Меч со свистом рассек воздух. Я не удержалась на ногах и приложилась виском о стену. Когда мир обрел относительную устойчивость, я обнаружила себя на холодном полу. А напротив сидел донельзя удивленный синеглазый вампир. Из рассеченной ключицы ручьем текла кровь.
— Малыш, я не спорю, у тебя есть причины меня ненавидеть, но, может, сначала поговорим? Или у тебя острое мозговое расстройство в связи с одиноким блужданием по заброшенным дворцам? Надо же, я всего-то два дня тебя не видел, а уже…
— Ты — не ты! Ты — страж!
А вот так смотрят только на очень больных.
— Точно сдурела, — он поднялся с пола и протянул мне руку. — Я, конечно, понимаю, темнота- опасность-паранойя и дальше по списку. Но, к твоему сведению, технология изготовления стражей канула в Лету еще во время Первой войны. Странно было бы их встретить так просто, — вампир внимательно посмотрел на меня. — Эй, да у тебя же глюки от жажды начались!
Я робко коснулась его бледных пальцев, горячих, вымазанных липкой кровью. Как это можно подделать? Я решительно вцепилась в протянутую руку, рывком встала. Машинально убрала за ухо прядь, так же машинально отдернула от лица вымазанные в чужой крови пальцы. Ксиль улыбнулся, ласково провел рукой по моим спутанным волосам.
В ту же секунду в нос ударил запах тления. Я с криком отшатнулась, впечатывая рукоять меча вампиру в челюсть.
Череп скалился мертвой улыбкой. Меч выпал из ослабевших пальцев, и я вслепую метнулась по коридору.
С тех пор прошло уже несколько часов. Снова ужасно хочется пить. А еще больше — спать. Ноги заплетаются, в глазах плавают алые пятна. Поэтому, когда из темноты коридора вырисовывается знакомый силуэт, мне кажется, что это обман зрения.
Максимилиан? Или очередной страж? Да какая, к черту, разница!
Всего несколько шагов, и я уже уткнулась в плечо, облитое черной тканью, разрыдалась.
Он ничего не сказал. Он просто освободил меня от рюкзака, укутал в свой плащ и взял на руки, как ребенка. А я все плакала и плакала, пока не уснула, и в моих снах был шум леса, звездное небо и дурманящий аромат разогретых солнцем трав…
Глава 7
Я очнулась от ощущения беззащитности, накатившего колючей волной. Распахнула глаза, огляделась…
Ночь. Мощные узловатые ветви скрывают небо, стволы старых деревьев, больше похожие на колонны, практически неразличимы в темноте: шаг-два — и лес уже сливается в сплошную стену. Прямо под боком у меня рюкзак, а чуть дальше, между корнями исполинского дуба свалены в кучу дрова. Вокруг — ни души.
Я снова одна. Вампир куда-то смылся.
— Максимилиан? — голос прозвучал тихо и жалобно, на грани всхлипа.
Тишина. Паника уже начала просачиваться из самого темного уголка души, когда…
— Малявка? — веселый, язвительный оклик. — Ты звала?
Вампир кинул охапку веток и тем, что лежали на земле, и только потом обернулся ко мне.
— Я испугалась, что ты ушел.
Он, ничего не ответив, отделил часть веток и поджег их. Пламя прыснуло во все стороны, жадно впиваясь в коричневую кору, похрустывая тонкими прутиками.
— Просто…одной страшно.
Максимилиан молча смотрел на огонь, и по его лицу нельзя было прочесть ровным счетом ничего. Оранжевый свет плясал на стволах ближайших деревьев, а дальше — темнота. Жуткая, таинственная, полная опасностей. Не выдержав, я встала, на негнущихся ногах обошла костер. Стараясь не думать о том, как это выглядит со стороны, села рядом с Максимилианом, прижалась щекой к его плечу, закрыла глаза. Подозреваю, лицо пылало, но мерзкое чувство одиночества постепенно уходило, растворяясь в знакомом травяном запахе. Князь пошевелился… Сейчас он скажет что-нибудь такое, и будет прав. А мне останется только утопиться со стыда.
Но вместо этого вампир ласково провел рукой по волосам и спросил:
— Ты считаешь, что это я виноват?
От удивления я забыл о своих страхах и, широко распахнув глаза, уставилась на князя:
— Нет, конечно. Никто не знал, что под этой дурацкой поляной был эльфийский замок.
Максимилиан поморщился.
— Я не об этом. Просто… — он запнулся — просто противно вспоминать, как я вел себя. Расслабился, утратил бдительность. Устроил догонялки…
— Да ладно тебе, — успокоила я его. — Меня тоже отвлекли цветы.
— Тебе простительно, — жестко возразил Максимилиан. — А я…я старше тебя в двести с лишним раз. Я опытнее, сильнее, умнее, в конце концов. Но совершаю глупость за глупостью. Засветился в Бирюзовом. Слишком долго использовал крылья. Проворонил поляну-ловушку, хотя раньше уже видел подобное. Из-за моей самоуверенности ты двое суток провела в катакомбах.
— Ты же не знал, что под поляной…
— Зато я знал, на что способны эти змеи. И все равно подставился.
— Ты спасал меня.
— Спасти тебя можно было десятью разными способами. А я выпендривался, как мальчишка.
— Нет!
— Да. И поплатился за это.
Я пристально вгляделась в его лицо.
— Ксиль? Что было на поляне…ну, когда я уже упала?
Вампир нехорошо усмехнулся.
