столиц, городов, городков, поселков и деревенек бесследно пропали все, кто имел отношение к смотрителям — от мелкой сошки, вроде осведомителей и шпионов, до полностью укомплектованных элитных отрядов и высшего руководства. Здания остались нетронутыми, но внутри не удалось обнаружить ни единого следа пребывания Ордена контроля и созидания. Чистые до стерильности помещения — ни завалящей бумажки с черновиками коварных планов, ни зацепившегося за косяк обрывка форменной одежды.
Конечно, пропавший Орден пытались искать. Но тщетно. Не помогало ни вампирское чутье, ни магические заклинания, ни ведьмины гадания. Казалось, что смотрителей прикрывает божественная рука… или демоническая.
Колдовской мир бурлил, как котел с зельем. Слухи и нелепые предположения наслаивались одно на другое, словно краски на картине сумасшедшего художника. Поговаривали, что в отдаленных уголках стали пропадать слабые, молодые ведьмы, что вампиров-одиночек давят в закоулках, как мух, что Академию, полноценно работавшую во время эпидемий и бунтов, переводят на карантинное положение… Но что из этого правда, а что досужий вымысел, не знал никто. Редкие осведомленные персонажи делали таинственные глаза и грустно улыбались, не опровергая слухи, но и не подтверждая их.
На фоне этого мои мелкие домашние неприятности и душевные терзания отошли на второй план. А потом я вернулась в Зеленый… и завертелось.
После пяти месяцев, проведенных под крылышком Дариэля, в тиши и царственном спокойствии Дальних пределов, шумный человеческий город с его давкой и суетой ворвался в мою душу предчувствием карнавала. Первое время, каюсь, шарахалась от автомобилей и навязчивых консультантов в торговых центрах, но потом заново пообтерлась, привыкла и даже осознала, что все это время скучала по людской толкотне на улицах. В немалой степени этому поспособствовали старания подруг, вытаскивавших меня «в общество» при первой же возможности. Честно говоря, до моего отъезда в Академию и Кентал Савал мы редко собирались всей компанией, разве что на пикники да по большим праздникам. А в последнее время, даже направляясь в магазин «по шмоткам», вызванивали друг друга и сбивались в стайку. То ли связь Звезды действовала, то ли долгая разлука — не знаю… Но меньше, чем втроем, мы уже не ходили.
Вот и сейчас компанию Джайян, озаботившейся, наконец, выбором университета, составили мы с Айне. Четвертым прибился пофигистичного вида маг эльфийских кровей, приходящийся нашей мастерице ветров то ли парнем, то ли близким другом — так сходу и не разберешь. Знакомы с ним мы были давно, пожалуй, уже года четыре. Представляясь впервые, маг невнятно пробурчал длинное имя, что-то вроде Пассер Ди Иллигерус, и тут же предложил не морочиться и звать его просто Птицей — с детства, мол, прозвище, уже привык. Обаятельно улыбнулся, вызывая в ответ невольные улыбки, сунул большие пальцы в карманы джинсов и пристроился справа от Джайян незаметной тенью, нисколько не напрягая нашу девчачью компанию своим присутствием.
Что сейчас действительно вызывало неудобство, так это необходимость носить маски. Мне, убравшей волосы в косу и занавесившей лицо длинной челкой, досталась простенькая, всего лишь смазывающая впечатление, а вот девочкам не повезло. Матово-золотые локоны и тяжелый, пронзительно-желтый взгляд пророчицы мог укрыть только качественный морок, ощущавшийся мягкой теплой паутиной. Джайян, не умевшей плести подобные чары, достался амулет со схожими свойствами. Странно, казалось бы, во внешности нашей мастерицы ветров не было ничего необычного, неприсущего людям — непослушные пшенично-русые пряди, бархатистая кожа с легчайшим налетом загара, четкие линии лица, каре-зеленые глаза с хитринкой… Но тем не менее, попадая в любое человеческое общество без маски, Джайян мгновенно оказывалась в центре внимания… не всегда безобидного. Не спасало даже молчаливое присутствие Птицы за плечом. Вот и приходилось накладывать мороки и бессовестно отводить честным людям глаза…
Непростое дело, особенно в таком месте, как Ежегодная ярмарка образования в Золотой столице. Под проведение этого масштабного мероприятия отвели выставочный центр в западном округе. На четырех этажах разместились представители институтов и университетов из обеих столиц и всех мало-мальски значимых городов, учебных центров, курсов всего-о-чем-только-можно-мечтать, колледжей и академий. Акулы и акулята от образовательной индустрии суетились, зазывали на тесты, раздавали листовки и солидно гнусавили у стендов о благах, ожидающих абитуриента, прибившегося именно под их кров. Джайян, с азартным видом метавшаяся по залам, надолго застряла у стола Медицинского университета, почтительно внимая немолодой женщине в белом халате. Мы с Айне понимающе переглянулись и отправились прогуляться, оставив неугомонную валькирию на попечение Птицы.
