я. Обычным местом был Маркет-Кросс, неподалеку от деревни Уэстон.
— На обычном месте! — радостно воскликнул наш гость.
— Сэр Мэтью — самый прямодушный человек, которого мне доводилось встречать, — с усмешкой заметил Джаспер, когда дверь захлопнулась.
— Он отнюдь не глуп, — вступилась я за своего друга.
— А я этого и не утверждал.
— Ничто не поколеблет моей привязанности к сэру Мэтью, — сурово отчеканила я. Джаспер нахмурился:
— Надеюсь, ты не собираешься стать леди Стэнхоуп, Аннабель?
— Что ты сказал?!
Он смутился:
— Прости меня, Аннабель. Но ты сказала о своей привязанности к нему, вот я и подумал… — Мой взгляд заставил Джаспера покраснеть. — К черту все это, Аннабель. Я только опасался, как бы Стэнхоуп не воспользовался твоей к нему… привязанностью.
— Сэр Мэтью питает ко мне чисто отеческие чувства. — Эти слова, к вящей моей досаде, видимо, не убедили Джаспера. — Не забывай, что ты брат Нелл, а не мой, — обозлилась я.
Он вскочил и стиснул спинку стула с такой силой, что костяшки пальцев побелели:
— Тебе незачем напоминать мне, что я не твой брат, Аннабель. Я это и так хорошо знаю.
Поняв, что он обижен, я ощутила легкие угрызения совести: в конце концов, Джаспер хотел только защитить, а не оскорбить меня.
— Прости меня, Джаспер, — сказала я. — Уверена, что у тебя были хорошие побуждения.
— Во всем, что касается тебя, у меня всегда самые хорошие побуждения.
Я улыбнулась:
— Знаю и очень радуюсь, что мои кузены живут здесь, в Уэстоне.
Наш разговор прервало появление Нелл.
— Извини за вторжение, Аннабель, но Джаспера ищет мама. Она хочет показать нашей гостье миссис Клинтон своего сына-солдата.
Джаспер тяжело вздохнул.
— Лавры героя ко многому обязывают, — рассмеялась я.
Другой такой болтуньи, как миссис Клинтон, не было во всем Сассексе.
