Повернувшись, он присоединился к стражникам, с трудом скрывавшим свое нетерпение и недовольство тем, что их заставили ждать, но в дверях вновь остановился.
- Ты уже видела Молина?
Ченая нахмурилась, а потом ее губы растянулись в широкую искусственную улыбку.
- Я хотела оттянуть эту неприятную обязанность и первым Делом навестить друга.
Улыбка, появившаяся на лице принца, была искренней; еще в раннем детстве девушка научилась читать его настроение.
- Будь терпелива со стариком жрецом. Он всегда являлся для меня источником утешения, всегда готов был дать... - он замялся, в его глазах сверкнула искорка, - хороший совет.
- Хорошо, я проведаю его, - согласилась Ченая, проведя ладонями по своим голым плечам, почему-то чувствуя себя обиженной и покинутой после того, как Кадакитис вышел из зала.
Два человека с рыбьими глазами остались.
- Не соблаговолите ли проследовать за нами?
Сказано вежливо, но девушка не уловила и тени почтительности. Откинув назад волосы, она махнула ресницами, задрала нос так, что заныла шея, и шагнула через порог в коридор. Проходя мимо часовых, она очень постаралась наступить им на ноги.
***
Подавив ярость, Ченая заложила за спину руки и посмотрела на высокую светловолосую женщину, заговорившую с ней. Очевидно, подумала девушка, чужестранка, как и те четверо, - но из какой же проклятой богами страны? Раскрашенная грудь - вот это да! Извращенка! Эту женщину осмеяли бы в любом приличном доме в Рэнке только из-за ее вызывающего наряда.
Интересно, кто она? Бейса наверняка важная шишка - стражники, представляя Ченаю, поклонились ей.
Бейса прошлась по комнате, которая была, видимо, частью ее личных покоев. Хлопнув в ладоши, она отпустила стражу и слуг.
Женщины остались одни, глядя друг на друга.
- Что тебе нужно от Кадакитиса? - спросила бейса, усаживаясь в кресло посреди комнаты. Ченая заподозрила, что еще недавно оно предназначалось совсем для другого человека. Чужеземка разлеглась в нем, всем своим видом показывая, как ей удобно.
Ченая, сдерживаясь, медленно покачала головой. Здесь кроется какая-то тайна, о которой она и не подозревала до прибытия в город. Теперь она стала понимать, почему вот уже несколько месяцев из Санктуария в Рэнке не поступало никаких вестей.
- Мир состоит из пустого собрания личных устремлений, - уклончиво ответила она. - По какому праву ты распоряжаешься во дворце ранканского губернатора и, в нарушение ранканских законов, смеешь иметь личную стражу в этих стенах?
Взгляд бейсы стал жестким, в нем появилась скрытая угроза.
Подняв голову, Ченая так же холодно и колюче посмотрела на заморскую шлюху.
- Я не привыкла к грубости. И могла бы приказать вырвать с корнем твой язык. - Бейса выпрямилась в кресле, тщательно ухоженные ногти руки небрежно застучали по резной ручке.
Ченая изогнула брови.
- Можешь попробовать, - спокойно ответила она. - Но я почему-то думаю, что буду держать на ладони твои глаза еще до того, как ты успеешь кликнуть стражу.
Бейса уставилась на нее, но девушка ничего не смогла прочесть в этих странных глазах. Только чуть опущенный уголок рта и постукивание ногтей выдавали раздражение бейсы.
После долгой неприятной паузы чужеземка заговорила вновь.
На этот раз голос звучал более миролюбиво.
- Думаю, ты тоже не привыкла к грубости. Стражник у ворот, впустивший тебя во дворец, утверждает, что у тебя Ранканская императорская печать. Как попала к тебе эта вещь?
