Но неожиданно лестница оборвалась. Пираты оказались в небольшой пещере с высоким сводчатым потолком.
— Наконец-то! — воскликнул Крокс.
«Наконец-то! Наконец-то!» — под сводчатым потолком гулко прокатилось эхо.
— Грохотун, не вздумай ничего колотить! — на всякий случай предупредил робота попугай. — Помнишь, что было в Оранжевой пещере, когда ты нас едва не угробил?
— Подумаешь, не угробил же! — хмыкнул робот. — Да тут и аквариумов никаких нет.
— Хватит болтать! Ищите сокровища! — Крокс ступил в пещеру, внимательно обводя взглядом все углы в поисках сундука с рубиноглазами или чего-нибудь в этом роде.
Но никаких сокровищ в пещере не оказалось. Зато посредине рос гигантский, в несколько охватов гриб с белой шляпкой. Зонтик гриба незаметно переходил в потолок пещеры и сливался с ним. По сути, то, что пираты вначале приняли за сводчатый потолок сокровищницы, было шляпкой гриба.
— Не понимаю! — насторожился Крокс. — Если сокровищ нет, а есть только этот гриб, зачем понадобилось замуровывать вход? Чтото тут не чисто!
— Смотрите, капитан! — воскликнул попугай.
Гриб вздрогнул, громко выдохнул «пых!», и из шляпки вырвалось что-то похожее на белое облачко.
— Смываемся! — крикнул Крокс. — Ловушка!
Пираты бросились к ступеням, но не успели. Белое облачко неизвестного происхождения окутало их.
И тут стали происходить непонятные вещи. Когда легкая дымка развеялась, оказалось, Крокс и Грохотун сидят на полу и улыбаются.
— Ой, не могу! Весело мне! — неожиданно расхохотался Крокс и обнял Грохотуна.
— А мне, а мне-то! Ха-ха! Ну и забавная же у вас рожица, капитан! — и Грохотун в свою очередь горячо обнял Крокса.
Они запрыгали вокруг гриба, колотя его кулаками по толстой ножке, и запели песню космических флибустьеров. Время от времени гриб делал «пых», и пещера окутывалась новым белым облачком.
Попугай уселся на шляпку гриба, нахохлился и довольно забормотал:
— Высижу яичко, хорошая я птичка! Высижу яичко, умная я птичка!
Почему-то попугай решил, что он наседка, и именно сейчас высиживает свое лучшее любимое яичко.
— Ха-ха! Хорошо-то как! — веселился Грохотун. Смех роботаубийцы был довольно противным и больше напоминал скрип давно не смазанной двери.
— Подумаешь, клад искали! — презрительно смеялся Крокс. — Что такое клад? Клад — это тьфу. Правильно я говорю?
Гриб вздрогнул и выбросил новое облачко пара. Пираты засмеялись и пустились в пляс. На самом деле их странное поведение объяснялось довольно просто. Они попали в пещеру иллюзий. В пещеру, где рос древний гриб сновидений, периодически выдыхающий все новые и новые порции пьянящего газа. Любое существо, андроиды и киборги, начиненные сложными биосхемами, не были исключением, попав в такое пьянящее облако, моментально теряло над собой власть и впадало в состояние неконтролируемой веселости, которая продолжалась до полного истощения организма. Если не уйти из пещеры вовремя, последствия могли быть самыми печальными.
— Ты кто такой? — спросил вдруг Грохотун, уставившись на Крокса.
— Это ты кто такой?
— Ах ты так!
Крокс с Грохотуном поссорились, едва не подрались, потом вдруг помирились, уселись рядом с грибом и разоткровенничались.
— Грохотун, как ты думаешь, почему я до сих пор от тебя не избавился? — Крокс подошел к великану и заглянул в узкие прорези его шлема, туда, где у робота находились глаза.
— Потому что я непробиваемый! — довольно сказал Грохотун и похлопал себя по броне.
