– это не только устранение старшего ситха. Невозможно удержаться на верхушке политической пирамиды, не имея поддержки. Вейдер, познавший ЕГО Империю лучше кого бы то ни было, понимает это. И предусмотрительно запасается сторонниками.
С другой стороны, если бы младший ситх хотел нанести удар – он мог бы сделать это уже год назад. Чего же он ждет?
Какие планы строит? Сын ему явно не безразличен? Решил приручить полезную маленькую тварь или... или хочет вернуться в прошлое? Энекин был другим. Даже прошедший инициацию, юный ситх все равно оставался эмоциональным и неподдельно искренним... А что такое Вейдер?
Дарт Сидиус начинал интереснейшую игру – игру со своим учеником. Он выведет весь его оставшийся «свет» на чистую воду... Тьмы... И чтобы не случилось, он сам останется победителем. Ведь холодный разум возьмет верх над любыми чувствами, если таковые проснутся в его аппрентисе.
Неделю спустя «Экзекъютор» в сопровождении армады «разрушителей» класса «Император» оторвался от орбиты Центра Империи, чтобы спустя несколько минут исчезнуть в гиперпространстве. Столичные издания пестрели давно приевшимися заголовками:
Никогда за миллиарды лет своего существования система Слуис-Ван не видела такой картины. Расцвеченный огнями, «Экзекъютор» являл собой невиданное по красоте зрелище. Однако, как и все прекрасное в природе, он таил в себе опасность: смерть притаилась в стволах его тяжелых орудий, азартно носилась за стайками СИД-истребителей эскорта, но квинтэссенция Зла обосновалась на капитанском мостике. Ситха нельзя было обвинить в бессмысленной жестокости, но он, казалось, не знал ни жалости, ни снисхождения… в общем, за годы службы под командованием Лорда Вейдера офицеры поняли, почему придворные боялись его до судорог и, кроме всего прочего, научились держать язык за зубами. Даже сейчас, когда Лорд решил лично поучаствовать в учениях, а посему временно отсутствовал, на мостике царило напряженное молчание. Имперцы старались не поднимать голов от приборов.
Откинувшись в капитанском кресле, Пиетт привычно погрузился в раздумья. Жизнь иногда подбрасывает нам любопытные шарады: он, разведчик Альянса, назначен капитаном величайшего из «разрушителей», покинувших верфи Фондора, личного флагмана Дарта Вейдера. Человека, обещавшего задушить Сопротивление в зародыше. И, что же? Раньше Пиетт ненавидел этого монстра до глубины души, а сейчас… капитан признал, что презрение к Вейдеру вполне могло перерасти в уважение, если бы не страх. Вступая в Альянс, он знал, что подписывает себе смертный приговор – и не боялся смерти. Пиетта не столько пугало то, что способен сотворить с ним Темный Лорд, сколько он сам. Наверное, рефлекс – Дарт Вейдер вызывал страх с той же легкостью, как Император – поклонение. Харизматическая личность, но… О, Сила, какая же темная!
Внимание капитана привлек СИД-истребитель, на бешеной скорости промчавшийся мимо экрана. Пилотам было еще хуже, чем им: памятуя о печальной участи Звезды Смерти, ситх драл с них три шкуры. Бедняги ели, пили и спали на работе. А сегодня Вейдер превзошел самого себя: объявил, что сядет в один из тренировочных истребителей, и если кто-то подставит ему хвост… короче, парни был в ужасе. Ведь начальство может быть на ЛЮБОМ корабле!
Небольшой истребитель отделился от стайки себе подобных и, ловко прячась за астероидами, направился к границе системы. Мощный поток адреналина мгновенно смыл усталость и заставил мышцы налиться упругой силой. Как будто ему снова двадцать, и он пилотирует капризный спидер в час пик! Энекин слегка улыбнулся: помнится, Оби-Ван орал не своим голосом, глядя на эти эксперименты. Воображение живо подсказало, как именно отреагировала бы Мон на сегодняшнюю авантюру. Один неучтенный фактор, минутное колебание или паника, – и джедай Скайуокер действительно отправится на кладбище. Наверное, Сила специально посылает ему столь беспокойных соратников – для протезирования чувства самосохранения. Тогда, в молодости, опека Кеноби откровенно бесила, казалась покушением на взрослость и самостоятельность. Но времена изменились. Теперь в груди разливалось ласковое тепло от мысли, что не всем в этой Галактике наплевать, жив он или умер. Когда весь мир желает тебе смерти, упреки за безрассудство кажутся подарком, а не оскорблением. Впрочем, он рисковал тогда, будет рисковать и впредь. Просто потому, что не умеет делать что-то наполовину.
Пятиминутный разговор с Мотмой сделал то, что не удалось Императору за двадцать лет: посеял в душе Скайуокера семена сомнения. Туда ли он идет? Не потерял ли цели за привычкой? И, главное – сможет ли довести задуманное до конца?
