Вампир на секунду бросил возню с костром, чтобы окинуть меня внимательным взглядом.
— Что-то мне не нравится твой философский настрой. Или это особо изощренная месть за сегодняшнее утро?
— Да нет, какая месть, — устало отмахнулась я, с размаху плюхаясь на траву. — Мне и самой не нравится. Это полнолуние виновато. Магический фон сбоит, узоры путаются, в воздухе что-то носится, — пожаловалась я вампиру, — короче, творится черт знает что. Обычное такое полнолуние. И кстати, составлением гороскопа можешь заняться и ты. Причем, я подозреваю, с большим успехом.
Князь понятливо ухмыльнулся, откинув со лба темную прядь. Это была наша любимая игра: я всеми силами старалась выцарапать из цепких вампирьих ручонок планы на ближайшее будущее, Максимилиан же щадил мою детскую психику, старательно уверяя, что ничего особенного завтра не произойдет. А на деле нам приходилось пробираться через заброшенные кладбища, форсировать подозрительные водоемы с удручающе неживыми обитателями, а один раз даже карабкаться на склон какой-то горы, невесть откуда взявшейся посреди леса. Самое интересное, что обойти не такую уж широкую гору не представлялось возможным: все тропы старательно уводили нас к вершине. Как потом оказалось, это было первое испытание для желающих найти Замок-на-Холмах. В чем конкретно оно заключалось, я так и не поняла, так как Максимилиан любезно взял прохождение испытания на себя.
— Меньше знаешь — крепче спишь.
— У тебя, похоже, кровный интерес в моих снах, — ехидно отозвалась я.
— Не без этого, — вампир улыбнулся, продемонстрировав классический хищный оскал.
— И все-таки? Ну скажи хотя бы, обойдется без драк с нежитью?
— А когда это ты сражалась с нежитью? Насколько я помню, ты всегда скромно стояла в сторонке, ожидая пока я сделаю всю грязную работу, — не остался в долгу князь. — Кстати, если тебе интересно, ужин готов.
Я одобрительно посмотрела разлитое по кружкам варево. Пахло оно съедобно, и даже очень, а большего мне в состоянии хронической усталости и не требовалось. Да и что такого ужасного можно приготовить из стакана крупы и сушеного мяса? Обжигаясь, я отхлебнула и поморщилась: вампир принципиально недосаливал блюда.
— Не поверишь, мне гораздо интереснее было бы узнать, с какой пакостью я познакомлюсь завтра. Хоть морально подготовлюсь…
— Ну, предположим, завтра нас и вправду ждет пакость, — покаялся вампир. Я аж поперхнулась от удивления: я что, его таки переспорила?
— Неужели ты изменил свое мнение? Не боишься, что предоставленная информация повредит твоим гениальным планам? — недоверчиво поинтересовалась я.
— Учти, я тебе это сообщаю, потому что у тебя на этот раз вряд ли получится отсидеться за моей спиной, — невесело вздохнул Максимилиан, вороша палкой угли.
— И во что мне предстоит влипнуть? — предупреждение вампира всерьез меня встревожило. Особенно если вспомнить, о чем до этого он предпочитал умалчивать, считая, что само уладится.
— Во второе испытание, — угрюмо сообщил вампир, подтверждая мои опасения. Вот и жалуйся теперь на недостаток информации! — В чем оно состоит, не знаю, но совершенно точно — там замешан Страж пути и какие-то дурацкие условия. Ну ладно, на месте разберемся. Кстати, есть и хорошая новость, — повеселел князь. — Как и положено всем Стражам, этот добросовестно истребляет остальную нечисть. Поэтому на расстоянии дня пути нам вряд ли встретится что-либо представляющее опасность. Кроме, пожалуй, коварных корней, которые так любят попадаться некоторым под ноги, — злорадно добавил он.
— И это вся хорошая новость? — разочарованно протянула я. Нежить и так не доставляла нам особых проблем, было бы из-за чего радоваться.
— Ну, вообще-то… нет, — ухмыльнулся Ксиль. — Хорошая новость заключается в том, что в связи с отсутствием нежити ты вполне можешь поплескаться в ближайшем ручейке и без моего надзора.
