как похоже на любимые повелителем голошахматы! Усмешка получилась мрачноватой: платой в игре были жизни людей… а в любую, самую просчитанную комбинацию может вкрасться ошибка.
Тысячи разведчиков обыскивают Галактику, - неприязненно заметил Оззель. - Мне нужны доказательства, а не фрагменты. Я не буду ради вашей прихоти гонять эскадру по...
Но сканеры показывают формы жизни, - заспорил Пиетт.
Это может быть кто угодно. Если мы будем отвлекаться на...
Вы что-то нашли? - переспросил низкий, искаженный дыхательной маской голос.
Руководители Альянса потратили на организацию этого рейда слишком много сил, чтобы позволить штабной крысе так просто отмахнуться!
-Да, сэр... - капитан Пиетт поперхнулся и быстро поправился, - милорд. Видеозапись. В системе, предположительно, нет гуманоидных форм жизни...
-Покажите.
Пиетт бросился к голографическому проектору: над приемной решеткой замерцали горбы генераторов.
-Вот оно! Повстанцы там, - провозгласил Вейдер. Однако пресечь дальнейшие обсуждения не удалось.
Милорд, - заспорил адмирал Оззель, - в Галактике много незарегистрированных поселений. Это могут быть контрабандисты, это могут быть...
Это и есть та система! - Черная перчатка решительно сжала воздух. - И Скайуокер с ними.
Вейдер предчувствовал, что часть агентов отправится прямиком на Кессель. После смерти Органы СИБ сотрясали внутренние бури, – и Темный Лорд умело этим пользовался. Зачем его собственным людям тратить силы и время на шпионов Палпатина, когда с этой задачей прекрасно справляется сама секретная служба Императора? Да здравствуют недоверие и подозрительность!
Курс на систему Хот, адмирал, - Вейдер повернулся к другому офицеру в оливковой форме. - Генерал Вирс,подготовьте десант.
Краем глаза Скайуокер заметил взгляд, которым Оззель одарил Пиетта. Столько ненависти в одном жесте... Тупость адмирала иногда была полезна, так как позволяла без помех реализовывать собственные планы. А теперь этот человек становится проблемой – нельзя допустить, если с подачи Оззеля контрразведка начнет еще раз прорабатывать прошлое капитана «Экзекъютора».
Генерал Вирс осторожно ступил внутрь апартаментов Вейдера. Трудно было представить, как выглядят личные комнаты Лорда, куда допускался один единственный дроид-помощник, но, по крайней мере, расположенный слева зал для совещаний казался относительно уютным. В тоже время переднее помещение с огромной черной камерой посередине кого угодно настораживало своей подчеркнутой аскезой. Всякий раз, оказываясь здесь, офицер ощущал источавшую холод пустоту и – присутствие хозяина в этой пустоте. В начале своей карьеры Вирс с недоверием относился к россказням о пресловутой Силе, зато, прослужив около семи лет под началом Вейдера, стал понимать, что означает выражение «бояться как огня». На это действительно имелись причины.
Однако пока что самому Вирсу Темный Лорд приносил только удачу. Четыре года назад его военными успехами заинтересовался сам Таркин, предложив написать заявление о переводе с «Опустошителя» на Звезду Смерти. Полковник Вирс предусмотрительно обговорил ситуацию с Вейдером, намекнув на свое нежелание менять командира. Ситх дал свое бесстрастное согласие – в сущности, они поняли друг друга без слов. Опальному Лорду не мешал человек в лагере соперника, а в послужной список Вирса добавилось участие в престижном проекте гранд-моффа. Позже Вейдер отозвал его, заодно пообещав генеральские нашивки и командование дивизией Эскадрона Смерти. Собратья по оружию пытались отговорить Вирса – кто ж в здравом уме соглашается возвращаться к ситху? Со стороны это действительно выглядело капризом имперского военачальника, если бы не тот факт, что спустя месяц Звезда Смерти была взорвана. Верь или не верь в Силу, но уж интуиции Лорда можно было позавидовать.
Прошло более минуты, и офицер испытал искушение постучать по корпусу медитационной камеры. Словно повинуясь его мыслям, верхняя половина, похожая на зубастую металлическую челюсть, медленно приподнялась.
Решимость Вирса несколько приуменьшилась. Он принес срочное сообщение, но теперь, взглянув на безмолвную черную фигуру в коконе, предпочел бы подождать еще полчаса, лишь бы не нарушать медитацию уединившегося Вейдера. К счастью, тот мгновенно встряхнулся и спросил:
Что у вас, генерал?
