- Это другому приятелю моему, оленю, - сказал он.
- Значит, у тебя целый зверинец. - Семенов уже вертел в руках бинокль. - Может, винтовку все же взять? Мало ли...
- Вы вот что... - Александр осмотрелся. - Зайдите в сарай и дворнягу уведите, чтобы не смущала. Оттуда все видно. А я поманю медведя и оленя вон на ту поляну. Обзор хороший.
Он взял ведра и пошел к лесу, всего двести метров или чуть больше. Поставил бадейку, прошел шагов пятьдесят в сторону и там с ведром в руке стал ждать. Архыз выскочил откуда-то, подбежал к ногам, повертелся около хозяина.
- Ложись, ложись, - приказал Александр. - Знаю, где был. Сплетничал. Подождем вместе.
Ждали долго, должно быть, с четверть часа. Первым вышел Хоба. Смело подошел, но метра за три до Архыза выгнул шею и потряс рогами. Овчар понятливо встал и отбежал подальше. Чтобы не смущать.
Молчанов протянул хлеб.
- Бери, Хоба, ешь. Твоя доля.
Олень потянулся, мягкими губами взял хлеб. Тогда Молчанов уселся в траву и поставил около себя ведро. Хоба разохотился на лесников хлеб, жадно ел, посматривая на человека и собаку.
Что-то произошло в той стороне, где стояла бадейка. Хоба вскинул голову и насторожился.
Бурая туша незаметно отделилась от стены леса. Лобик еще некоторое время стоял принюхиваясь, как делал это, когда оказывался вблизи ловушки или капкана, но тут он увидел и почувствовал Молчанова и, вероятно, успокоился.
И все же не сразу принялся за еду. Обошел бадейку со всех сторон, приблизился, тронул ее лапой, лег и полежал несколько минут, облизываясь. Словно ждал - не взорвется ли, а уж потом поднялся и сунул свой длинный нос в похлебку, от которой так хорошо пахло.
- Сиди, Архыз, - приказал Молчанов, а сам поднялся и, оставив оленя над ведерком, пошел к Лобику.
Он знал: из сарая сейчас хорошо видят обоих зверей и его с собакой. Он хотел доказать лесникам, что слова о дружбе с двумя дикарями - не пустые слова.
А в сарае действительно не сводили глаз с оленя и медведя. В бинокль зрители наблюдали за каждым их движением.
И вдруг Бережной не сдержался.
- За-ра-за! - тихо пробурчал он, узнав огромного медведя, который в свое время мог бы стать сто четырнадцатым, но ушел с двумя пулями в теле и, оказывается, выжил.
- Чего ты? - Семенов оторвался от бинокля.
- Так... Ты смотри, какая кумедия.
Александр был в пяти метрах от медведя, без ружья, с голыми руками. Даже Архыз не шел с ним. Лобик поднял перепачканную морду. Ждал и не убегал. В бинокль было видно, как шевелятся губы у научного сотрудника, он что-то говорил медведю и улыбался. Бесстрашный человек.
Семенов потянулся к винтовке, оттянул затвор.
- Ты что? - хрипло сказал Бережной. - Смотри, Молчанова не хлестни.
- Я так, на всякий случай.
Можно понять лесника: впервые в жизни он видел, как человек подходит к дикому медведю, как говорит с лесным зверем. Чудо!
Тем временем Александр подошел вплотную к зверю, протянул руку, положил ее на широкую спину медведя. Лобик чуть пригнул голову, сторожко смотрел желтыми глазами на человека, но даже не шелохнулся.
- Ешь, ешь, дружище, - сказал Молчанов, и медведь, будто поняв, действительно нагнулся, стал шумно хватать картошку и чавкать.
Хоба и Архыз затеяли было беготню, но оленю все же не понравились приметы близкого жилья, и он убежал в лес, чтобы наблюдать из безопасного места.
Семенов опустил бинокль.