Я вскочила на ноги, сияя от радости. С купанием сложилась интересная ситуация, в действительности скорее смешная, чем трагическая, но мне от этого легче не становилось. Дело в том, что после того, как из-за вампирьей невнимательности я двое суток бродила по катакомбам, Максимилиан всерьез озаботился моей безопасностью. Мне не позволялось отходить от князя более чем на десять шагов, трогать подозрительные растения, даже очень красивые, и, разумеется, соваться в незнакомые водоемы. А в этом древнем лесу таковыми являлись все ручьи и озера без исключения. Но немытые волосы безмолвно вопияли, и я поставила вампира перед фактом: или он дает мне возможность привести себя в порядок, или я покидаю его гостеприимное общество любым доступным мне способом. Князь поразмыслил, и выдвинул ответное требование: он обследует хотя бы прибрежную зону, а во время купания следит за мной с берега. Меня это возмутило до глубины души. Итогом оглушительного скандала стала помывка по компромиссному варианту, то есть я самостоятельно запускаю в водоем поисковый импульс и постоянно отслеживаю его, а вампир подстраховывает меня сидя в тенечке и старательно глядя в любую сторону, кроме моей. Естественно, что на такое сомнительное удовольствие я отважилась только дважды, до минимума сократив время водных процедур.
— Ну и где этот ручеек? — вцепилась я в вампира с неподдельным энтузиазмом.
— Я тебя к нему отведу сразу после ужина, — понимающе усмехнулся князь. — Очень милое место, и достаточно безопасное.
— Что значит «достаточно безопасное»? — подозрительно осведомилась я.
— То, что я не стал выбирать со дна острые камешки, и за состоянием своих ножек тебе придется следить самостоятельно, — фыркнул вампир.
— За чем в это время будешь следить ты, хотелось бы знать, — пробормотала я, усаживаясь на место и поднимая кружку с остывшим ужином.
— В это время я буду обустраивать место ночлега, — насмешливо отозвался Максимилиан, — так что у тебя будет примерно полчаса. И если за это время не успеешь, — он подло ухмыльнулся, — пеняй на себя.
Полчаса! Это же прорва времени! Спасибо Стражу, кем бы он ни был. Ужин я прикончила в рекордные сроки, отказавшись даже от соблазнительного предложения попить чая с какими-то сладкими ягодами. Максимилиан из одной врожденной вредности смаковал свой чай еще довольно долго, игнорируя мои жалобные стоны. В конце я была готова придушить вампира голыми руками. Останавливала меня только мысль, что без него я вряд ли отыщу обещанный ручеек.
— Ладно, — сжалился наконец надо мной князь. — Идем.
Я с готовностью подхватила с земли заранее приготовленные полотенце и шампунь. Максимилиан отвел меня к небольшому ручью с каменистым дном, нехарактерным для леса. Несколько валунов перегородили течение, образуя природную запруду. Берег порос осокой вперемешку с камышом. В одном месте колючая трава оказалась аккуратно примята и присыпана хвощом.
— Ты постарался? — подозрительно осведомилась я.
— Нет, Святая инквизиция, — ехидно ответил вампир. Я с удивлением посмотрела на него. — Толку от твоего купания, если ты потом будешь до ночи обрабатывать царапины.
Н-да. Что-то мне подсказывает, что на дне — по крайней мере, запруды — острых камней не так уж много. Теперь.
— Спасибо, — повернулась я к вампиру, но он уже направился к нашей временной стоянке.
— Вернусь через полчаса, — предупредил он на прощанье. — Если что, кричи, я буду неподалеку, услышу.
Хотелось бы знать, где это самое неподалеку. Но адресовать вопросы покачнувшимся веткам и темноте леса было бы бесполезно, поэтому я аккуратно сложила одежду на берегу и, вздрагивая от холода, осторожно вошла в воду. Бр-р-р! Похоже, на дне бьют ключи. Ну ничего, за полчаса замерзнуть не успею. Задержав дыхание, я окунулась с головой. Вынырнула, вытрясла воду из ушей и выдернула нитью оставшийся на берегу шампунь.
Хорошо-то как!
Намыливая свою густую шевелюру, я раздумывала над полученной от князя информацией. Что-то мне определенно не понравилось в его словах. Страж пути… Похоже на легенду, на одну из сказок Дариэля.
