Я остановился как вкопанный.
– О дьявол!.. Это то, что я думаю?
– Да. Это отвратительно, но встречается не так и редко. Хуже всего для Элис было то, что ее мать обо всем догадывалась, но закрывала на это глаза. Когда дочь жаловалась на отца, она отказывалась ее слушать и называла бессовестной лгуньей. В конце концов Элис сама обратилась в социальную службу, но попросила не доводить дело до суда и не раздувать публичный скандал, который поставил бы крест на ее мечтах о карьере пилота. В итоге родителей Элис тихо-мирно приструнили, сама она целый год ходила к психологу, а при поступлении в колледж подверглась тщательной психиатрической экспертизе, которая не выявила у нее никаких отклонений от нормы. Гм, кроме ориентации на девушек – но это уже давно не считается отклонением. – Павлов достал новую сигарету и опять закурил. – Вообще-то случай нетипичный. Обычно такие дети, даже при полной психологической реабилитации, получают противопоказания к профессиям, которые подпадают под категорию экстремальных. Но Элис проявила недюжинную силу воли и твердый характер.
«Проклятие! – думал я, вспоминая свои редкие и мимолетные встречи с отцом Элис, когда тот, бывая в Астрополисе, заглядывал к нам. С виду и по поведению он производил приятное впечатление, казался таким заботливым и любящим отцом… а оказался
– И зная обо всем, – произнес я, – вы все же разрешили Элис заменить Гарсию.
– Честно сказать, я сомневался. И Томассон тоже. Яна и Вебер были «за», потому что ничего не знали. А старпом Крамер предложил посмотреть на дело с такой точки зрения: еще в школьном возрасте Элис оказалась в критической ситуации, но успешно с ней справилась. В итоге это разрешило наши с Томассоном сомнения в ее пользу. Короче говоря, – подвел итог Павлов, – как командир ты можешь насчет Элис не волноваться – в профессиональном плане с ней все в порядке. А вот как будущий муж… ну, постарайся быть с ней помягче, не затрагивай эту болезненную тему, пока она сама не решится тебе рассказать. Надеюсь, ты последуешь моему совету.
– Да, сэр, это хороший совет, – сказал я, а уже мысленно добавил, что оставляю за собой право при случае набить господину Тернеру морду.
В качестве его зятя.
За два дня до окончания отпуска я сочетался законным браком с Элис и Линой.
Раньше я никогда не бывал на свадьбах, и моя собственная оказалась первой, на которой я присутствовал. Более опытные Элис и Лина рассказывали мне, что самое паршивое в подобных мероприятиях, это присутствие толпы совершенно посторонних людей – приятелей родственников, или родственников приятелей, или даже знакомых приятелей родственников, а то и вовсе «левых» личностей, приглашенных по каким-то деловым соображениям. Новобрачным то и дело приходилось знакомиться с ними и наспех придумывать темы для разговоров, а сами при этом наверняка задавали себе один и тот же вопрос: «Зачем здесь эти люди? Кто мы для них, кто они для нас? Зачем они портят наш праздник?..»
По счастью, наш праздник никто не портил. На просторном дворе отцовского особняка собрались только наши друзья, хорошие знакомые и сослуживцы – как нынешние, с «Ориона», так и бывшие, с «Марианны». Дабы подчеркнуть приватность и неофициальность этого события, отец никого со своей стороны не пригласил – не было ни членов правительства, ни высоких военных чинов, ни прочих представителей ютландского бомонда. Даже наш брак заключал не сам мэр Свит-Лейк-Сити, как это было принято в местном высшем обществе, а штатный сотрудник городского управления по бракосочетаниям и разводам.
В общем, свадьба оставила у нас троих только самые приятные впечатления. Еще два дня, по эриданскому обычаю, мы продолжали праздновать в узком семейном кругу, потом наш отпуск закончился, мы снова вернулись на борт «Ориона» и отправились в своеобразное свадебное путешествие – патрулировать окрестности системы.
