столько, что и не сосчитаешь!
— В сад можно попасть только по Шмелиным топям? Другой дороги нет? — спросил Баюн.
— Увы, — вздохнул Самтытакой. — Можно еще через Ойкающий овраг, но там еще опаснее. Оттуда никто не возвращался.
— Нет возвращался! — заспорил Капризик. — Ты все путаешь! Это из Шмелиных топей никто не возвращался!
Запах гниения приближался. Храпуны были близко.
— Скорее! — заволновался Рыжий Нос. — Нужно выбирать: через овраг или через топь?
— Через овраг! — заявил Капризик.
— Нет, через Шмелиную топь! — заспорили Тортик и Хочуспать.
Из-за поворота появилась голова храпуна. Белый червяк, сокращая мягкое тело, пополз по направлению к друзьям.
— Сюда, скорее! — Самтытакой нырнул в один из боковых коридоров. Путешественники и другие копачи поневоле последовали за ним.
На месте остался только Капризик.
— А я пойду через Ойкающий овраг! Там дорога короче. У пещеры встретимся.
Капризик бросил в подползающего храпуна световым грибом и нырнул в коридор, противоположный тому, по которому отправились остальные.
Храпуны замерли на развилке подземных ходов. Их белые зубастые головы вертелись из стороны в сторону, очевидно решая, за кем им теперь ползти. Извиваясь, два храпуна нечаянно завязались узлом и взволнованно запищали, прося о помощи. Остальные черви, не раздумывая, разорвали запутавшихся товарищей, сожрали их, облизнулись и расползлись кто куда. Все проблемы храпуны решали крайне просто. Долгие сомнения были им неведомы.
Копачи вели наших друзей по узкому боковому ходу к Шмелиному болоту. Самого болота еще не было видно, но в воздухе уже ощущалась сырость. Близость болота чувствовалась во всем — и в почавкивании грязи под ногами, и в ручейках и лужицах, которые то и дело приходилось перешагивать.
Но вот, наконец, и Шмелиное болото — красная, пузырящаяся слабо светящаяся жижа. Из болота то и дело взлетали вонючие фонтанчики, вырастая почти до каменного потолка, они распадались жирными брызгами.
Самтытакой попросил всех остановиться на краю болота.
— Будьте очень осторожны, — предупредил он. — Наступайте только на зеленые мшистые кочки! Они выдержат! Шагнете мимо кочки — болото затянет.
Через Мшистое болото наискосок тянулась цепочка зеленых кочек, которые подрагивали, исчезали и меняли свое расположение.
Неожиданно у самого берега жижа забурлила, и выглянула узкая синяя морда болотного чудища с острыми зубами и несколькими парами глаз, отдаленно смахивающего на крокодила. Чудище уставилось на Лависсу и щелкнуло зубами.
— Это Глазастик, — заулыбались копачи. — Мы с ним дружим. Он только кажется страшным. На самом деле он добрый. Он приплыл, чтобы помочь нам переправиться.
Самтытакой ступил на спину синего крокодила и, оттолкнувшись от нее, перепрыгнул на кочку.
— Идите за мной! — позвал он. — Скорее, пока кочки неподвижны! И будьте осторожны, не наступите на шмелиное гнездо.
— На какое шмелиное гнездо? — Андрей протянул руку и помог Лависсе перескочить с одной кочки на другую.
— Гнездо шмелей-мясоедов, — объяснил Тортик. Кочка у него под ногами стала погружаться в болото, но маленький копач легко оттолкнулся от нее копьем и перескочил на следующую.
— Я же говорил, будьте осторожны! Тут всякое может случиться! — Хочуспать перепрыгнул на кочку к Лависсе.
— А кто такие шмели-мясоеды? — Андрею было и страшно, и интересно.
— Лучше вам этого не знать, — Рыжий Нос попробовал копьем следующую кочку, прежде чем перескочить на нее.
— А как они выглядят? — настаивала Лависса. — Вдруг мы встретим этих шмелей и не узнаем?