Погладив перстень, надетый на палец правой руки, Ченая повернула его. Каждый член императорской фамилии обладает таким перстнем. Факт, известный даже ранканскому крестьянину, но девушка не была склонна объяснять его этой женщине. Вместо ответа она оглядела комнату, обставленную богато, но менее роскошно, чем ее покои в Рэнке, заметив на столике сосуд с вином и маленькие кубки. Сознательно игнорируя бейсу, она подошла к столику, наполнила кубок и пригубила, не сказав ни слова. Напиток был сладкий, непохожий на все, что пробовала раньше Ченая; наверное, его привезли чужеземцы из своей страны.
- Вижу, я ошиблась, ты очень грубая молодая женщина, - констатировала хозяйка.
- Как и ты, - выпалила Ченая из-за краев кубка и сознательно задела ее, - только не такая старая.
Бейса нахмурилась, нежный на вид кулак ударил по подлокотнику.
- Отлично, позволь и мне ответить грубостью на грубость. - Она встала, лицо ее заволокли тучи, указательный палец взметнулся в гневе. - Не приходи сюда больше. Держись подальше от Кадакитиса. Я ясно выразилась?
Ченая от удивления едва не выронила кубок. Ее собственная холодная ярость развеялась. Она медленно вышла на середину комнаты, и на ее устах расцвела слабая улыбка. Затем, не в силах больше сдерживаться, девушка рассмеялась.
- Черт возьми! Во имя яркого света богов, ты влюблена в моего маленького принца! - бросила она женщине, когда снова обрела дыхание.
Бейса напряглась.
- Кадакитис любит меня. Я знаю это, хотя он ничего и не говорит. Всего несколько дней спустя после того, как мы впервые увидели друг друга, он отослал прочь свою супругу и всех наложниц.
Ченая почувствовала, как у нее поползли вверх брови. Жена Кадакитиса не нравилась ей: щуплая малышка слишком много скулила. Однако раньше кузен, как она помнила, был предан ей.
- Куда он отослал свою жену? - твердо спросила она.
- Откуда мне знать? - с издевкой ответила бейса. - Не ты ли напомнила мне, что дела ранкан только для ранкан?
Ченая вновь вгляделась в эти чарующие карие глаза, тонкие белокурые волосы, спадавшие ниже талии, прекрасно очерченные руки и кожу цвета слоновой кости. Вероятно, бейса была лишь немногим старше ее, хотя и производила впечатление зрелой женщины.
- А ты довольно красива, - недоброжелательно признала она. - По прихоти какого бога ты околдовала его?
- Моя красота - красота луны, а ты сияешь, как само солнце, - резко ответила бейса, заставляя слова, которые могли быть комплиментом, звучать как оскорбление. - Я знаю мужчин-ранканцев и знаю их устремления.
Пораженная, Ченая вымолвила:
- Ты ревнуешь ко мне? Принц - мой кузен.
Но рыбоглазая женщина не успокоилась и холодно ответила:
- Кровное родство не влияет на чувства. Во многих странах такие отношения не только не запрещаются, но и поощряются.
Мне еще плохо известны ваши обычаи, хотя обычно чем слабее кровные узы, тем легче возникает сильная страсть. Возможно, вы и кузены, но не будем оставлять принцу соблазна. Или между нами возникнет вражда.
Ченая стиснула кулаки, ее щеки стали пунцовыми.
- На ранканской земле я хожу туда, куда считаю нужным, - тихо произнесла она, подойдя к бейсе на расстояние вытянутой руки. Затем опрокинула кубок и медленно вылила его содержимое на пол между ними. На роскошном белом паркете густая жидкость заблестела, точно кровь. - И никто не смеет приказывать мне.
Ее пальцы крепко стиснули золотую чашу, которую Ченая держала перед самым носом бейсы. Тонкое золото подалось, смялось под давлением, и кубок лопнул, словно яичная скорлупа.
Отшвырнув его в сторону, Ченая подождала, пока утихнет шум. Она уже не пыталась сдерживать свою ярость, естественным путем вылившуюся в слова:
- А теперь выслушай меня, высокородная шлюха. Ты думаешь, что сейчас всем заправляешь здесь. Мне
