Во время погони флагман Битти линейный крейсер «Лайон» получил серьезное попадание и начал отставать. Но контр-адмирала сэра Арчибальда Мура совершенно сбил с толку необъяснимый поворот, который Битти приказал выполнить, уклоняясь от воображаемых подводных лодок. Еще больше запутал Мура новый плохо сформулированный приказ Битти, который требовал атаковать арьергард противника. Мур решил, что речь идет о поврежденном броненосном крейсере «Блюхер». Вместо погони за немецкими линейными крейсерами Мур повел все британские корабли добивать уже обреченный «Блюхер».
После боя Мура тихонько убрали. Но если на линейных крейсерах знали о его судьбе, этот урок никак не был усвоен командирами эскадр линкоров. Увы, командование Гранд Флита упустило момент, когда еще можно было справиться с кризисом.
После боя на Доггер-банке воцарилось затишье, которое тянулось больше года. Это объяснялось исключительной осторожностью больного германского командующего адмирала фон Поля. Однако в январе 1916 года его сменил вице-адмирал Рейнхард Шеер, и это значило, что война вступает в новую фазу. Шеер был уверен, что борьбу следует «вести гораздо более энергично», поэтому он начал проводить целую серию взаимосвязанных операций против англичан в отечественных водах.
Со своей стороны Королевский Флот возобновил атаки гидросамолетов против баз германских цеппелинов, надеясь выманить Флот Открытого Моря из его убежища. Шеер не попался на эту ловушку. Он выйдет в Северное море лишь тогда, когда сам пожелает. В марте он предпринял пробный выход, потом еще 2 в апреле. В последнем случае германская разведывательная группа обстреляла Лоустофт. Каждый раз Джеллико тоже выходил в море, надеясь перехватить противника, но погода и недостаточная скорость мешали ему, хотя служба радиоперехвата успевала предупредить его заранее. Впрочем, если 2 флота будут искать столкновения, Северное море слишком мало, чтобы эти поиски затянулись надолго.
Шеер решил использовать выходы англичан для перехвата германского флота, развернув завесы подводных лодок перед британскими базами, в то время как его линкоры совершат осторожную вылазку на север, чтобы атаковать торговые суда союзников возле Скагеррака. Немы вышли в море рано утром 31 мая 1916 года. Интересно отметить, что англичане сделали это на несколько часов раньше, так как были встревожены усилением радиопереговоров противника.
Первый контакт имел место 31 мая в 14.20, встретились легкие корабли Битти и Хиппера. Оба командира линейных крейсеров без колебаний пошли на сближение, и уже через полтора часа завязался бой между линейными крейсерами противников.
Обязанности каждого командира были совершенно ясны. Битти должен был вести разведку и, по возможности, уничтожить корабли Хиппера. Задачей последнего было завлечь Битти в ловушку, так как его 6 линейных крейсеров и 4 линкора (5-я эскадра линкоров, временно переданная ему Джеллико) была грозным, но недостаточно сильным соединением. Шеер мог надеяться уничтожить такой отряд.
Бой начался с так называемого «Бега на юг», когда Хиппер вел Битти к Флоту Открытого Моря. За это время он уничтожил «Индефетигебл» и «Куин Мэри», почти не пострадав сам. Когда на дальность выстрела подошла 5-я эскадра линкоров, германским линейным крейсерам пришлось плохо, но в этот момент Хиппер установил визуальный контакт с Шеером.
В 16.38 британский легкий крейсер «Саутгемптон» передал по радио важнейшее сообщение, что видит вражеские линкоры. Битти отправил Джеллико свою радиограмму и повернул линейные крейсера на север, чтобы в свою очередь привести немцев под орудия Гранд Флита.
До этого момента Джеллико не подозревал, что Шеер находится в море. В действительности его ввело в заблуждение сообщение Адмиралтейства, что флагман Шеера не покидал якорной стоянки. Но сомневаться в только что полученных донесениях не приходилось. Гранд Флит уже приготовился к бою. Джеллико увеличил скорость сначала до 17, потом до 18 и, наконец, до 20 узлов. 3 линейных крейсера контр-адмирала Худа были высланы вперед.