— Если встретите шмелей-мясоедов, то вы их узнаете. Это я вам обещаю, — Самтытакой попробовал копьем трясину. — Постарайтесь не наступить на их гнездо. Оно плавает где-то здесь в болоте. С виду это обычная кочка, не отличить.
Робот старался ни на шаг не отставать от ребят, чтобы успеть подстраховать их в случае опасности. Зеленые кочки прогибались под его тяжестью и начинали погружаться в болото. Просто чудо, что они выдерживали его вес.
В шлемокапюшоне Андрея тихо-тихо, как мышка, сидел крылатый ежик. Время от времени он выглядывал оттуда и встревоженно пыхтел. Зато колобку опасное приключение нравилось. Он прыгал на носу у Глазастика, стараясь вызвать его на игру: «Я от бабушки ушел…» Игра эта была очень простой. Как только неповоротливый Глазастик открывал пасть, чтобы сцапать колобка, тот моментально исчезал, и многоглазый крокодил оставался ни с чем.
Осторожно перескакивая с кочки на кочку, друзья почти переправились через Шмелиное болото.
— Ну вот! Нет здесь никаких шмелей! — радостно засмеялась Лависса и вырвалась вперед. Девочке оставалось перескочить через каких-нибудь две кочки, чтобы оказаться на безопасном берегу.
Но тут-то все и произошло. Очередная кочка, ничем не примечательная с виду, на которую прыгнула Лависса, была замаскированным шмелиным гнездом. Раздался зловещий гул, кочка начала подниматься из красной жижи.
— Королева наступила на шмелиное гнездо! — Самтытакой кинулся к Лависсе. — Беги, Королева, беги!
Копачи поспешили на помощь к своей юной Королеве, но робот опередил их. Он подхватил растерявшуюся Лависсу и перепрыгнул с нею на берег.
Кочка со шмелиным гнездом медленно вырастала из недр болота. То, на что Лависса наступила, было только вершиной огромного шмелиного гнезда, основную часть которого скрывало болото. Гнездо поднялось над болотом на несколько метров и продолжало подниматься выше и выше. Грозный гул наростал.
— Бегите! Мы вас догоним! — Тортик и Рыжий Нос вскочили на спину к Глазастику и прирученный крокодил, ворочая тяжеленным туловищем, поспешно повез их к берегу.
Глазастик жил в Шмелином болоте не одну сотню лет и хорошо знал, как опасны встревоженные шмели. Если Глазастика до сих пор не разорвали, то благодаря его толстой бронированной шкуре. К тому же, в случае опасности он погружался на дно болота и пережидал там, пока все поутихнет. Впрочем, и сам Глазастик не был для шмелей лучшим соседом. Иногда он подкрадывался к шмелиному гнезду, прикидывался корягой и терпеливо ждал, пока какой-нибудь зазевавшийся трехкилограммовый шмеленок выглянет наружу. Тогда Глазастик напружинивался, взмахивал тяжеленным и сильным хвостом, разевал огромную пасть и прыгал на шмеленка, стараясь откусить ему голову с ядовитым жалом прежде, чем тот успеет укусить его в язык.
Тортик и Рыжий Нос соскочили на твердую землю одновременно с тем, как из огромного шмелиного гнезда показались первые шмелимясоеды. Глазастик поспешно взмахнул хвостом и погрузился на дно болота подальше от опасных тварей.
— Бежим, Королева! Или нас уже ничего не спасет! — Самтытакой схватил Лависсу за руку и потянул ее в подземный ход подальше от болота. Девочка была словно в столбняке. Она не могла оторвать взгляда от шмелиного гнезда, из которого один за другим появлялись все новые и новые шмели- мясоеды.
Самтытакой был прав. Их и в самом деле можно было сразу узнать. Шмели были крупные и хищные, не меньше взрослых овчарок. Спина с желтыми полосками, вибрирующие крылья, маленькие глазки с красными зрачками и жадно жующие челюсти. Шмели сразу увидели тех, кто потревожил их покой. Как