- Вот какие дела-то! - сказал он, очевидно ошеломленный всем увиденным. - А мы толкуем - дикие...
- Ты рога у оленя приметил? - спросил дядя Алеха. - Чудные рога!
Медведь поел, вылизал бадейку, даже покатал ее по лугу. Молчанов взял посуду. Лобик потянулся было за ним, но тут же чего-то испугался и отскочил. И пока человек ходил еще за оленьим ведром, гремел посудой и шагал к дому, он стоял недвижно и смотрел, смотрел. Или надеялся, что еще принесут? Уже от дома Молчанов оглянулся. Медведя на месте не было. Ушел.
Лесники ждали у сарая.
- Век бы не поверил! - Петро Маркович чиркал спички, закуривал. - Всю свою жизнь в лесу, а такого... Как не боишься, Егорыч?
Александр засмеялся.
- Я ж его маленького еще кормил. Чего бояться-то? Помнит или не помнит, а поверил, что зла не сделаю. Доверчивый зверь.
- Вы ему не сделаете, а он-то небось... - Дядя Алеха с явным сомнением качал головой. - Все ж таки хычник.
- У этого хищника пулевые раны в бедре. Вот на того мерзавца он пойдет, тому он выдаст, будь здоров, - с чувством сказал Молчанов, не подозревая, что угодил точно в цель.
- А я смотрю, смотрю, и никак не доходит - где ж у его второе ухо? Бережной насильно заулыбался. - Иль отсекли в детстве для приметы?
- Рысь оторвала. - Александр устало сел на лавку. - Если медведь тут останется, ты посмотри за ним, Петро Маркович, не обижай. А насчет коровы я тебе так скажу: зря в лес не пускай, следи. Мало ли что...
- Это точно, Егорыч. От соблазна подальше. Ты, как я слышал, у меня побудешь? Вот вместях и походим, доглядим твоих зверей. А сейчас пошли в хату. Чую - обедом уже пахнет. Давай, Алексей Варламыч, за компанию.
- Вам, Бережной, свой обход уже определили? - спросил Молчанов.
- Жду не дождусь! - Дядя Алеха смущенно погладил лысую голову. - По хорошему делу давно скучаю.
- А тут вы тоже по делу?
- Лесничий послал, велел познакомиться, лесным воздухом подышать, ну и опыт перенять.
- Завтра мы с им пройдем по тропам, - пояснил Семенов. - А вот насчет обходов, вроде у нас свободных не было.
- Значит, для особых поручений держат меня. - Бережной хмыкнул в бороду.
После обеда, когда Бережной вышел, Александр спросил Семенова:
- Ты бываешь в охотничьем доме?
- А как же! Баба моя там печи топит и все такое. Могу показать, если интерес, Александр Егорыч.
- Сходим как-нибудь. А сейчас отдохнуть бы. Знаешь, ноги отбил, от самой зари сегодня.
Но отдохнуть не удалось.
В час радиосвязи Петро Маркович записал распоряжение. Александра Молчанова просили срочно прибыть в лесничество. Коротыч уже от себя добавил, что прибыл кто-то из Москвы и научному сотруднику надо ехать туда на совещание.
Молчанов выслушал новость без особого интереса.
- Какое-нибудь очередное мероприятие. В общем, получать ценные указания придется. День-два, и я вернусь. Оставлю у тебя плащ и куртку, Маркович. Пойду налегке, благо погода.
В легком свитерке, с планшеткой и фотоаппаратом Александр Молчанов пошел вниз по удобной торной дороге, нимало не подозревая, что его ожидает.
Отлучка, как он понимал, очень не своевременная. Столько забот, а тут...
2
Его ожидала поездка. Дальняя дорога.
Но этому неожиданному событию предшествовал разговор, затеянный Виталием Капустиным.
Днем раньше он прилетел из Москвы вместе со своим начальником Пахтаном, который решил, что
