лежали свернутые надувные матрасы из аварийного спас-комплекта. В другом стоял раскладной столик с остатками консервов и пакетов НЗ из того же аварийного набора. Малый контрольный пульт посередине находился в полуразобранном состоянии и был явно обесточен.
— Садитесь, друзья. — Костецки развел руками. Кроме двух кресел операторов перед пультом, других сидений в помещении не наблюдалось, поэтому ученые пристроились где как придется. Ежи остался на ногах, и как только убедился, что все смотрят на него, принялся прохаживаться туда-сюда, будто на лекции в любимом университете. — Итак, думаю, теперь настало время подвести некоторые итоги…
— Погоди-ка, — перебил его Анатолий. — Ребята небось сгорают от любопытства, что мы с тобой делали все это время, и как смогли выжить? — Он оглянулся на остальных и улыбнулся Стейси, прижавшейся к его плечу..
— В принципе, и это тоже, — отозвался невозмутимый как всегда Хольбаум. — Только для начала я бы определился в терминах и сроках.
— Что ты имеешь в виду? — спросил все еще хмурый Павел.
— Например, что означают слова «все это время»?..
— Действительно, Счастливчик…
— О, наверное, это самое интересное! Как вы думаете, сколько прошло времени с момента катастрофы?
— Стоп! О какой катастрофе идет речь?
— О нештатном запуске «Хроноса», конечно. А ты о чем подумал, Шкипер?
Павел недоверчиво уставился сначала на Буркова, затем перевел взгляд на виновато улыбающегося поляка.
— Видите ли, уважаемый коллега, — заговорил тот, — все, что мы тут с вами наблюдаем, не есть запланированный эксперимент под названием «Большой Прыжок». Скорее, это чей-то чужой эксперимент…
— Поясните, Ежи! Уж не хотите ли вы убедить нас в том, что «Хроносом» распоряжаются инопланетяне?
— Ну, почему сразу инопланетяне? — встрял Анатолий. — Во-первых, абсолютно достоверно, что комплекс был атакован так называемыми «серыми», или матрикатами Гостя…
— Мы об этом не знали! — удивился Павел.
— Далее, — продолжил Костецки, — один из матрикатов добрался до зала «Хроноса» и выстрелил в генератор…
— И тут наши воспоминания с Ежи расходятся! — почти торжественно объявил Бурков, прижимая к себе Каллахен. — Несмотря на то, что оба мы находились здесь. Правда, я оказался в этом модуле, а он — в противоположном. Так вот, я
— Ничего себе! — не выдержала Стейси. — Вы оба находились в одном помещении в одно время, а видели разные события?!
— Ну а кто сказал, что это произошло одновременно? — скептически хмыкнул Хольбаум. — Вы, ребята, видели
— В том, что при этом мы прекрасно видели друг друга, — заговорщицки понизил голос Анатолий.
— Вернее, видели модули в противоположных концах зала, — уточнил Хольбаум.
— Ну да…
— Бритва Оккама, — бросил, поднимаясь, Павел. — Не забывайте, что мы — ученые, друзья. Давайте искать самое простое и наиболее логичное объяснение. Но сначала обменяемся информацией… — И он коротко, но четко и емко описал злоключения их «похода в тумане» и чудесный переход сквозь странное «яйцо» на основной уровень комплекса.
— Интересно, — кивнул Костецки. — Особенно эффект «голубого тумана». Ваше «яйцо», я думаю, оказалось ни чем иным, как зоной пробоя энергетического барьера между соседними хроноуровнями…
— Что еще за «хроноуровни»? — не понял Хольбаум.
— Это из моей концепции случившегося. Полагаю, что нештатный запуск «Хроноса» привел к образованию не одной, а нескольких хроносфер. Ну, это как мыльная пена или… лепестки цветка. Эти хроносферы плотно соприкасаются между собой, а границей между ними служит «пленка» вырожденного пространства — энергетический барьер очень высокой плотности. Каким образом сформировались хроносферы, нам еще предстоит разобраться, а вот что сделать, чтобы все вернулось к исходной точке, думаю, ясно…
— Что же? — буквально подалась к нему Йонка. И столько в ее порыве сквозило надежды и доверия, что всегда спокойный Ежи не выдержал и смутился.
— Нужно выключить «Хронос», Пышка! — пришел ему на помощь неунывающий Анатолий. — Сферы сольются в одну, хроновектор обнулится, и все вернется на круги своя. Потом мы спокойно перепрограммируем генератор и запустим его по новой, как и было задумано!
— Замечательно! — вдруг громко сказал молчавший до сих пор Валдис. Все время после инцидента с черной молнией он находился в какой-то прострации, больше напоминая биотеха, чем человека. — И как же мы это сделаем?
— О, Крепыш! Ожил?! — искренне обрадовался Павел. — А я уж и не надеялся услышать твой голос.
— Молодец, очухался, — улыбнулся уголками тонких губ Хольбаум. — Не зря тебя Крепышом прозвали.
— А правда, ребята, как же его выключить? — неожиданно почти жалобно спросила Стейси, теснее прижимаясь к Анатолию. — Очень уж страшно тут…
— Не волнуйся, солнышко, — необычно ласково произнес тот, — я обещаю, что с тобой ничего не случится!
— Ну, мы, собственно, уже работаем в этом направлении, — сказал Костецки, кивнув на разобранный пульт контроля. — И если вы подключитесь, мы скоро решим нашу проблему. Во всяком случае, я на это надеюсь, — добавил он честно.
— Так, друзья, — к Павлу вернулась начальственная уверенность, — мы уже немного отдохнули, так что приступаем немедленно!
Его тон подействовал на команду как всегда отрезвляюще. Ребята зашевелились, в глазах зажегся огонек решимости, движения приобрели целеустремленность. И работа закипела.
Однако всемогущий бог провидения, похоже, еще не сказал последнего слова. Беда грянула, когда ее никто не ждал.
По указанию Костецки, Михал и Валдис отправились к ближайшей от модуля колонне стабилизирующего контура генератора, чтобы проверить возможность его переключения на управление с пульта оперативного контроля. Но едва они сняли защитный кожух колонны, как откуда-то сбоку, из-за второго модуля выметнулась размытая серая фигура и застыла на одно бесконечно долгое мгновение с вытянутой в направлении людей конечностью. А в следующий миг и колонна стабилизирующего контура, и два человека возле нее обратились в невесомый, бесформенный прах, разлетевшийся по залу и смешавшийся с поднятой ударной волной пылью.
Всё произошло настолько быстро и внезапно, что никто из ученых в модуле не понял новой опасности. Все просто обернулись на грохот, заполнивший пространство после выстрела «серого», да так и застыли восковыми фигурами, не в силах что-либо предпринять. А матрикат через секунду выстрелил уже по модулю.
Второй разряд деструктора уничтожил переднюю часть помещения вместе с так и не собранным пультом и с половиной тела Йонки, склонившейся над панелью управления в этот момент. Ударная волна швырнула Ежи и Анатолия в дальний угол помещения, и они оба застряли в узком пространстве между стеной и оплывшим кубом узла контроля силовых полей. Остальным повезло меньше.
Ударная волна буквально вбила Павла в раскрытый кожух распределительного щита и замкнула его телом сразу все рабочие клеммы. Последовавший жуткий разряд мгновенно превратил Шкипера в