Лорд Вейдер давно перестал верить в случайности. Мон не зря назвала именно Хот, в одном квадранте с которым располагалось убежище тайного союзника – и упускать возможность встречи с ним было нельзя.
Крохотный истребитель вырвался из зоны притяжения местного солнца и взял курс на безымянную систему.
Маленькую хижину окружала серая пелена дождя. Хотя непогода была здесь скорее правилом, чем исключением, подобное зрелище угнетало. Как это досадно: слышать, что сама Судьба спешит к тебе навстречу – и не видеть дальше собственного носа. Йода, бывший Магистр бывшего Ордена, стоял на пороге хижины, задумчиво глядя на грязный поток у своих ног – и не видя его. Он поборол желание выйти на улицу – промокнет до нитки, но приблизит встречу с Энекином лишь на несколько секунд. Как же долго он ждал… двадцать два долгих года безделья и, наконец, свершилось! Что-то сдвинулось на невидимых весах Силы, наступило время перемен… Правда, в грядущей битве его роль – лишь второго плана. Обидно… но ведь именно гордыня стала причиной падения Ордена. Гордыня, лень и эмоциональная нищета – вот три кита, потопившие джедаев в житейском море, вот то, на чем Палпатин выплыл к вершинам власти.
Перемены… в молодости он боялся их, как огня, не понимая, что неизменность противоречит законам Вселенной. Чем больше ты цепляешься за то, что уже отжило свой век, тем более жестокий удар получаешь, когда Сила восстанавливает своё равновесие. Кто-то из великих сказал:
Крохотный истребитель камнем упал к поверхности планеты, и изогнутые ветви сомкнулись над ним, надежно скрыв следы посадки. Вейдер не знал, где именно поселился Йода, но это не имело значения. Он ясно чувствовал присутствие в Силе, и это ощущение указывало путь, как маяк. Скайуокер уже забыл, каково это: видеть в Силе союзника, впитывать его мудрость и доброту, расслабиться и открыть разум единомышленнику… а не прятать мысли, опасаясь предательского удара. Почему они с Кеноби не смогли достичь такой духовной близости? Кто виноват, что их отношения остановились на грани приятельских, а не переросли в дружбу? Только общаясь с Йодой, Энекин узнавал, как это было… у других, и боль от потери наполняла его сердце печалью.
На просьбу Магистра пояснить суть их конфликта, Скайуокер, не раздумывая, ответил:
Кокпит кабины открылся… и философские рассуждения оказались вытеснены простыми жизненными трудностями. Шел проливной дождь, а ноги проваливались в грязь по щиколотку. К тому же, джедай подозревал, что под серой поверхностью воды скрываются и более глубокие места… а плавать в доспехах равносильно самоубийству. Анекдот века: Лорд Вейдер утонул в Дагобаском болоте! К тому же, будет сложно объяснить, как можно отыскать воду и грязь в глубоком космосе. Логичнее всего было бы снять неудобный костюм… но Энекин сильно сомневался, что сможет нацепить его обратно без помощи дроидов. Нет, придется рискнуть! Мокрый ситх все же лучше Вейдера, расхаживающего по «Экзекъютору» одетым, как попало! Скайуокер живо представил лицо Пиетта при виде такого зрелища – и невольно улыбнулся. Бедняга капитан! Каждый раз при виде Лорда бледнеет, краснеет и закатывает глаза, но исправно шлет донесения повстанцам. Надо попросить Мон вынести разведчику благодарность – так сказать, за «производственную вредность». Конечно, смотрится это очень уморительно, но вполне может кончиться серьезным заболеванием. Бедняга не виноват, что родился столь внушаемым! А вот смелости ему не занимать…
Подбадривая себя такими мыслями, Энекин осторожно пробирался по болоту – и вскоре с радостью убедился, что сел очень близко к цели. Маленький домик так здорово вписывался в ландшафт, что менее внимательный человек прошел бы мимо, не заметив. Чтобы пролезть в дверной проем, джедай наклонился как можно ниже… но все равно ударился шлемом о притолоку. В ушах немедленно зазвенело, – резонанс оказался, хоть куда. Магистр Йода весело захихикал, услышав заковыристое хаттское проклятие: подсознательно он боялся, что Империя изменит Скайуокера до неузнаваемости. Ведь все эти годы он был «на передовой», приняв на себя колоссальное бремя ответственности… и огромную власть. Оби-Ван рассказывал о своем бывшем падаване отвратительные вещи, но Йода не сомневался в стойкости Энекина. И, как выяснилось, не зря… он был совершенно прав, порвав с цивилизацией, отказавшись от новостей ради объективности суждений. Ведь, как часто бывает, Сила показывает одно, а люди все понимают по другому.