— Нет, не поэтому. Я не уничтожил тебя потому, что другого такого тупого недоумка с инстинктами мясорубки, просто не найти. Ты единственный в своей роде и неповторимый!
Грохотун довольно крякнул. Ему было приятно слышать, что он единственный и неповторимый. Раньше капитан никогда не говорил ему ничего подобного.
В конце концов попугаю надоело высиживать несуществующее яйцо, и он слетел вниз и уселся на камень возле Крокса.
Капитан, пригорюнившись, обхватил голову руками и бормотал:
— Ничего мне не нужно. Ни рубиноглазов, ни выкупа за девчонку, ни власти. Ничего не нужно… Хотя почему ничего? Другое дело крылатый еж… Еж мне нужен. Только он сможет мне помочь.
— Почему еж? — попугай и в пещере иллюзий не утратил любопытства. Может, капитан хоть теперь объяснит, зачем ему нужен этот дурацкий еж?
— Зачем вам еж, капитан? Как он вам поможет? — настойчиво повторил попугай.
— Еж? Другое дело еж. Еж, совсем другое дело, — бормотал Крокс. — Еж — дело, но другое. Совсем другое!
Сколько попугай его не расспрашивал, капитан только хитро грозил ему пальцем и утверждал, что еж — совсем другое дело, важная штука, а почему именно не объяснял.
Гриб выдохнул новое облако газа, и Крокса потянуло на откровенность. Он посадил попугая на ладонь и погладил его по хохолку:
— Слушай меня внимательно, п-птица! Мне всю жизнь везло. В Третьей Галактике меня даже называли Счастливчик Крокс, после того как я в космическом баре уложил семерых круглоголовых андроидов, вооруженных до зубов, а сам не получил ни царапины. Но потом меня перестали называть «Счастливчик Крокс», и знаешь почему?
— Потому что в вас попали из лазерной пушки, — предположил попугай.
— Именно поэтому… — Крокс посмотрел на свое механическое тело и вздохнул. — Я торчу в этом искусственном корпусе уже пятьсот лет. Хотя, с другой стороны, если бы меня тогда не разнесло из пушки, я давно кружил бы в космическом саркофаге в орбите какого-нибудь приблудного астероида.
Крокс уткнулся лбом в ножку гриба и захохотал.
Грохотун, вдохновленный его примером, встал на четвереньки и стал бодать ножку гриба своей рогатой головой.
— Му! М-му! — мычал Грохотун. Вероятно, он вообразил себя эдаким роботизированным теленочком весом в триста килограммов.
Грохотун проткнул рогами ножку гриба, и оттуда вырвалась струя пьянящего газа.
— Думаешь, мне нужны сокровища? — Крокс вытащил рубиноглаз и безразлично отшвырнул его. — Я сам не знаю, что мне нужно.
— А вы подумайте, кэп? — на попугая газ действовал меньше всех.
— Сам не знаю, — вздохнул Крокс. — Раньше мне хотелось денег, потом власти, было время, что и любви, потом славы, потом опять денег и так далее по кругу. Но как только я получал то, к чему стремился, мне сразу становилось неинтересно и тоскливо. Наверное, поэтому я и выбираю себе цель, которую сложнее достичь, потому что знаю, когда дойду, мне все равно станет скучно.
Крокс посмотрел на попугая и поморщился.
— Впрочем, что с тебя взять, механическая игрушка. Разве ты меня поймешь?
Попугай давно ловил момент, чтобы задать Кроксу волновавший его вопрос:
— Кэп, а зачем вам еж? Зачем эта крылатая подушка с иголками?
Крокс расхохотался. Он зачерпнул горсть пыли и высыпал его на попугая. Тот поспешил отряхнуться и почистить перышки.
— Тебе никогда не хотелось иметь волшебную палочку? — спросил он у попугая. — Палочку, которой стоит взмахнуть и любое желание сбудется? Мечты и самые сокровенные фантазии станут реальностью. Так вот, крылатый ежик с Планеты Синего Кефира, и есть та самая волшебная палочка, о которой можно только мечтать.