Через полчаса мы обошли весь первый этаж и поднялись на второй. Я шутки ради набрала целую кипу листовок и теперь с интересом их изучала, пытаясь выстроить на руинах радостных обещаний картину реального процесса обучения. Получалось плохо. Айне, перехватившая у меня половину стопки, занималась тем же самым, судя по выражению лица — гораздо более успешно. Конечно, она же происходит из человеческой семьи, наверняка ей родители рассказывали о бурной юности, проведенной за партой. Вот пророчица мельком проглядела рекламку экономического отделения, взялась за следующую… и замерла.
Сила внутри меня шевельнулась горячим комком, реагируя на вспышку одного из лучей. Ощущение мгновенной мобилизации — вот что это было. Словно все мышцы разом напряглись и тут же расслабились.
Я нехотя подняла голову. Пророчица смотрела сквозь меня фирменным тяжелым взглядом. Мне это не сулило ничего хорошего.
— Нет, Айне. Что бы ты не видела, я не буду в это ввязываться. И не надейся, — как можно тверже сказала я. Приключений мне за последний год с лихвой хватило.
Не говоря ни слова, пророчица слезла со стула, где она до этого с комфортом сидела, поджав одну ногу, и поволокла меня через толчею вниз, на первый этаж.
— Айне, ты с ума сошла?!
Ноль внимания. На ладони, в которую вцепилась пророчица, наверняка останется отпечаток ногтей — так сильно впиваются пальцы. Да что же она увидела такого, что заставляет ее так нервничать? И, что самое непонятное, — действовать?
— Ты мне объяснишь или нет?
— Поздно, — хихикнула Айне, становясь прежней собой. — Пришли уже.
С этими словами моя так называемая подруга грубо толкнула меня в спину и захлопнула дверь.
Я оказалась в небольшой комнатке, уставленной столами. Все они, кроме одного, были заняты старательно строчащими в анкетах юношами и девушками.
— Вот и соискательница. Вовремя, — с сильным акцентом проговорила женщина в синем бархатном костюме. — Прошу вас, займите свое место.
Я послушно плюхнулась на место, недоумевая, зачем понадобилось Айне пристраивать меня за этот тест. Можно подумать, я пойду учиться в человеческий университет! Нет уж, мне Академия до сих пор по ночам в кошмарах снится… Так, посмотрим, что тут у нас… Кажется, иностранный язык. Островной. Хм, я его не знаю, но вот Элен, кажется, прекрасно говорит на этом самом распространенном в современном мире наречии. Язык бизнеса и дипломатии, науки и культуры… Ха. Пользоваться шпаргалками, конечно, нельзя, но про память матерей никто ничего не говорил, верно?
Тест я прошла дольно быстро, небрежно заполнила анкету с личными данными, накатала стандартную отписку на вопрос «а почему именно вы должны получить главный приз?» (что за приз такой, кстати?), сдала документы иностранке в синем костюме и отправилась отлавливать пророчицу- интриганку.
К моему величайшему разочарованию, Айне уже успела удрать с ярмарки, предупредив Птицу о мифических срочных делах. На мои расспросы маг только виновато улыбнулся и, небрежно взъерошив коротко остриженные волосы, предложил поискать ее дома. Я поблагодарила, попрощалась и последовала его совету.
Айне как сквозь землю провалилась. Удивленная и разозленная, я почти решилась на магический поиск, когда через несколько дней на наш адрес пришло письмо из Центра изучения иностранных языков (ЦИЗа в просторечье) с уведомлением о том, что мне посчастливилось выиграть конкурс на поездку по обмену в заокеанскую школу. На конверте размашистой рукой Айне было начеркано:
