пригороде Пенсаколы, маленького приморского городка на границе Флориды и Алабамы. Анжела, которая получила солидный гонорар за свою первую повесть, решила тоже внести деньги в покупку дома и переехала в него вместе с подругой.
После трех лет игры в Профессиональной Лиге Патриция уже была звездой международного масштаба. Ее имя постоянно встречалось на страницах спортивных изданий, где она считалась защитницей интересов женщин в мире гольфа и одним из лучших аналитиков игры.
Теперь она была почти счастлива. Патриция отдавала себе отчет в том, что неудачный брак нанес ей серьезную душевную травму, так что теперь она и слышать не хотела ни о каких отношениях с мужчинами, хотя поклонников у нее хватало. Иногда она говорила самой себе:
— Наверное, я из тех, кому не везет в любви. Ну что ж, не может же всем везти.
В глубине души она сомневалась, что когда-нибудь встретит человека, которому будет действительно нужна. Но в любом случае она не собиралась больше позволять своему одиночеству сыграть с собой злую шутку. Теперь у нее была Дженни, и Патриция приучила себя думать, что ее счастье в том, чтобы быть матерью. Единственное, что ее угнетало, так это то, что дочь росла без отца.
Патриция души не чаяла в своей дочери, девочка была для нее неистощимым источником радости. С самого рождения у ребенка был ярко выраженный характер, а с годами Дженнифер становилась все более и более своеобразной личностью. Она была очень тактичной, серьезной и ласковой. Она никогда не жаловалась ни на то, что у нее не было папы, ни на то, что ее мать подолгу отсутствовала весной и летом. Патриции иногда казалось, что она больше учится у своей мудрой дочери, чем дочь — у нее. Никто так не мог успокоить ее, как Дженни. Одного только взгляда на девочку для нее было достаточно, чтобы оправдать в своих глазах несчастный брак с Джоном Стэплтоном.
Ее младшая сестра уже превратилась в прелестную молодую женщину и вышла замуж за инженера. У нее родилось двое детей, которых Элизабет, их бабушка, просто обожала.
Мать жила все в той же старой квартире в Селме, хотя денег, которые присылала Патриция, вполне хватило бы на покупку дома. Мама вообще с неохотой брала у нее деньги и упорно отказывалась уволиться с работы, утверждая, что не может без нее жить. В общем, все в семье, казалось, были счастливы.
Патриция становилась все более и более популярна. У нее были тысячи поклонников, которые не видели за ее красотой ни ее одиночества, ни ее уязвимости. За ней окончательно утвердилась репутация блестящей неудачницы. Несмотря на то, что она по праву считалась одним из лучших игроков Профессиональной Лиги, что-то мешало ей добиваться победы.
Она стала непревзойденным среди женщин аналитиком гольфа именно потому, что ей постоянно приходилось анализировать и обсуждать причины своих поражений. Но она знала, что как бы тщательно она ни продумала предыдущий раунд, как бы хорошо ни подготовилась к новому, в следующий раз обязательно случится что-нибудь еще, и она опять проиграет. Она была втайне уверена, что так будет всегда.
Такова, в общих чертах, была ее жизнь до того, как в ней неожиданно появился Рональд Флетчер.
4
— Просыпайтесь, Патриция, просыпайтесь! Ну вот и хорошо…
Это совсем не похоже на обычное пробуждение после сна, подумала она, открыв наконец глаза и увидев над собой расплывающиеся контуры женского лица. Она попыталась осмотреться, но поняла только, что находится в какой-то незнакомой комнате.
Наверное, это послеоперационная палата, решила Патриция. Она хотела спросить об этом у сестры, но губы были ватными, и ей с трудом удалось пошевелить ими. Сестру, впрочем, это вполне удовлетворило, потому что она с улыбкой кивнула и вышла.
В следующий раз Патриция пришла в себя уже в своей палате. Судя по тому, что из-за штор не проникал свет, была ночь. Патриция вызвала звонком сестру, и через несколько минут вошла незнакомая ей девушка. Она объяснила, что доктор Майер будет завтра утром, и посоветовала пациентке поспать.
