которые нам предстоит решить уже собственным умом. А к тому времени общество окончательно погрязнет в гедонизме и декадентстве. Существуя на всем даровом, получая все готовое и не прилагая к этому ни малейших усилий, оно лишится стимула к развитию и самосовершенствованию. Да и ученые в последующих поколениях выродятся, превратившись из искателей истины, мыслителей и исследователей в вечных школьников, прилежно познающих тайны природы по готовым учебникам.
Шеппард сделал паузу, чтобы прокашляться. А Олег совсем уж невпопад пробормотал:
- Он выражается прямо как Вейдер. Хоть и говорит по-английски, но в такой же менторской, назидательной манере, словно провозглашает непререкаемые истины.
- Вместе с тем, - продолжил Шеппард, - эти знания представляют огромную ценность, чтобы попросту уничтожить их. Поэтому мы приняли решение: остаться здесь и хранить их, пока человечество в своем развитии не достигнет того уровня, когда сможет воспринять новое знание без катастрофических для себя последствий. Наша группа слишком мала, поэтому нам придется прибегнуть к клонированию. Лишь четверть из нас - женщины, поэтому их дочери-клоны будут тройни. Наши клонированные потомки смогут позволить себе два или три естественных репродукционных цикла, но не больше. Этого будет достаточно, чтобы устранить диспропорцию между мужчинами и женщинами. Мы еще не знаем, что делать с арестованными членами экипажа. Мысль об убийстве мы отвергаем из нравственных соображений, человеческая жизнь для нас священна. Но было бы жестоко обречь их на пожизненное заключение - они не виноваты в том, что чувство долга у них перевешивает здравый смысл. Впрочем, на сей счет есть некоторые соображения, однако их реализация требует определенного времени, Доктор сделал паузу. - Это, пожалуй, все. С настоящего момента 'Эксплорер-13' прекращает свое существование как космический корабль. А впереди у нас и наших потомков много долгих столетий напряженной работы.
После того как погас экран, мы целую минуту просидели в полном молчании. Наконец Валько выдавил из себя:
- Черт побери! Черт меня побери...
По его команде 'крот' проник глубже в память 'черного ящика' и стал передавать записи бортового журнала с самого начала. На первых порах мы просматривали их фрагментарно, выбирая только самое главное.
Отбытие. Долгий путь к центру Галактики. Приближение к окрестностям Ядра наблюдения, исследования, открытия. Потом случилась катастрофа: внезапный выброс солнечного вещества, торопливое бегство через ближайший канал второго рода - и выход у звезды, удаленной от Галактики более чем на сто килопарсеков.
Шок от такого громадного расстояния. Шок от скорости, с которой летела звезда. Ходовая часть 'Эксплорера' была повреждена, и просто чудо, что генератор смог протянуть положенное время в гиперпространстве. Долетел корабль уже на последнем издыхании и теперь нуждался в серьезном ремонте.
Пока шли ремонтные работы, ученые занимались исследованием системы. Шутка ли - гостья из далекой галактики. Особое внимание привлекла вторая от звезды планета, по своим природным условиям очень похожая на Землю каменноугольного периода.
И тут - ошеломляющее открытие. При геосканировании планетарной коры в нижних слоях протерозоя, под тем самым местом, где сейчас расположен единственный на планете город, был обнаружен крупный объект явно искусственного происхождения. Этим объектом оказалась исследовательская станция, оставленная на планете свыше двух миллиардов лет назад представителями древней высокоразвитой цивилизации. Несмотря на невообразимую бездну времени, разделявшую наши эпохи, станция почти не пострадала. Она продолжала исправно функционировать и была напичкана такими передовыми технологиями, которые даже не снились человечеству. В процессе дальнейшего изучения находки был установлен еще один поразительный факт - бывшие хозяева базы были не просто гуманоидами и не просто похожими на людей; они принадлежали к тому же виду homo sapiens и были генетически совместимы с нами.
- Господи! - потрясение прошептал Олег - Подумать только: где-то там, далеко, в сотнях миллионов парсеков от нас живут такие же люди, как мы.
