схватил карабин и, сказавши, что на Ауру, прежде всего пошел к учителю. Домашние ответили: 'Уехал в горы'.
Он зашагал по знакомой дороге. Предчувствие необычного заставило его заглянуть во двор лесничества. Там под кедрами стоял незнакомый 'газик' и новая темно-зеленая 'Волга', сидели лесники. Молчанов решительно открыл калитку.
Два хмурых лесника - те самые, что прибыли с Бережным, - лишь кивнули в ответ на его приветствие. В большой комнате лесничества сидели Борис Васильевич, лесник Семенов, милиционеры, какие-то незнакомые люди.
- Здравствуй! - Учитель поднялся. - Ты еще не знаешь?
- А что там такое? - спросил Молчанов, глазами показывая на кабинет Коротыча, откуда слышались голоса.
- Допрос идет.
- Допрос? Что случилось?
- Нехорошее случилось, Саша. Браконьеры, понимаешь ли, этот Бережной и... Убит Хоба.
Молчанов побледнел и с карабином в руке шагнул в кабинет.
- Ты?! - спросил он Бережного и, схватив его свободной рукой за грудь, приподнял над стулом. Наверное, он ударил бы посеревшего лесника, но на плечо ему легла рука Котенка.
- Оставь, - сказал Ростислав Андреевич. - Он свое получит.
Только сейчас, оглядевшись, Молчанов увидел в кабинете Капустина, Пахтана, лейтенанта милиции и еще двух незнакомых. Пахтан курил и отчужденно смотрел в окно на свою 'Волгу', Капустин сидел против лейтенанта, который продолжал писать, и лишь коротко глянул на Молчанова.
- Значит, вы стреляли первым? - уточнил лейтенант.
- Не уверен. Может, и вторым. - Капустин сосредоточенно разглядывал свои ладони.
- Винтовочная пуля для животного оказалась смертельной. Бережной тоже попал в цель. Вы, Капустин, и вы, Бережной, совершили уголовное преступление. Это доказано свидетельскими показаниями и другими фактами расследования. Вы признаетесь?
- Добыча оленя предусмотрена планом научных работ, - не очень уверенно сказал Капустин.
- Научный отдел заповедника не знает о таком плане, - прогудел Котенко. - Сочинительство по ходу действия, лейтенант.
Лейтенант посмотрел на Пахтана. Что скажет он?
- Надо уточнить у моего заместителя по науке, - сухо произнес Пахтан. Я не в курсе этих заданий.
- Кто дал распоряжение об охоте? - спросил лейтенант.
- Распоряжение дал я. - Капустин опять быстро глянул на Пахтана.
Губы у него пересохли, говорил он с трудом. Глаза беспокойно бегали по сторонам.
- Старший лесничий знал об отстреле?
- Я не успел сказать ему. Был разговор в общих чертах, мы не хотели привлекать внимание к отстрелу...
Лейтенант оторвался от бумаг.
- Прочтите и распишитесь. - Он подвинул протокол допроса к Капустину.
Тот долго читал, отрывался и все посматривал на Пахтана, видно ожидая поддержки. Тщетно. Пахтан сидел как чужой. Тогда Капустин со вздохом подписал протокол.
- Все? Я могу идти?
- Еще одна формальность. Подписка о невыезде. Распишитесь вот здесь.
- Значит, я арестован? - Капустин сразу побледнел.
- До окончания дела вам придется оставаться в поселке. Вы обвиняетесь в злостном браконьерстве, в использовании служебного положения в корыстных целях.
- Этого еще не хватало! - с деланным смешком сказал он. - Чем же я злоупотребил?
- Мы только что выяснили чем. Распоряжением о незаконной охоте. Кроме того, у вас нашли незаполненные бланки лицензий с подписями и печатями. Ну и ваши гости. Не Пахтан же пригласил их на охоту в заповедник?
- Подписывайте и давайте кончать, - резко сказал Пахтан. Волевое лицо его покрылось пятнами. В какое положение ставил его Капустин. Отдохнул, называется.
