подтверждение, Роберт не стал терять времени на сборы всей дружины, а оставил лишь горстку рыцарей у каждой деревни для наблюдения.
Тем не менее Меткаф каким-то образом получил предупреждение об их приближении и успел улизнуть. Осмотр брошенной стоянки показал: свой лагерь разбойники покидали без всякой спешки. Сэр Гектор даже оставил Роберту своеобразное послание – вздернул воина, оставленного наблюдать за стоянкой до прибытия отряда лорда Грейвза. Увидев своего рыцаря, висевшего на дереве посреди поляны, Роберт бешено заревел, снедаемый отчаянием и гневом. Тем не менее отряд не прервал преследования. Остановились лишь для того, чтобы снять несчастного повешенного и предать земле его прах.
Бествуд был хорошо защищен, но Роберта сильно удручала уязвимость деревень. Дружинники мчались по земле Грейвзов, проезжая мимо поселений, которых, к счастью, не коснулась злая длань Меткафа. Роберт даже начал думать, что гибельных последствий набега разбойников они больше не увидят, как заметил на некотором расстоянии клубы дыма, поднимавшиеся над верхушками деревьев. Маленький отряд немедленно повернул на север.
Они прибыли слишком поздно.
Грейвз сжал кулаки так сильно, что побелели косточки пальцев, затем медленно повернулся к воинам, ожидавшим его указаний. Пытаясь определить, кто же предатель, он устремил пронизывающий взор по очереди на каждого из соратников. Большинство рыцарей состояло в его дружине много лет, и в их преданности никогда не возникало сомнения. Роберту стало стыдно из-за своих подозрений, но нынешняя трагедия не могла быть простой случайностью.
В пылу гнева Грейвз чуть не забыл о Мартине Уорвике, которого почти не было видно за лошадьми других воинов. Хоть он и не допускал возможности обмана со стороны молодого рыцаря, но напряженное выражение его лица не на шутку встревожило лорда. Глядя на юношу, Роберт припомнил и странное поведение Мартина в последнее время, и предупреждение Дианы… Может быть, следовало прислушаться к словам девушки? Все-таки Уорвик долгие годы состоял на службе у Гектора Меткафа, больше того – был его оруженосцем.
Да, решил Роберт, стараясь уловить ускользающий взгляд Мартина, этот человек, несомненно, имеет все основания для предательства. Разве не высказывал он желания заполучить Диану Меткаф в жены? А узнав, что лорд Грейвз уже заявил на нее права и даже наградил ребенком, запросто мог начать искать способ отомстить.
Безжалостно выбранив себя за то, что был так слеп, Роберт развернулся в седле и приказал:
– Сэр Мартин, выезжайте вперед.
Рыцарь выпрямился, сидя на лошади, глянул в суровое лицо лорда и поспешно отвел глаза.
Остальные дружинники сразу поняли: что-то сейчас произойдет. Всадники мигом повернули головы в сторону Уорвика. Пока тот торопливо разворачивал коня, воины сомкнули ряды вокруг него, оставляя только узкий проход, ведущий к Грейвзу.
– Пройди вперед, приятель, – повторил Роберт с гневным рокотом в голосе. – Я должен поговорить с тобой об одном очень важном деле.
Мартин застыл в седле, очевидно, обдумывая пути отступления. Взгляд его устремился к ближайшему перелеску.
– Что вам известно об этом, Мартин Уорвик? – насмешливо обратился к нему Грейвз, широким жестом указывая на разоренную деревню. – Может быть, вы просветите меня, как Меткаф узнал о нашем замысле, а? – Роберт направил своего коня поближе, чтобы быть наготове, если рыцарь попытается вырваться из кольца дружинников.
– Сознавайся, старик пообещал отдать тебе в жены леди Меткаф в обмен на эти сведения?
Ни слова не говоря, Мартин пришпорил коня и бросился вперед, намереваясь проскочить справа от Роберта. Попытка к бегству послужила последним доказательством вины Уорвика.
Лорд тут же развернулся и пустил своего скакуна наперерез, заставив Уорвика свернуть налево, к разрушенной деревне. В полной уверенности, что Мартин далеко не уйдет, Грейвз пустился в погоню.