- Вряд ли такие же, - возразил Валько. - Если они еще существуют, то... Нет, мы просто не в силах представить, в кого они превратились за два миллиарда лет! Ведь эволюция не стоит на месте. - Он зябко поежился. - Лично я не хотел бы с ними встретиться. Ни за что.
В этот момент бортовой компьютер поднял тревогу, извещая об открытии канала. На экране тотчас возникло увеличенное изображение дром-зоны, в центре которой все ярче разгорался голубой огонек.
Приборы слежения станции, охранявшей дром-зону, тоже отреагировали на это: в пяти километрах от открывающейся горловины заклубилось белое облако, в котором наши детекторы немедля признали стазис-поле.
- А вот и хозяева пожаловали, - произнес Олег, - Хранители древних знаний...
- Полная боеготовность! - скомандовала я, отводя корабль от 'Эксплорера' и разворачивая его носом к дром-зоне. - Перейти в режим радиомолчания. Усыпить 'крота'.
- Есть радиомолчание, мэм, - отчитался Валько. - 'Крот' усыплен.
Как ни странно, в его голосе не слышалось напряжения. Казалось, он не понимал всей серьезности ситуации, не понимал, что теперь мы в западне.
- Ты был прав, - сказала я. - Прав, когда предлагал заняться станцией. Жаль, что я не послушалась тебя. Жаль, что ты не настоял на своем. Мы должны были это предвидеть.
- Я предвидел, - спокойно ответил Валько. - И на стоял бы на своем, если бы еще раньше не принял кое-какие меры. Смотри внимательно, сейчас будет фокус-покус.
Горловина канала уже полностью открылась, вот-вот из нее должен был вынырнуть корабль, но стазис-поле почему-то не исчезало. Неужели явились не хозяева системы, а случайные гости? Нет, это было бы слишком невероятно.
Между горловиной и облаком мелькнуло что-то едва различимое глазом. Толком ничего я не разглядела, да и разглядеть не могла - ведь при той скорости, с которой дром-зона двигалась относительно звезды, для прохождения пяти километров требовалось лишь четверть секунды.
- Вот так-то! - самодовольно произнес Валько. - Получайте.
Канал закрылся, а облако начало быстро сжиматься. Уменьшившись до километрового диаметра, оно приобрело идеальную сферическую форму и стало медленно дрейфовать в сторону станции, к двум висевшим в пространстве таким же сгусткам стазис-поля.
- Я вспомнил! - вдруг воскликнул Олег. - Ты поменял пароль!
Теперь я тоже вспомнила: перед самым завершением сеанса нуль-связи было выдано сообщение 'Пароль изменен', но я, радуясь отключению стазис-поля, совсем не придала этому значения.
- Валько, ты прелесть! Как тебе удалось?
- Да, собственно, никак. Просто я под конец послал команду изменить пароль. Так, на всякий случай. Я не думал, что она сработает, но станционный компьютер послушался меня. Между прочим, Рашель, ты понимаешь, что сейчас произошло? Мы только что получили полное отпущение грехов.
- В каком смысле?
- В самом прямом. Как ты думаешь, зачем прилетел сюда тот корабль? Ясное дело, чтобы обеспечить дополнительную защиту системы и наверняка поменять пароль. Мы опередили его лишь потому, что никто не ожидал от нас такой прыти. Если бы мы отправились в штаб, там бы, безусловно, выудили из памяти компьютера упоминание о Хэйне и нашли бы в энциклопедии пароль. Но тогда было бы уже поздно, система стала бы недоступна для нас. А так мы, что называется, проявили разумную инициативу - и оказались правы.
- А Вейдер и компания, - с улыбкой добавил Олег, - остались в дураках.
- Совершенно верно. Теперь эта сверхнадежная защита обернулась против них самих. Коль скоро они пользуются паролем, то средствами нейтрализации стазис-поля не располагают, а значит, не сумеют обойти темпоральную ловушку. Правда, осталась одна щелочка, сквозь которую они могут проскользнуть... Ох, черт! Я идиот! Рашель, не делай ничего, не мешай мне. Я сейчас.
Откинувшись на спинку кресла, Валько закрыл глаза и погрузился в транс. На моем тактическом дисплее возникло сообщение:
