Гвидо и Нунцио перестали жаловаться на мои одиночные вылазки... в основном потому, что я вообще не вылезал из дому! Фактически, я проводил почти все часы бодрствования и все часы сна (хотя, признаться, спал я не много) в приемной на тот случай, чтобы суметь поздравить Ааза с победоносным возвращением.
К несчастью, мое бдение оставалось невознагражденным.
Я изо всех сил скрывал свою озабоченность, но мне не требовалось утруждать себя. По мере того, как тянулись часы за часами, беспокойство моих сотрудников все росло до тех пор, пока я не стал тратить большую часть времени, говоря им: 'Нет, он еще не вернулся. Когда он будет здесь, я дам вам знать'. Даже Гвидо, никогда по-настоящему не ладивший с Аазом, взял в привычку заходить по меньшей мере раз в час за сообщением: 'Никаких изменений'.
Наконец, с целью поберечь собственные нервы, я созвал всех сотрудников в приемную на собрание.
- Мне хочется знать одно: сколько еще нам сидеть, сложа руки, прежде чем мы признаем, что чего-то вышло наперекосяк? - в пятый раз пробурчал Гвидо.
- Сколько, по-твоему, требуется времени на розыск беглеца в незнакомом измерении? - огрызнулся я. - Сколько тебе потребовалось бы, чтобы разыскать их на Пенте, Гвидо? Мы должны дать ему некоторое время.
- Сколько времени? - не отступил он. - Прошло уже два дня...
- Теперь вот-вот вернутся Танда и Корреш, - перебила Маша. - Думаешь, они будут просто сидеть, сложа руки, когда выяснят, что Ааз там совсем один?
- Я думал, именно ТЫ и считала отправку за ним следом глупой идеей?
- И по-прежнему так считаю. Хочешь теперь узнать, какого я мнения об идее НИЧЕГО не делать?
Прежде чем я успел ответить, раздался тихий стук в дверь... заднюю дверь!
- Видите! - победоносно гаркнул я. - Я же говорил вам, что он вернется!
- Звучит непохоже на его стук, - с подозрением заметил Гвидо.
- И с чего бы ему вообще стучать? - добавила Маша. - С тех пор, как он ушел, дверь оставалась незапертой.
В своем облегчении и энтузиазме я пропустил их замечания мимо ушей. Молниеносно очутившись у двери, я рванул, распахивая ее и оглашая репетируемое два дня приветствие.
- Самое время вернуться, парт... нер.
Там стоял не Ааз.
Фактически, существо за дверью вообще ничуть не походило на Ааза. Но что вдвойне удивительней - я ее узнал!
Мы никогда по-настоящему не встречались... до такой степени, чтоб представиться друг другу, но вскоре после встречи с Аазом разгневанная толпа вздернула меня в то время, как я изображал из себя ее, и я видел ее среди кучи народа, когда успешно прошел 'собеседование' перед приемом на работу придворным магом в Поссилтуме.
Но мне ни разу не довелось непосредственно лицезреть ни ее лучезарного лица, обрамленного волнами солнечно-золотых волос, ни непринужденного изящества, с которым она держалась, ни...
- Это Великий Скив, верно? За открытым ртом?
Голос ее был таким музыкальным, что мне потребовалось несколько мгновений, чтобы нацелиться на сказанное ею и сообразить, что она ждет ответа.
- Э-э-э-э... да. Я имею в виду, к вашим услугам.
- Рада наконец встретиться с тобой лицом к лицу, - живо проговорила она, нервно поглядывая на Гвидо и Машу. - Я давно искала повода и полагаю, что он есть. У меня есть для тебя новости... о твоем ученике.
Мне все еще было трудно сосредоточиться на ее словах. Не только голос ее гипнотизировал меня, но и сама она была едва ли не самой прекрасной женщиной, какую я когда-либо встречал... Ну, на самом-то деле, девушкой. Она не могла быть намного старше меня. Что еще важнее, я ей, кажется, нравился. То есть, она не переставала нерешительно улыбаться, и ее синие глаза не отрывались от моих. Ну, я встречал уважение к себе со стороны коллег и существ на Базаре, но никогда со стороны девушки, выглядевшей словно...
Затем ее слова дошли до меня.
- Моем ученике?
Я невольно украдкой взглянул на Машу, прежде чем сообразил, что тут явное недоразумение.
- А, ты имеешь в виду Ааза. Он мне больше не ученик. Он мой партнер. Заходите, пожалуйста. Мы как раз о нем и говорили.
Я посторонился и величественным взмахом руки пригласил ее войти. Раньше я такого никогда не пробовал, но видел этот жест пару раз, когда работал при дворе в Поссилтуме, и он произвел на меня впечатление.
- М-г-м, Босс? Нельзя ли мне минутку поговорить с вами?
- Позже, Гвидо.
Я повторил жест, и девушка ответила быстрой улыбкой, озарившей всю приемную.
- Спасибо за приглашение, - поблагодарила она. - Но мне придется воспользоваться им потом. Я действительно не могу задерживаться. На самом-то деле, мне вообще не следовало бы быть здесь. Просто я подумала, что кто-то должен известить вас о том, что ваш друг... Ааз, не так ли? В любом случае, ваш друг в тюрьме.
Это живо спустило меня на землю.
- Ааз? В тюрьме? За что?
- За убийство.
- ЗА УБИЙСТВО! - завопил я, бросив всякие попытки вести себя изысканно. - Но Ааз не стал бы...
- Не кричи на меня! О, я знаю, что мне не следовало приходить. Слушай, я знаю, что он его не совершал. Вот потому-то мне и требовалось уведомить тебя о происходящем. Если ты чего-нибудь не предпримешь, его казнят... а здесь знают, как казнить демонов.
Я круто обернулся лицом к остальным.
- Маша! Иди за своей шкатулкой с драгоценностями. Гвидо, Нунцио! Снаряжайтесь. Нам предстоит нанести небольшой визит к нашим соседям.
Я пытался говорить спокойно и ровно, но слова почему-то выходили чуть погромче, чем я намеревался.
- Не так быстро, Босс, - уперся Гвидо. - Сперва вам надо кое-что узнать.
- Позже. Я хочу, чтобы вы...
- СЕЙЧАС, Босс. Это важно!
- В ЧЕМ ДЕЛО?
Незачем говорить, что в данную минуту я не горел желанием вступать в какие-либо длительные разговоры.
- Она - одна из них.
- Прошу прощения?
- Из троицы, ушедшей через заднюю дверь. Тех, за кем гоняется ваш партнер. Она - та самая деваха.
Словно громом пораженный, я повернулся к девушке за подтверждением и обнаружил лишь пустой дверной проем. Моя таинственная посетительница исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Знаешь, это может быть западней, - задумчиво произнесла Маша.
- Она права, - кивнул Гвидо. - Можете положиться на слово того, кто сам бывал в бегах. Когда удираешь от правосудия и тебя может найти всего пара человек, возникает сильное искушение ликвидировать это звено. Что ваш партнер попал в беду, вам известно только с ее слов.
- Не надо быть гигантом мысли, чтобы догадаться, что деволы, скорее всего, наймут в охотники тебя и Ааза. В конце концов, они ведь знали, через чей дом рвут когти, - добавила Маша.
Гвидо поднялся на ноги и принялся расхаживать взад-вперед.
- Верно, - согласился он. - А теперь предположим, что Ааза взяли ОНИ. Можете вы придумать лучший