Поравнявшись с беглецом, он отпустил поводья, направляя коня только движениями ног. Потом с яростным криком прыгнул на противника, вышиб его из седла и упал с лошади вместе со сброшенным всадником.
– Ты украл ее у меня! – выкрикнул Мартин в тот момент, когда они оба рухнули на землю.
Основная тяжесть удара после падения пришлась на Роберта, Мартин каким-то образом оказался сверху. Но, невзирая на боль в раненой ноге, Грейвз нашел в себе силы, перекатился на бок и крепко придавил противника к земле.
– Ты подонок, – Уорвик выплюнул оскорбление лорду прямо в лицо, одновременно стараясь дотянуться до кинжала, висевшего на поясе. – Получил с нею удовольствие, а потом отшвырнул, как обычную шлюху. Она была бы моей, а ты все испортил!
– Ты ничего не знаешь! – прорычал Роберт, завладевая оружием, которое искал рыцарь, и отбрасывая его подальше.
– Ошибаетесь, милорд, – рассмеялся Мартин, бросая вызов Роберту. – Я знаю: рано или поздно, но сэр Гектор тебя убьет, а твоего ублюдка вырежет из живота своей дочери и только тогда успокоится.
Опасение за Диану и их еще не родившееся дитя мучительно сжало сердце Роберта.
– Когда? – прохрипел он, стискивая ворот туники у горла Уорвика. – Когда ты начал доносить обо мне Меткафу? С самого начала – когда принес клятву верности?
Мартин устремил на него холодный, жесткий взгляд.
– Нет. Не нужно думать обо мне хуже, чем есть на самом деле. Я предал тебя, только когда узнал, что ты завладел леди Дианой.
– А нападение на рыцаря, которого ты объявил предателем?
– Убедительно получилось, а? – Уорвик хихикнул. – Ты дурак, Грейвз.
Роберт разъяренно вскочил на ноги, увлекая Мартина за собой.
– Ты умрешь рыцарем или трусом? – гневно выкрикнул он.
Мартин еще старался удержать равновесие, а лорд уже выхватил из ножен меч. Клинок прозвенел зловещей мелодией смерти. – Обнажи и свое оружие, – приказал Грейвз, – или я обезглавлю тебя, не сходя с места. Клянусь, мне сейчас не до рыцарских церемоний.
Мартин метнул быстрый взгляд на всадников, с каменными лицами смотревших на того, кто предал своего лорда. Он понял, что все потеряно. Ради одного глотка пьянящего напитка мести он отказался от будущего.
– Не утруждайте себя, милорд, – с трудом выдавил из себя Уорвик.
Выпрямившись, он вынул из ножен меч и опустил его на землю. Несколько мгновений Мартин смотрел вниз на сверкающий клинок, а затем медленно поднял острием вверх.
Все молча взирали, как он поднес клинок к губам и поднял к небу глаза в последней молитве. Прежде чем Роберт понял до конца его намерения, юноша обратил меч к себе, обеими руками взявшись за острые края, и с силой вонзил его в грудь.
Кровь хлынула из смертельной раны, но Мартин все еще стоял на ногах. Встретившись глазами с Грейвзом, он прошептал:
– Все из-за женщины, которую ты даже не любишь. – С отчаянным криком рыцарь рухнул наземь и с хрипом испустил последнее дыхание.
Опустив меч, Роберт подошел к лежавшему на земле юноше и опустился перед ним на колени. Он посмотрел в застывшие невидящие глаза, неподвижный взгляд которых был устремлен в небо.
– И снова ты ошибся, мой бедный заблудший враг, – прошептал он, закрывая исполненные мукой глаза Мартина Уорвика. – Я люблю ее.
Диана лишь на мгновение прикрыла усталые глаза, чтобы дать им отдых после долгого утомительного шитья. Еще одно небольшое усилие – и тонкая рубашка будет готова, а потом можно, наконец, уйти в свою комнату и лечь спать. Склонив голову к спинке кресла, она не заметила, как шитье выскользнуло из ее рук и упало на колени, а потом и на пол.
Тепло очага навеяло дремоту, которая перешла в крепкий сон, чего ей так недоставало в последнее время. Полностью отдавшись сладким объятиям Морфея, она обхватила живот рукой и блаженно расслабилась.