Милорд, - заговорил генерал, тщательно подбирая слова, - флот вышел из гиперпространства. Скорость немного ниже световой. На шестой планете системы Хот сканеры обнаружили участок, защищенный мощным энергетическим полем. Оно отразит любую бомбардировку.
Выходит, повстанцы знают о нашем приближении, - сказал он с яростью, громыхающей где-то в подземной глубине его голоса. - Адмирал Оззель сошел со сверхсветовой скорости слишком рано.
Это действительно было ляпом, но Вейдер почему-то не сомневался, что повстанцев предупредили бы в любом случае. Мон умела готовить такие операции, и ее доверенные люди были начеку.
Он считал, что...
Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, - оборвал его Вейдер. - Раз обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля, будьте готовы к наземной атаке.
Генерал Вирс повернулся и строевым шагом покинул апартаменты, оставив Лорда в одиночестве. Вейдер напряженно размышлял: обвинение Оззеля в грубой тактической ошибке, повлекшей за собой провал операции, куда действеннее любого компромата и крючкотворства. И не надо ломать голову над комбинациями устранения протеже Палпатина. Речь идет о служебном несоответствии и даже о трибунале.
Он включил внутреннюю видеосвязь, и перед ним появился прекрасно освещенный мостик «Экзекъютора». Адмирал Оззель шагнул вперед, лицо его почти целиком закрыло экран. Скрыть неуверенность в голосе не удалось, и он чуть обеспокоено доложил:
Лорд Вейдер, флот вышел из гиперпространства...
Вы подвели меня в последний раз, адмирал…
Следующие слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:
Пиетт!
Зная, что лучше не мешкать, капитан шагнул вперед, как только адмирал отступил назад, неожиданно схватившись рукой за горло.
Да, милорд.
Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического поля, - с Оззелем творилось что-то неладное: он посинел, пальцы тщетно пытались разорвать униформу на груди. Но трогательная забота о командире, попавшем в немилость (тем более – о таком тупице), противоречила его имиджу Первого Злодея Империи. Поэтому Лорд продолжил, как ни в чем не бывало:
Рассредоточьте флот так, чтобы никто не мог покинуть планету, – еще один оценивающий взгляд на адмирала – благо, за маской не видно. Оззель явно не будет протестовать.
Теперь командуете вы, адмирал Пиетт.
Эта новость одновременно обрадовала и встревожила разведчика. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру, какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо экс-адмирала исказилось,он боролся за последний глоток воздуха... а затем рухнул на пол. Офицеры сидели с окаменевшими лицами: лишь через десять минут связист нашел в себе мужество нажать на кнопку и деревянным голосом пригласить врача на мостик. Помощь опоздала: прибывшей бригаде оставалось только развести руками, констатировав смерть. Пожилой доктор сердито скомкал полотенце – эти тупоголовые вояки ничего не могут сделать вовремя! Он повидал достаточно инфарктов и знал, что в таких случаях дорога каждая минута. Да и Оззеля неоднократно предупреждали…
Но имперские офицеры имели собственное мнение об этой смерти. И никакие врачебные заключения не смогли бы их переубедить.
Флот Империи вошел в систему Хот.
В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и солдаты Альянса носились по помещениям. Поверхностные экипажи и дроиды всех форм и размеров спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.
Бронированные снегоходы были заправлены и ждали сигнала к атаке, чтобы вырваться из главного входа пещеры. В ангаре принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:
Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать два истребителя. Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижиматься друг к другу.
Хоббай, ветеран многих битв, озабоченно глянул на принцессу:
Два истребителя против крейсера?
Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути, - объяснилаЛея. - Покинув энергетическое поле, направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.
Отчасти успокоенные, пилоты двинулись к кабинам истребителей. Хэн, тем временем, трудился не жалея сил, завершая установку подъемника на «Тысячелетнем Соколе». Быстро закончив,он спрыгнул на пол ангара и включил комм-линк.
Прекрасно, Чуи, - обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления «Сокола». - Попробуй.
Мимо прошла Лея и бросила на него нервный взгляд. Хэн самодовольно поглядел на нее, и тут подъемник заработал. Затем судорожно затрясся и встал. Соло отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь. - Держи вот это, Чуи, - буркнул он в передатчик.