Джеллико имел одно преимущество, о котором не подозревал, и одну проблему, о которой прекрасно знал. Его преимущество заключалось в том, что Шеер слишком верил сведениям своей разведки и подводных лодок. Он не верил, что Гранд Флит находится в море. Проблема Джеллико заключалась в том, что бой начинался слишком поздно, и он просто не успевал добиться решающего результата до наступления темноты. Географическая ситуация делала встречу флотов именно в это время почти неизбежной, и Джеллико давно опасался подобного варианта.
В 17.05 была получена радиограмма Битти с сообщением, что он встретил весь вражеский флот, «примерно 26–30 линкоров, вероятно противника», на юго-востоке. Эта оценка подтвердила ожидания Джеллико, что немцы все-таки «выбрали момент», когда «неравенство сил было не столь велико, учитывая размер ставок». У него не было оснований предполагать, что противник уступает ему в силах.[60]
Гранд Флит шел походным строем в 6 колоннах по 4 линкора в каждой, головные корабли каждой дивизии располагались строем фронта. Дистанция между колоннами составляла 2000 ярдов, промежутки между дредноутами в колоннах равнялись 500 ярдам. Такие дистанции позволяли, в случае необходимости, развертываться в боевой порядок, не изменяя скорости. В этом случае одна из фланговых колонн поворачивала в направлении развертывания, а остальные пристраивались сзади, образуя единую кильватерную колонну.
Несмотря на все попытки главнокомандующего отработать систему, которая свела бы к минимуму ошибки в определении координат, радиограммы, поступающие на «Айрон Дьюк», не позволяли точно определить, где находится противник — на юго-востоке или на юго-западе. Самой важной проблемой было место флагмана Битти. Постепенно накапливающиеся неточности счисления довели ошибку уже до 10 миль. Когда координаты «Лайона» были точно установлены, Джеллико неожиданно выяснил, что Флот Открытого Моря находится дальше к северу и дальше к западу, чем он предполагал. Самой близкой к противнику оказалась правая колонна англичан.
Когда Джеллико понял, что развертывание на правую колонну позволит Гранд Флиту быстрее начать бой, его «первым и естественным импульсом» было отдать такой приказ. Однако это значило, что его самые старые и самые слабые корабли могут попасть в страшную торпедно-артиллерийскую ловушку. Более того, корабли Гранд Флита окажутся под обстрелом во время развертывания, что сделает их крайне уязвимыми.
Развертывание в противоположном направлении уведет британскую колонну от противника во время этого маневра. Однако англичане сделают немцам «
Но самым важным преимуществом развертывания на левую колонну было то, что курс на восток позволял Джеллико отрезать Шеера от его баз. Именно так и произошло, когда Джеллико отдал свой знаменитый приказ: «Очень хорошо. Поднять сигнал «Равная скорость, зюйд-ост тень ост».
Развертывание флота было непростой процедурой, так как Битти пытался проскочить под носом у своих линкоров, чтобы занять место в голове колонны. Поэтому многим линкорам пришлось снизить скорость, чтобы избежать столкновения. Тем не менее, в 18.30, через 15 минут после поднятия исполнительного, Гранд Флит вступил в бой и начал наносить немцам тяжелые удары.
Это не могло продолжаться долго, и Шеер совершил рискованный маневр, который, если судить задним числом, был единственно возможным в его положении. Это был
Джеллико не сразу догадался, что немцы повернули прочь. Сначала он подумал, что противник пропал из вида, потому что ухудшилась видимость. Ни один из его подчиненных не потрудился сообщить командующему о происходящем. В любом случае Джеллико не мог последовать примеру немцев и повернуть в том же направлении, так как мог нарваться на торпеды и плавающие мины. В поведении немцев не было ничего, что могло натолкнуть на мысль о ловушке, однако Джеллико не мог рисковать своими линкорами в условиях, которые были благоприятны для действий вражеских легких сил.
Именно в этот момент стали очевидны преимущества развертывания на левую колонну. Гранд Флит находился между Флотом Открытого Моря и его базами. Если Джеллико сумеет удержать такое положение, немцы сами будут вынуждены идти к нему. Если даже 31 мая он упустил возможность одержать решающую
