сказанная так, что не внушала никаких опасений. С трудом подавив в себе желание закричать на него, девушка поинтересовалась тихо:
— Вы меня не убьёте?
— А есть за что? — Насмешливо спросил Джокер и направился к лестнице. — Малышка, я не могу сказать, что мне никогда не приходилось убивать людей, но убийцей я себя не считаю. Просто мы все здесь живём в таком мире, где убийство частенько является единственным способом выжить. И, когда мне приходится выбирать — убить или быть убитым, то я выбираю первое.
И тут появился Лео. Увидев друга, он разразился гневной тирадой. От его голоса в рамах зазвенели стёкла, но на пирата эта вспышка гнева не произвела ни малейшего впечатления. Наблюдая за тем, как его друг мечет громы и молнии, Джокер лишь широко улыбался. Это искренняя улыбка на бледном измученном лице казалась чужой, словно ей вырезали у кого-то другого и по небрежности прилепили Джокеру.
— Джок, стервец, кто тебе позволил встать с постели?! Ты издеваешься надо мной? Мне, что, действительно привязывать тебя к кровати? Немедленно в постель! Я сказал: немедленно! Ещё неделю, как минимум, ты будешь набираться сил и не спорь со мной. Я уже устал тебя чинить и штопать.
— Лео, Лео, тебе давно уже пора привыкнуть к тому, что никто, даже близкие друзья, не могут мне что-то позволять или не позволять. Ну, подумай сам, как гостеприимный хозяин я просто обязан был попрощаться с нашей гостьей! И не жалею, я узнал о себе много нового и познавательного.
Он ехидно улыбнулся, оставив Риту в полном недоумении, а Лео в ярости, и поднялся по лестнице к себе в комнату. Девушка ещё несколько минут продолжала растерянно смотреть ему в след. Значит, она ошиблась? Ой, как же неловко всё получилось! Какие-то бредовые подозрения. Что он теперь о ней подумает? Да что, что, то же, что и раньше — она истеричная, вздорная девица, которая привыкла всё получать по первому требованию и которая всегда права даже тогда, когда не права. Она всё испортила своими фантазиями. Какой из него Исполнитель?! Обычный авантюрист и не более того.
— Что ты ему тут наговорила? — Строго спросил Лео.
Рита густо покраснела и ничего не ответила. Выставлять себя дурой ещё и перед Лео — это было бы уже слишком. Если даже близкий друг ничего не заподозрил, то, как бы она смогла так легко его расколоть? Самоуверенная идиотка с больным воображением.
— Ничего я ему не сказала, — хмуро ответила она и направилась к выходу.
Всё, чего ей хотелось — это поскорее покинуть этот дом и больше никогда не встречаться с этими людьми. Прав был дядя, утверждая, что не место ей в Вольном братстве, здесь, как и в природе выживают сильнейшие. Приличной девушке нечего делать среди отбросов общества.
Уже в кабине флайера глядя вниз и пытаясь рассмотреть дом Джокера среди густой листвы, она позволила себе уронить несколько слезинок, пока Лео на неё не смотрел. Признаваться, что её расстроила разлука с Джокером, она не хотела даже себе. Этот бандит уж точно не в её вкусе! Всё у неё будет хорошо, как и запланировал дядя Вик: 'Когда придёт время, детка, я найду тебе достойную пару. Поверь, уж я то точно не позволю какому-нибудь охотнику за приданым заморочить тебе голову! Это будет лучший из лучших'. Да уж, Джокер точно не подходит под эту категорию, хотя и охотником за приданым его назвать нельзя. О нём надо, как можно скорее забыть, выбросить из головы и из сердца, пока он там не укоренился.
Потом она покорно поднялась на борт неизвестного потрёпанного корабля, небрежно кивнув незнакомому мужчине, которого учёный представил, как капитана. Её приключения закончились.
В своей каюте Рита обняла Лео и, с трудом сдерживая слёзы, сказала:
— Лео, я поговорю с дядей, он оставит вас в покое и вы сможете вернуться на землю. Я вам это обещаю!
— Да это мне уже ни к чему. Я уже освоился здесь и не очень то стремлюсь обратно на Землю. Но, спасибо, дорогая, за предложение, я был бы не прочь иногда посетить родную планету. Если у тебя что-то получится с дядей, то ты дай мне об этом знать.
Он грустно улыбнулся и засобирался уходить.
