вблизи населенных систем.
- И сколько же времени вам понадобилось на такую переброску?
- Менее трех лет. А точнее, два года и одиннадцать месяцев.
- Быть того не может.
Юрий безразлично пожал плечами.
- Думайте, что хотите. Дело ваше. А если я скажу, что на протяжении всего полета мы дистанционно управляли кораблями, то вы тем более не поверите. А между тем так оно и было.
Я пристально поглядел ему в глаза:
- Кто вы такие, черт бы вас побрал? Откуда вы взялись?
Он ответил мне непроницаемым взглядом.
- Это не имеет значения, сэр. Главное, что мы есть.
Выйдя из лифта, мы проследовали по коридору в направлении, противоположном тому, куда указывали красные стрелки на стенах с надписью 'ГЛАВНАЯ РУБКА, КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР'. По пути нам встретилось несколько ребят в офицерских мундирах. В другой ситуации я, наверное, иронично улыбнулся бы, увидев семнадцатилетнего паренька с погонами капитана второго ранга, но сейчас мне было не до улыбок. Все это происходило всерьез - у Новороссии была армия, сплошь состоящая из подростков; вполне боеспособная армия, которая готовилась нанести по чужакам удар.
Наконец мы добрались до кают-компании верхнего яруса, где находилось около двух десятков молодых людей. Все они, за исключением одного, при нашем появлении отдали честь, и все они, опять за тем же исключением, оказались моими подопечными, с которыми полтора месяца назад я прибыл на Новороссию. Окинув ребят быстрым, но внимательным взглядом, я убедился, что среди них отсутствуют только Рашель и Валько, а остальные в наличии, в том числе и Эстер.
Упомянутое выше исключение представлял собой царь Павел VIII собственной персоной. Он подошел к нам и поздоровался:
- Добрый день, коммодор Матусевич, капитан Прэнтан.
- Здравствуйте, ваше величество, - ответил я, пожимая ему руку. Затем снова посмотрел на вытянувшихся по струнке ребят: - Вольно, кадеты. Ну что, тоже попались? А где вы потеряли своих командиров?
- Их командирам удалось скрыться, - сказал Павел. - И между делом они умыкнули один из наших эскадренных флагманов.
- Вот молодцы! - одобрительно произнесла Анн-Мари.
- Да, молодцы, - согласился молодой царь. - Жаль, что они не с нами. Их помощь нам не помешала бы. Кстати, о помощи, коммодор. Адмирал Ворушинский хочет обратиться к вам с одной просьбой.
- Я слушаю.
- Это касается вашей группы, сэр, - взял слово Юрий. - Как я вам уже говорил, у нас туговато с кадрами, и особенно это касается командного состава. Пилоты, инженеры, стрелки и связисты тоже важны, но на Новороссии хватает ребят, которые днями просиживают в виртуальности, играя в космические игры. А вот с лидерами, с командирами у нас напряженка - мы не успели подготовить их в достаточном количестве. И тут нам очень пригодились бы ваши подчиненные. Готовясь к военной службе, они в течение нескольких лет изучали технику пилотирования и навигацию, занимались на тренажерах, некоторые из них даже совершали пробные полеты на настоящих кораблях. А всю последнюю неделю они имели возможность практиковаться на наших симуляторах и уже полностью освоились с особенностями конструкции кораблей новороссийского флота. Но что самое главное - у них есть командирская жилка и строгие понятия о воинской дисциплине. Мы готовы отдать под их начало корабли, у нас этого добра с избытком, однако... - Ворушинский сделал паузу. - Все упирается в ту самую воинскую дисциплину. Прямо они мне этого не говорят, но я вижу, что они чувствуют себя несколько скованно, не будучи уверенными, что не совершают ничего противозаконного. Полагаю, ваше согласие, как вышестоящего офицера, снимет с них бремя сомнений.
Глаза у ребят горели, и я прекрасно понимал их чувства. Когда-то я был таким же юным и тоже мечтал управлять космическим кораблем. Мне пришлось мечтать до тридцати шести лет.
- А вы, фрегат-капитан? - спросил я у Анн-Мари. - Что вы об этом думаете?