- Мне тоже можно иттить, гражданин следователь? - Дядя Алеха робко приподнялся.
- Нет, Бережной, с вами разговор впереди. Долгий разговор. Сейчас я допрошу Коротыча, а потом мы займемся вами.
Котенко и Молчанов вышли. Гости охотничьего дома уже столпились вокруг Пахтана и Капустина. У них шел свой, кажется, не очень веселый разговор. Возбужденный снабженец в испачканной замшевой куртке требовал машину, чтобы немедленно уехать из этого, как он выразился, 'подозрительного места'. Наконец- то до него дошло. Капустин смотрел себе под ноги.
Пахтан знаком руки подозвал Котенко.
- Распорядитесь, пожалуйста, чтобы Коротыч отвез всех этих людей в аэропорт, - сказал он. И, не скрывая своего презрения к Капустину, повысив голос, при всех заявил: - А вас, Капустин, я выручать не намерен. Заварили кашу, расхлебывайте сами. Вряд ли мы сможем и дальше работать вместе. Так опуститься!..
Он сел в свою красивую машину и сильно захлопнул дверцу, отделив себя от Капустина толстым стеклом.
Только тогда Капустин глянул на Бориса Васильевича, на Котенко и Молчанова. Слабая и жалкая улыбка тронула его губы.
- Вот так случается, - сказал он, желая вызвать сострадание.
- Скажи спасибо, что не я выследил тебя в лесу, - сквозь зубы произнес Молчанов. Ты лег бы рядом с оленем, это уж точно.
- Идем, идем, Саша. - Учитель торопливо взял Молчанова под руку. Теперь ничего не сделаешь. Идем!
2
После долгого успокоительного разговора в доме у Бориса Васильевича Молчанов просидел еще час или полтора с матерью, с маленьким Сашей и его бабушкой. Разговор у них никак не клеился, настроение Александра передалось женщинам. Даже скороговорка малыша не могла вывести Молчанова из подавленного состояния.
Хоба стоял у него перед глазами. Убитый Хоба.
Гибель оленя означала конец многолетнего опыта по приручению дикого зверя. С Хобой и Одноухим зоологи заповедника связывали большие надежды. Это был очень обнадеживающий замысел, и если бы он продолжился...
Вся обстановка в заповеднике способствовала их опыту. Нетронутая природа, полный запрет на охоту, безлюдье, покой, помощь зверям в трудные дни и месяцы - такая деятельность могла принести хорошие плоды, еще раз доказать возможность сосуществования, расцвета фауны даже в наш жестокий век необратимых преобразований в природе.
К несчастью, налаженный процесс сближения уже не однажды оказывался под угрозой. Теперь погиб Хоба, а с ним оборвалась и цепочка, ведущая к другим оленям. Осталась одна надежда - одноухий медведь. С помощью Архыза его нужно найти как можно скорей и не спускать глаз. Вряд ли за эти дни он успел вернуться через перевал на северную сторону, бродит где-нибудь поблизости, ожидая встречи.
Значит, немедленно в лес. Брать Архыза, искать Лобика.
После облавы Котенко оставил Архыза у лесника Семенова. Сам Петро Маркович до вечера не освободится, он дает показания. Молчанов не мог ждать его. Надо идти на Ауру, оттуда с Архызом к месту преступления и дальше - по звериным тропам, пока не отыщется Лобик, который сделался ныне вдвойне дороже ему. Лесники говорят, что Хоба был не один, а со стадом. Откуда пришли с ним ланки? Может быть, с севера? И это нужно выяснить, отыскать стадо. Тоже не могли далеко уйти, крутятся где-нибудь у места трагедии.
- Я дня на три, - сказал он матери и Никитиной. - Вернусь, и тогда мы с тобой, ма, поедем домой, в Камышки. А то наша хата совсем остыла без людей.
- Куда ж ты в городском платье-то? - спросила Елена Кузьминична. Переоденься.
- Куртку и плащ я у Семенова оставил. Переоденусь там. И Архыза возьму.
