твои чудесные рога, которые в глазах охотников просто цены не имеют, твоя грациозная и мужественная красота способны ввести в соблазн любого жестокого человека с ружьем! А ты еще привел за собой Рыжебокую, упитанную красавицу с большими влажными глазами, которые только на тебя и смотрят, потеряв по этой причине добрую половину всегдашней осторожности.
Остановись хотя бы здесь. На границе леса и луга много вкусной травы, заботливый лесник Семенов еще в мае разбросал для вас грудки каменной соли, есть где укрыться от грозы, есть куда бежать, если хищник. Не торопись вниз.
Не слушаешь, упрямец? Идешь вниз?
Смотри, как бы не случилось плохое...
...Дядя Алеха решительно повел городское воинство за кабанами.
Наконец-то!
Еще вчера он выследил стадо, во главе которого шествовал 'С приветом', не спугнул их и теперь намеревался подставить под пули если не секача, то хотя бы двух-трех уже округлившихся поросят. Всю дорогу он и его два помощника вполголоса инструктировали взволнованных гостей, как вести себя при встрече с кабанами, куда целить и куда, если потребуется, бежать. А может быть, и обороняться. Чтобы подзадорить слушателей, он со знанием дела рассказывал, какие клыки у секача и сколько он весит. От таких разговоров замирала душа охотника, а на выбритых щеках вспыхивал румянец тревожного счастья.
- Скоро? - шепотом спрашивал Капустин.
- За перевальчиком, теперь уже скоро, - отвечал Бережной и прибавлял ходу. И все торопились за ним.
Кабаны лежали в густых зарослях папоротника, расковыряв мокрую землю низины. Но сам 'С приветом' был, как всегда, настороже. Хруст веток под сапогами, тяжелое дыхание перетрудившихся следопытов он услышал раньше, чем охотники подошли на выстрел и заняли позиции. Секач бесшумно снял свое стадо и увел подальше от опасности. Дядя Алеха вышел с людьми на пустое место, длинно выругался и, приказав сидеть наготове и ждать, с двумя лесниками пошел в обход, на загон.
Ждали часа два, а когда кабаны черными тенями зашныряли прямо под ружейными дулами, все растерялись, сердца сорвались и забились без ритма, и тут уж было не до пальбы. Успели выстрелить Капустин и снабженец, сидевший рядом с ним. Раздался острый визг, два секача чуть было не подкосили одного из охотников, оказавшегося на пути. Он по-козлиному подпрыгнул и удачно повис на ветке, секачи шумно промчались и исчезли, потом прибежал Бережной, нашел в болоте подранка и прирезал его. Все- таки трофей, не с пустыми руками.
- Мелочь, - презрительно сказал снабженец. - Стоило из-за такого ехать две тысячи километров и забираться в горы. Такие и под Москвой есть.
- Не олень, конечно, - сказал другой гость. - И не зубр.
- А между прочим, опасно, - заметил тот, который висел на ветке в трех вершках от клыкастых вепрей.
Все смотрели на Капустина, все слова адресовались ему. Слушать обидно. Он вспыхнул, и последние остатки сдержанности покинули его. Да уж если пригласил... Решительно поджав губы, Капустин сказал:
- Вот что. Мы сейчас идем домой. Для жаркого у нас есть. А ты, дядя Алеха, и ты, и ты, - он ткнул пальцем в лесников, - подавайтесь выше, выслеживайте медведя или оленя - и чтобы завтра на заре... Вопросы будут?
Вопросов не было.
Он распоряжался в заповеднике, как в своем родовом поместье. Чувство меры было потеряно.
- Есть выследить! - отчеканил Бережной.
- Медведя или оленя, - повторил Капустин. - Или ты хищников боишься, Бережной?
- Будет сделано, - сказал он. - Разрешите идти?
Капустин кивнул. Лесники забрали с собой переднюю ногу подсвинка, вскинули ружья.