В принципе это был не худший способ провести медовый месяц – в глубоком космосе, подальше от людской суеты, в сравнительно небольшой компании сослуживцев. В отличие от полета к Вавилону и обратно, на корабле не было никаких пассажиров, численность взвода космических пехотинцев сократилась до двух отделений, да и экипаж в режиме боевого дежурства был почти в половину меньше, чем в экспедиционном. Наша задача состояла в том, чтобы контролировать отведенный нам сектор космического пространства, прощупывая его активными и пассивными средствами наружного наблюдения.
В мирное время это была работа не бей лежачего. Сейчас, впрочем, мы тоже не перетруждались – однако на нас давило ожидание скорой войны. Вот уже дней десять как на подступах к системе начали появляться вражеские корабли-разведчики, оснащенные дополнительной парой излучателей. К счастью, власти Тянь-Го слишком поздно прознали о нашей реликтовой аномалии, поэтому успели модернизировать лишь пару десятков своих легких кораблей и послать их вслед за флотом. Но по большому счету даже если бы генерал Чанг заблаговременно знал об окружавшей Ютланд обширной аномальной области, то коренным образом ситуацию это не изменило бы. Даром что Тянь-Го – густонаселенная планета с мощным ВПК, она не смогла бы позволить себе тотальную модернизацию кораблей, которая обошлась бы ей в добрую треть стоимости всего флота. Ни генерал Чанг, ни его союзники из фармацевтического консорциума, хоть и располагали оборотными средствами, во много крат превышающими все наши активы в вавилонских банках, не имели достаточного количества
Большинство разведчиков, вторгавшихся в наше локальное пространство, ускользали от патрулей; лишь несколько катеров и корветов были уничтожены, а один корабль все-таки удалось вынудить к сдаче, повредив лазерами излучатели. Его капитан покончил с собой еще до высадки на борт космических пехотинцев, зато старший помощник и пилоты на допросе показали, что флот Тянь-Го уже вошел в аномалию и сейчас находится в сорока световых годах от Ютланда, но из-за большого количества тяжелых кораблей идет очень медленно, преодолевая за сутки не более трех световых лет и делая частые остановки. Таким образом, если учесть дальнейшее снижение скорости продвижения вражеского флота с ростом напряженности аномалии, то до его появления в окрестностях системы оставалось как минимум три недели – на неделю больше, чем следовало из наших оценочных расчетов.
Впрочем, лишняя неделя мира мало кого обрадовала. Наоборот, нам уже не терпелось ринуться в битву, которая внесла бы определенность в нашу дальнейшую судьбу – либо пан, либо пропал. С каждым днем нервозность на «Орионе» (как, собственно, и на других кораблях) все больше возрастала, но ситуация из- под контроля не выходила. Мои подчиненные образцово несли вахту, в большинстве своем демонстрируя выдержку и хладнокровие, зато в свободное время снимали скопившееся напряжение, пускаясь во все тяжкие, благо военный устав Ютланда не возбранял близкие отношения между сослуживцами.
Кстати, на этом вопросе отец отдельно останавливался, проводя брифинги для новоназначенных капитанов и их помощников. Еще будучи в отпуске, я посетил одну из таких встреч, где присутствовали в основном мои земляки эриданцы.
Отец говорил им:
– В военном флоте большинства планет термин «секс на корабле» обозначает серьезный служебный проступок, который влечет за собой строгое взыскание. Это правило восходит еще к древним временам докосмической эпохи, когда существовали только морские суда. Его сторонники всегда обосновывали свою позицию словами о необходимости соблюдения дисциплины, о том, что военные корабли не бордели, и тому подобными аргументами. Однако те из вас, кто прежде служил на командных должностях, прекрасно знают, что, вопреки всем уставным требованиям, интимные отношения между сослуживцами существуют, и их невозможно искоренить. Понимая, что по букве устава это правонарушение, на практике вы были вынуждены закрывать на него глаза; а те из командиров, кто не проявлял гибкости в данном вопросе, в конце концов теряли свою должность из-за резкого падения дисциплины среди их подчиненных – той