— Мы ещё встретимся, Лео, — без всякой надежды сказала Рита.
— Конечно, — смеясь, ответил учёный, — ты даже не представляешь, насколько тесна эта наша маленькая бесконечная Вселенная!
Не раздеваясь, девушка повалилась на узкую кровать и неожиданно уснула. Ей снилось, что она старательно создаёт оргомаску с лица Джокера. Искусственная органическая масса не слушалась, она оказалась такой же упрямой, как и прототип новой маски. Когда, наконец, удалось подчинить строптивую материю, Рита принялась за глаза. Во сне всё происходило слишком быстро. И вот уже горячий чёрный глаз подмигнул ей, а потом от него вдруг стал исходить чудовищный жар, синий же глаз маски окунул её в ледяную купель. Холод становился настолько невыносимым, что девушка испуганно вскрикнула и проснулась. В каюте действительно стало очень холодно. И это было странно — обычно на всех звездолётах, независимо от марки, поддерживается один и тот же температурный режим. Вокруг неё что-то происходило, но увидеть, что именно, она не могла.
Ей показалось, что в каюте она не одна. Быстро включив свет, Рита осмотрелась по сторонам. Довольно убогая обстановка, но на это ей было уже наплевать, волновало другое. Она явственно чувствовала чьё-то незримое присутствие. В каюте находилось нечто невидимое и злобное. Оно ходило кругами вокруг неё, обдавая ледяным холодом, не решаясь приблизиться или же, напротив, примериваясь для броска. От него исходили такие сильные волны ненависти, что кровь застывала в жилах, а всё тело сковывало, словно льдом. Когда очередная волна накрыла её с головой, Рита закричала от ужаса. Крик этот был слышен везде и вскоре к ней в каюту ворвался встревоженный капитан. Он даже не стал слушать объяснения девушки.
— Опять оно! — Воскликнул он с ужасом и к чему-то прислушался. Потом немного расслабился и вздохнул с облегчением. — Слава Богу, оно только одно, иначе превратились бы мы в 'летучего голландца'.
Неведомое нечто отступило, а потом исчезло совсем.
— Что это было? — Глотая слёзы и дрожа от страха и холода, спросила девушка. — Как оно называется?
Капитан накинул ей на плечи шерстяной плед и приобнял, пытаясь успокоить.
— Я не знаю, как это назвали бы учёные, — хмуро ответил он, — но мы зовём их демонами космоса или духами погибших астронавтов. Оно обитает здесь, вечно кружится около Немезиды, но встречается и в других местах, правда, гораздо реже. Наверное, это какой-то энергетический паразит, не знаю. Но вот, когда их много, то экипажу грозит гибель.
Рита дрожала от пережитого и даже не пыталась хоть как-то успокоиться. Рассказ капитана раньше показался бы ей страшной сказкой, но после всего, что ей пришлось пережить, она склонна была верить всему. Демоны? Почему бы и нет? Духи погибших астронавтов? А кто доказал, что их не существует? Энергетический паразит? Запросто!
— А, что происходит с теми, на кого оно напало? — Спросила она тихо.
— Этого никто не знает, но, после их налёта на корабле никого не остаётся. Я думаю, что люди просто сходят с ума и, спасаясь, выходят в открытый космос, лишь бы избежать встречи с этими тварями. Но это только моё предположение.
— Ничего себе спасение?! — Воскликнула девушка. — Это же верная смерть!
— Значит, рассудительно заявил капитан, — смерть на тот момент казалась им более приемлемым выходом из положения.
Рита вспомнила тот неконтролируемый ужас, который охватил её, когда это нечто кружилось по её каюте и согласилась со словами капитана. Если бы оно ещё и прикоснулось к ней!.. Этого девушка даже не могла себе представить. В открытый космос, босиком, в ночной рубашке, вообще без одежды? Да, ради Бога, всё, что угодно, только не эта тварь! Вцепившись в руку капитана мёртвой хваткой, как будто это могло спасти её, если бы эта сущность вдруг решила вернуться и закончить свою охоту, Рита простонала:
— Оно ещё здесь, на корабле?
— Скорее всего, уже ушло. Ничего, не бойся, скоро мы пройдём облако Оорта и будем в Солнечной системе, а туда они не суются почему-то. И вообще, они нападают только тогда, когда количество людей либо равно их количеству, либо, когда их больше.