- Дорогу домой найдете? - спросил Бережной.
- Как-нибудь, - уже весело ответил Капустин. - Хожено перехожено. Не впервой здесь.
Компания разделилась. Семеро пошли через перевальчик в гостеприимный дом на Ауре, трое - по долине реки, ближе к перевалам.
Навстречу нашему оленю и его стаду.
4
- А телеграмму я дал по просьбе Саши Молчанова.
Борис Васильевич привычным жестом поправил пенсне Котенко сидел перед ним, облокотясь на колено. Ни словом не перебивая учителя, он выслушал рассказ. Лицо его покраснело, глаза беспокойно светились.
- Вон ведь что задумали, - сквозь зубы сказал он. - И этот молодой хлыщ у них в роли щедрого хозяина. Интересное дело...
- Лучше сказать - поразительная наглость. Как в своей вотчине. Дом для гостей. Наем специальных егерей. Послушный, исполнительный Коротыч. И соответствующий камуфляж. Видите ли, отделу в этом районе нужна база для ученых, командированных в заповедник. Разве кто выскажется против? Биологи, ботаники, почвоведы здесь, конечно, нужны, работается в условиях резервата значительно продуктивней, чем в институтских лабораториях. Так думает и Пахтан, потому он и вел строительство. А тем временем Капустин начинает прибирать к рукам все это хозяйство, он понимает выгоды, которые сулит благоустроенный Дом охоты, приглашает сюда нужных ему людей и обеспечивает таким образом для себя круг знакомых, которые помогут в личной карьере. Пахтан не очень вникает в эти дела, он доверяет Капустину и вообще на отдыхе - 'оставьте меня в покое'. Противозаконные поступки совершаются его именем...
Котенко грузно поднялся.
- Все! Еду на Ауру и разгоняю их. Немедленно, пока они не наделали серьезной беды. Иного выхода не вижу.
Борис Васильевич прищурился.
- С вашим темпераментом... Знаете, тут партизанским наскоком трудно что-нибудь сделать. Какие у вас факты и доводы? Никаких. Единственно, что можно сделать наверняка, - это поймать их с поличным, на охоте в заповеднике. Возможно?
- Один не смогу, - сказал Котенко.
- Почему один? Мы попросим содействия в райисполкоме.
Котенко кивнул. Это другое дело. И тогда Борис Васильевич позвонил в район, нашел нужного ему человека. Разговор шел намеками, Котенко догадался, что собеседник учителя уже в курсе событий и только ждет решительных действий.
- Выезжать завтра утром, - говорил учитель в трубку. - Нет, не в девять, а в пять. Самое позднее - в половине шестого нужно быть уже на месте. Время выхода на охоту. Да, прямо ко мне, отсюда 'газиком' доедем до кордона, а дальше на лошадях за ними по свежему следу. Надо самим увидеть, чем занимаются гости. Достаточно одного милиционера с тобой. И нас здесь трое. Договорились? Только непременно в пять, не позже.
Борис Васильевич положил трубку, спросил:
- Мы найдем на кордоне пять или шесть лошадей с седлами?
- Думаю, что найдем. Мне придется вернуться к Семенову, предупредить.
- А Капустина своим приездом вы не насторожите?
- Постараюсь, чтобы он не видел меня.
- Тогда возвращайтесь на кордон. Семенов, конечно, будет знать, куда и когда отправятся гости?
- Иначе какой же он лесник?
Прежде чем покинуть Желтую Поляну, Котенко на несколько минут заглянул к Никитиным.
Уже стемнело, в доме их горел свет, во дворе никого не было. Едва зоолог открыл калитку, как навстречу ему молча двинулась черная тень овчара.
- Тихо, Архыз, - сказал он, и овчар тотчас же вильнул хвостом.
Большая теплая ладонь пригладила шерсть на загривке собаки. Архыз терся о ноги. От сапог заманчиво