Левое колено было все также поднято и туго перевязано, но острой боли Патриция больше не чувствовала. С другой стороны, у нее вообще не было никаких ощущений, кроме апатии, тяжести в голове и какого-то дискомфорта в области колена.
Интересно, меня удачно прооперировали? — подумала Патриция. А вдруг все хорошо и я снова смогу бегать и даже играть в гольф?
Но эмоциональное усилие слишком утомило ее, и она опять закрыла глаза. Зафиксированное на растяжке колено не давало ей ни сесть на кровати, ни повернуться на бок. Вынужденная неподвижно лежать на спине, Патриция то смотрела в потолок и думала о завтрашнем дне, то дремала, погружаясь в неглубокий беспокойный сон. Так прошла ночь.
Наконец наступило утро, и пришел доктор Майер. По выражению его лица Патриция сразу поняла, что он ей скажет.
— Могу порадовать вас, — начал он с преувеличенной веселостью, — операция прошла успешно. Вы скоро будете здоровы. Конечно, как я вам говорил, потребуется длительная физиотерапия, и левое колено, к сожалению, так и останется слабее правого, но в целом вы сможете вернуться к нормальной жизни.
Пока сестра перевязывала прооперированную ногу, доктор подробно рассказывал ей об операции и об ожидающих ее процедурах, но Патриция чувствовала, что он спешит уйти. Она поняла, что одним своим умоляющим взглядом она не сможет задержать его, поэтому решила спросить прямо:
— А в гольф я смогу играть?
Врач нахмурился, и она убедилась, что затронула неприятную для него тему.
— Поймите, Патриция, — сказал он как-то устало, — у вас весьма серьезные растяжения коленных связок. Кроме того, у вас множественные микроскопические трещины в самом хряще, и, видимо, к моему большому сожалению, порвано коленное сухожилие. Все это, в принципе, со временем заживет, но левое колено на всю жизнь останется вашим слабым местом. Вы будете бояться наступать на травмированную ногу, что, как вы понимаете, плохо скажется на качестве игры. Хотя, я думаю, что играть вы через некоторое время сможете, но только для развлечения. Мне очень жаль, Патриция, но о профессиональном гольфе вам, судя по всему, придется забыть.
Он помолчал, потом снова продолжил:
— Я совершенно не собирался сегодня вам об этом говорить, но вы меня спросили, и я не мог вам солгать. Я знаю, как это для вас важно и считаю, что вы имеете право знать правду. Мне больно разочаровывать вас, но еще меньше мне бы хотелось подавать вам ложную надежду.
Он сочувственно улыбнулся, потрепал ее по руке и сказал мягким голосом:
— Патриция, не расстраивайтесь, в конце концов, у вас вся жизнь впереди. Вы молоды и красивы, у вас такая очаровательная дочь. Я ни минуты не сомневаюсь, что вы скоро снова выйдете замуж. Вы добились прекрасных результатов в спорте, но всякая спортивная карьера когда-нибудь кончается. Поверьте мне, жизнь — это гораздо больше, чем профессиональный гольф.
Конечно, горько подумала Патриция, если бы он был на моем месте, то запел бы по-другому!
Тут злость в ее душе взяла верх над горечью и страхом.
Все равно я буду снова играть, должна же я наконец победить, сказала она себе, сжав зубы.
Но никто не предупредил Патрицию о том, что после операции у людей обычно начинается депрессия. Скоро она почувствовала странную расслабленность, и ей захотелось заплакать. Потом она поняла, что просто больше ничего не хочет. Единственным желанием было закрыть глаза и на какое-то время вообще перестать думать и чувствовать. Патрицию охватило тупое безразличие.
Потом она вспомнила о дочери, и это немного отрезвило ее. Она решила, что надо взять себя в руки и хотя бы попрощаться с Дженни. Патриция сама настояла на том, чтобы Анжела отвезла девочку обратно в Пенсаколу. Дженнифер и так уже пропустила три дня в школе, и это в самом конце учебного года. Теперь операция была позади, осложнений не предвиделось, и оснований задерживать дочь у нее больше не было.