- А что тут думать, сэр? - вопросом на вопрос ответила она. - Разве вы можете им запретить?
- Да, конечно. - Я повернулся к своим подопечным: - Господа кадеты... эх, черт, мальчики и девочки. Поступайте, как считаете нужным, а всю ответственность я беру на себя. Бог вам в помощь.
Их лица радостно просияли. Ворушинский официально поблагодарил меня за сотрудничество, затем обратился к ребятам:
- Господа офицеры. С согласия вашего начальства вы временно переведены в подчинение Военно- Космического Флота Новороссии. Приказы о присвоении вам капитанских званий уже подписаны и с настоящего момента вступают в силу. А теперь отправляйтесь к седьмому порталу для посадки на свои корабли. Экипажи вас уже ждут.
Парни и девушки чуть ли не галопом понеслись к выходу; за ними последовал и Ворушинский. В кают- компании, кроме нас и Павла, осталась лишь Эстер, которая несмело подступила ко мне и произнесла:
- Сэр, я... я вынуждена подать в отставку.
- Да, я понимаю.
- Вы не возражаете?
- Не возражаю. Правда, я не уверен, что вправе принять твою отставку, но... ладно, это уже мои проблемы. Желаю тебе счастья, девочка. Мне было приятно работать с тобой.
- Мне тоже, сэр. Спасибо вам за все. - Эстер подошла к Павлу и взяла его за руку. - Ну, мне пора... Только не надо снова отговаривать. Я должна.
Павел молча обнял ее. Эстер уткнулась лицом в его плечо, а он нежно гладил ее роскошные рыжие волосы. Зрелище было таким трогательным, что мне даже стало неловко.
Наконец Эстер высвободилась из объятий своего царственного жениха и, страстно прошептав: 'Я вернусь, обязательно вернусь...' - убежала. Павел проводил ее долгим взглядом и грустно проговорил:
- Я не хотел ее отпускать, но не мог не отпустить. Она бы никогда мне этого не простила.
- Ваше величество... - начал было я, но он перебил:
- Просто Павел.
- Хорошо, Павел. Я надеюсь, вы знаете, что делаете?
- Я тоже на это надеюсь, коммодор. Но в любом случае выбора у меня нет. Только не считайте, что я марионетка в руках Вейдера и его ребят. Неделю назад, после похищения отца, они открыли мне все свои карты, и я сразу согласился с ними. Конечно, я зол на них, что они так долго держали меня в дураках. Очень зол... Однако сейчас, когда решается судьба моей страны, не время для мелочных обид.
- Но к чему эти детские игры? - спросила Анн-Мари. - Что за упрямое желание - освободить планету силами одних подростков?
- А кто еще это сделает? Четыре года назад вы пытались, но не смогли. Или не захотели. Наши же взрослые - это люди, привыкшие жить в неволе, среди них много предателей, взять хотя бы моего дядю. Те, кто старше двадцати, но младше тридцати, в принципе, годятся. Но они страшные снобы, когда дело касается возраста. Для них мы малолетки, не способные ни на что серьезное. Сами подумайте: что случилось бы, если бы три года назад Вейдер начал сколачивать организацию не из школьников, а из студентов? Первым делом они попытались бы перехватить лидерство, они не смогли бы смириться с тем, что ими заправляют пятнадцатилетние подростки. В результате все закончилось бы расколом, завистью, враждой - и, как следствие, разоблачением. Вы согласны со мной?
- Ну... наверное, - ответила Анн-Мари, а я промолчал.
- У Вейдера был план, - продолжал Павел. - В самый последний момент, вот сейчас, привлечь к делу старшекурсников и выпускников летных училищ. Но мы от него отказались. На примере правительства и полиции мы убедились, что от этого будет только вред. Поначалу я назначил заместителями министров молодых людей, недавно получивших университетские дипломы. Они лишь на несколько лет старше Вейдера, однако вели себя по отношению к нему нагло и вызывающе, даром что он умнее всех их вместе взятых. То же самое было и в полиции, так что позавчера мне пришлось поменять этих выскочек на действительно взрослых, которые более терпимо относятся к возрасту своих начальников - отчасти потому,
