Маленькая фигурка, похоже, пожала плечами.
- Я просто играл, - нерешительно заявил ребенок.
Ченая усмехнулась:
- Не ври. Судя по голосу, ты мальчик. Вышел промышлять воровством?
Ребенок ответил не сразу; обернувшись, он глядел в море.
Ченая поняла, что дошла до самого края старой пристани; не выскочи мальчишка у нее перед носом, как чертик из табакерки, она могла бы сорваться в воду.
- Ходил на разведку, - наконец сказал мальчишка. - Я иногда прихожу сюда один, чтобы посмотреть на свой дом.
Снова усевшись на край пристани, он заболтал ногами по воде.
Ченая села рядом и искоса оглядела его. Лет десять, решила она. Печальная нотка в его голосе тронула девушку.
- Что ты имеешь в виду, говоря 'свой дом'?
Мальчишка указал пальцем:
- Тот, что за морем.
Значит, ребенок - бейсибец. В темноте Ченая не могла определить это. Он не выделялся внешностью, не отличался запахом и не пытался ее убить хотя с таким ростом вряд ли представлял серьезную угрозу.
Ченая проследила за его взглядом, брошенным в сторону воды, ощущая какой-то странный холодок в области затылка.
И вдруг успокоилась, словно сама обрела здесь свой дом.
- Как вы, бейсибцы, называете море? - спросила девушка, нарушая молчание.
Мальчишка поднял на нее глаза, и она с ужасом осознала его чужеродность. Эти большие невинные глаза не мигали, чарующим волшебством приковывая ее взгляд. В них с магической прозрачностью отражались звезды и ее собственное лицо. Мальчишка произнес мелодичное слово, которого она не поняла.
Ченая отвела взгляд.
- Мне это ничего не говорит, но звучит красиво.
Шепот был едва слышен, так тихо она говорила. Лунный свет сверкал на пляшущих волнах. Под ногами покачивался и стонал пирс. Одна рука медленно потянулась к груди, и в ее засыпающий рассудок непрошено вторглась старая мечта.
На серебряной ряби появился лик Саванкалы; его губы зашевелились, произнося ответ на третье желание...
- Ты не бейсибка, - заговорил ребенок. - Ты не принадлежишь морю. Тогда почему ты так пристально смотришь на него?
Видение оставило девушку, как и чарующий холодок. Она слабо улыбнулась.
- Я никогда не видела море, - мягко ответила она, - но мы с ним старые друзья. Почти возлюбленные, - Ченая вздохнула. - Оно прекрасно, почти такое, как говорится о нем во всех рассказах.
- Как и ты, - неожиданно ответил ребенок. - Что ты носишь в волосах?
Ченая прикоснулась к обручу на лбу.
- Украшение, - просто ответила она. - Оно несет знак моего бога.
Мальчик склонился ближе, его рука поднялась к лицу девушки.
- Можно потрогать? - спросил он. - Мои родители бедны.
У нас нет ничего столь прекрасного. Оно блестит, когда на него падает свет.
Ченая почувствовала, как пальцы ребенка прикоснулись к металлу около виска, затем мягко скользнули к изображению солнца.
Перед ее глазами сверкнула, ослепив, бриллиантово-белая вспышка. Девушка упала назад, спиной на край причала, ее неудержимо потянуло вниз, в воду. Вдруг сильная рука подхватила Ченаю и помогла снова сесть.
Если не считать отрывочных мелькающих образов, зрение вернулось. Мальчишка-бейсибец сидел рядом, держа ее обеими руками. У него во лбу ослепительно горела крошечная звезда, маленькое солнце, освещая водную гладь.
Его уста зашевелились, но это не был прежний детский голос.
- Дочь.
Это было утверждение, ничего больше.
Прижав руки к глазам, Ченая склонила голову в благоговейном ужасе.
- Сияющий Отец! - выдохнула она, не в силах найти других слов. Горло у нее сжалось, дыхание перехватило.
Его пальцы снова взяли ее руки, оторвали их от лица.
- Не бойся меня, дочь моя, - его раскатистый голос наполнил ее уши и разум, пустив по телу волну дрожи. - Ты призывала меня сегодня вечером?
Ченая прикусила губу, желая освободиться от его прикосновения и в то же время боясь отстраниться от него.
- Я искала твоих жрецов, - дрожа, ответила она, - я искала прорицателей, знамений. Я даже не мечтала...
- Один раз ты уже просила меня, - сказал бог. - И я пришел к тебе, чтобы вознаградить тебя.
Ченая запиналась, не в силах посмотреть на него.
- И я поклонялась тебе, молилась, но ни разу с тех пор...
Бог мягко упрекнул ее:
- Разве я не выказывал тебе больше предпочтения, чем остальным людям? Разве мои дары не были достаточно щедрыми?
Тебе нужно что-то еще?
Опустив голову, девушка разразилась слезами.
- Нет, Отец мой. Прости меня. Я не хотела...
Слова не давались ей. Безудержно дрожа, девушка взирала на всепроникающее сияние, в котором купались ее сжатые руки.
- Я знаю, что ты хотела сказать, - заговорил Саванкала. - Ты призвала меня не ради себя, но ради того, которого мы оба любим. И я окажу ту небольшую помощь, что мне по силам.
- Третий отряд коммандос, - воскликнула Ченая, смаргивая слезы, окрыленная тем, что на ее мольбы ответили. - Порази их, пока они не причинили вреда Кадакитису.
Бог покачал головой; свечение на его лбу замерцало.
- Я не могу, - сказал он. - Ты должна сама защитить последнего ранканского принца с помощью того искусства, что я дал тебе. Возможно, ты даже не увидишь лиц тех, кто замыслил недоброе. Но ты узнаешь час.
Девушка попыталась возразить:
- Но, Отец!..
Его глаза глубоко впились в нее, бездонные и пугающие, чужие, как никогда прежде. Ченая зажмурилась, но это не помогло.
Взгляд бога прожигал ее, проникая в самую душу. Девушка боялась заплакать, но губы ее дрожали.
- Когда расколотая луна ляжет в песок, ты должна будешь драться, иначе твой маленький принц умрет и империя Рэнке угаснет навеки. - Он освободил ее руки и, подавшись вперед, погладил волосы, плечи, грудь девушки. Там, где он прикасался к ней, возникало чарующее свечение. - Прощай, дочь моя. Дважды я приходил к тебе. Ни один человек не может просить большего. Это была последняя встреча.
Ченая открыла глаза, словно просыпаясь от долгого сна. Ребенок смотрел в сторону моря, болтая ногами в воде. Свечение больше не озаряло его лба, и вообще не было никаких признаков того, что произошло что-то необычное. Ченая дотронулась до руки мальчика, тот, обернувшись, улыбнулся и вновь обратил все внимание морю.
- Оно необыкновенно прекрасно, не правда ли?
