«Удачи, Найта. Не подведи».
Я дважды перечитала надпись и поняла, что отвертеться не получится. Глубоко вдохнула, успокаиваясь, и отправилась объяснять маме, что в конце августа снова покидаю родной дом.
Надеюсь, рекомендация пророчицы окажется достаточно убедительной причиной…
Никогда не забуду этот перелет над океаном. Почти тринадцать часов провести в воздухе, в замкнутом пространстве авиалайнера, с невозможностью создать хоть какую-то иллюзию уединения… Честно говоря, я вздохнула с облегчением, когда самолет приземлился, и можно было наконец встать и размять ноги.
Конечно, воздушным транспортом дело не ограничилось. Пришлось садиться в машину, вновь поджимая ноги, и терпеливо ждать, когда автомобиль прибудет к месту назначения. Городок, в котором располагалась новая школа, был более чем провинциальным. Лишь тридцать пятый по величине округ страны (до сих пор никак не могла отучиться называть ее Заокеанией на ведьминский манер), графство Короля-и-Королевы,[15] поселение Роща белых акаций[16] — таков был теперь мой адрес. Старшая школа имени Святого Джеймса — видимо, единственное учебное заведение, не сумевшее отвязаться от программы «студенты по обмену». Мой встречающий, по иронии судьбы звавшийся Джейми Сайнтом, уже успел поведать, что жить я буду в семье владельца пекарни и его супруги, попечительницы школьного совета, что фамилия их Грэймены, что в семье трое детей, но старшая дочь в прошлом году поступила в столичный колледж и навещает родителей только по большим праздникам… Во время подробного рассказа о младшей дочке, Элизбет, я еще как-то проявляла вежливый интерес, но когда господин Сайнт, энергично жестикулируя свободной от руля рукой, перешел к описанию мерзопакостного характера единственного сына семейства Грэймен, Ричарда, я с откровенно скучающим вздохом уставилась в окно.
Зелень, зелень, зелень. Нависающие над трассой ветки в резных листьях, размытые силуэты толстых стволов, плотный подлесок… Среди быстро мелькающих за окном зеленых исполинов я успела уже различить клены, вязы, редкие вкрапления сосен, разлапистые каштаны и возвышающиеся над сплошным лесным покровом кроны тюльпановых деревьев. Если бы я никогда не бывала в эльфийских Пределах, это могло бы произвести на меня впечатление. А так… я скучала и размышляла.
Зачем Айне нужно было отправить меня сюда? В Заокеании практически нет магии, за исключением примитивного шаманства коренных народов. Говорят, раньше у чикахомини, мехерринов, монаханов и прочих памунков рождались ведьмы, но с приходом «белого человека» и началом истребительной войны Вечные и Изначальные отвернулись от континента. Да и вампиры как-то не прижились в местном климате — с их-то гибкостью! Только в больших городах можно встретить ар-шакаи и заезжих магов. Но, как ни странно, именно местные «фокусники» и «иллюзионисты» (ну не поворачивается у меня язык называть этих шарлатанов волшебниками!) известны на весь человеческий мир… Неисповедимы пути славы!
Итак, возвращаясь к нашей желтоглазой пророчице… Факты следующие. Айне что-то видит, и это что-то ее пугает. Подруга подстраивает каким-то образом то, что я выигрываю дурацкий конкурс по программе обмена. Меня заносит в богом забытый городок под названием Роща Белых Акаций на скучный континент, где даже нитей меньше, чем в иных местах.
Зачем ей это нужно?
Я вздохнула, косясь на провожатого. Слава богам, скорость у нас была черепашья, иначе давно следовало бы начать опасаться за свою жизнь. Уж больно подробно и живо рассказывает господин Сайнт, отвлекаясь от дороги…
Причин подобного поведения пророчицы может быть две. Первая, неприятная — мне угрожает опасность. Поэтому дорогие мои лучики решили отослать свою Найту от греха подальше, чтобы самостоятельно разобраться в проблеме. У версии один большой минус: гораздо проще было бы спровадить меня в Дальние пределы, под присмотр Дариэля. Хотя, что есть такое, с чем справился бы Дэйр и не справилась мама? Глупый вопрос…
Вторая возможная причина звучит как подпитка для моего самолюбия. Айне могла предвидеть какую-то катастрофу, предотвратить которую в состоянии только Дэй-а-Натье. Льстит, конечно, но вряд ли такое возможно. Если бы здесь начиналась действительно серьезная заварушка, то подруга ни за что не отпустила бы меня одну, понадеявшись на благоприятный исход пророчества.
Похоже, сразу и все я не узнаю… Придется разбираться на месте.
К слову, место назначения полностью соответствовало своему названию. Робинии, белые акации, были повсюду. По обочинам дорог, в садах, парках… Сейчас деревья не цвели, но весной, наверное, это было потрясающее зрелище. Джейми Сайнт, сворачивая к дому Грэйменов, успел уведомить меня, что городок славится производством меда и сладостями на его основе. Я незаметно сцедила усмешку в кулак. Мед я не особенно любила, разве что яблочный, из садов Кентал Савал. Ну, так то эльфийский, необыкновенный…
Машина остановилась. Джейми проявил недюжинное знание правил этикета: обошел машину и открыл для меня дверцу. А я-то думала, что его соплеменникам подобное поведение не свойственно… Как же, нарвешься еще на феминистку. Я фыркнула, но предложенной помощью с удовольствием воспользовалась.
Свежий, горьковатый запах воздуха почти опьянил меня. После четырех часов, проведенных в салоне автомобиля, наполненном испарениями кондиционера и дешевого ароматизатора, здешний ветер казался почти живым. Да и в самом этом месте было нечто особенное, отличающее его от прочих уголков континента…
Магия. Да, именно она. Словно некое божество или просто добрый дух укрыл Рощу Белых Акаций своим волшебным щитом-эгидой, отделяя ее от остального мира. И нити… нити благодарно звенели, посылая в сердца странный, тревожащий заряд. Их было больше, чем везде на этом материке, где я успела уже побывать.
Я осторожно коснулась пальцами одинокой нити, будто лаская котенка.
И все равно — слишком мало. Из-за этого окружающий мир выглядит таким… пустым. Не привыкла я к такому.
Дом, в котором мне предстояло жить, впечатлял размерами. Конечно, рядом с усадьбой Дариэля — ничего особенного, да еще вкус хромает, а вот по сравнению с нашей квартиркой в Зеленом — настоящие хоромы. Два этажа, стены цвета топленого масла, темно-красные ставни и черепица. Вместо сада, увы, были ровно подстриженные газоны. Посыпанная хрустящим гравием подъездная аллея, чуть дальше — приземистое здание, то ли гараж, то ли сарай, к крыльцу стелется выложенная светлыми плитками дорожка.
Короче говоря, вполне себе представительный дом для людей, чуть побогаче среднего класса. Те самые люди, кстати, то ли высоко себя ценили, то ли попросту не успели закончить уборку к моему приезду и теперь судорожно запихивали мусор под кровати и шкафы, так как на звонок среагировали только спустя пять минут. Мне-то ничего, я после перелета буквально спала на ходу, а вот господин Сайнт явно разнервничался. Лицо пошло красными пятнами, глаза сделались виноватыми, а неловкие узловатые пальцы то и дело стряхивали с манжет несуществующие пылинки. Когда дверь, наконец, открылась, он выдохнул с явным облегчением, обменялся приветствиями с супругами Греймен и официально представил меня.
— Мисс Ната Верманова, — я поморщилась, услышав свою «фамилию». У ведьм бывают только имена, особые, но, разумеется, и у меня, и у Элен, и у Хэла были нормальные паспорта с обычными данными. Так Найта превратилась в Нату, Хелкар в Виктора, Элен в Елену. Мама и с возрастом умудрилась смошенничать, вместо честных ста четырех лет значилось всего тридцать семь. В моем нынешнем паспорте, кстати, тоже стояла меньшая цифра — шестнадцать лет. Но это не столь важно. Дело в том, что свои «человеческие» имя и фамилию я оставила сразу после школы и не собиралась заново к ним привыкать, поэтому пришлось поправить Джейми Сайнта:
— Можете звать меня просто Найта, — и приветливо улыбнуться.
Миссис Грэймен, высокая полноватая женщина с отчетливым влиянием южной крови, просияла в ответ и тут же, оказывая ответную любезность, предложила звать её Габриэлой. «Точно южные корни» — подумала я, ненавязчиво разглядывая ее. И темперамент, и манеры совсем другие. Вот мистер Грэймен, напротив, поморщился, не одобряя такое сокращение дистанции. Похоже, он — из первых переселенцев,
