Швырнул назад щедрую горсть порошка и сиганул вбок. «Чёрт, ещё и факел на перевале забыл, склерозник…. А если и порошок не поможет, то надо будет как-то ломиться вверх на скалу» — загнанно дыша, спринтерски рванул к схрону.
Быстро оглядел убежище и размашисто высыпал остатки порошка. Втиснул Ашока повыше на скалу и залез следом, стараясь успокоить дыхание.
— Всё, сидим!
Минуты через две с перевала послышался гулкий лай собак и громкие людские голоса. Вскоре показался первый всадник. Свесив копьё, зыркал по сторонам прищуренным хищным взглядом. Следом потянулись остальные наездники.
Видимо заметив остатки дымок, отряд остановился. Наездники спешились, с трудом удерживая рвущихся с поводка собак. Невольники в пыльных лохмотьях устало уселись прямо на камни.
Нукеры, покрикивая на азартно хрипящих собак, тяжело протопали по ложному следу. Покрутившись вокруг костра, цыкнули на фыркающих псин и сбились в кружок. Ожесточённо жестикулируя, минуты две посовещались, внимательно рассматривая скалы. Наконец определившись, раззадорили собак и сделали широкий круг вокруг костра, озадаченно потоптались и ни с чем вернулись назад.
Доложившись старшему, вскочили на коней. Главный лениво махнул рукой и тронул жеребца. Всадники тупой стороной копий подняли невольников на ноги, и колонна неторопливо продолжила движение.
Когда последний наездник скрылся из виду, Алексей облегчённо вздохнул. «Да уж, похоже, весёленькое нынче время. Настоящая работорговля. Извините, ребята, я вам ничем помочь не смогу. Слишком неравные силы. И так хорошо, что вовремя сообразил, как запутать следы. А вот задержись я с малышом на озере? А тут эти красавцы. Бери нас прямо в трусах тёпленькими. Короче повезло. Не, и всё- таки, самый страшный зверь во все времена, это человек. Как был, так и остался» — чувствуя, как колотит нервная дрожь, глубоко вздохнул, неожиданно осознав, что теперь жизнь, честь и достоинство не защищает никто, даже гипотетическая милиция.
Чуть повернув голову вниз, заметил вопросительный взгляд малыша. Улыбнулся и ободряюще подмигнул, шепнув одними губами:
— Пока ждём.
Подождав контрольных десять минут, осторожно спустился. Прижимаясь к валунам, скользнул к дороге и медленно выпрямился во весь рост, недовольно поморщившись. Резко пахнуло кислым запахом конского пота и целой толпы немытых тел.
«Да уж, валенки Тихона воздух не озонировали, — опасливо глянул в сторону перевала. — А вдруг ещё кого принесёт нелёгкая?» — пригнулся и отбежал к убежищу.
На всякий случай подождал ещё минут пять. Окончательно успокоившись, скомандовал:
— Ашок, выходи.
Принял опасливо озирающегося малыша на руки и помог спуститься. Присел рядом на корточки, немного помолчал и неожиданно для себя выдал:
— Звери лучше людей, Ашок.
Глава 8
Со всеми предосторожностями снова поднялись на перевал. Автоматически обходя яблоки лошадиного помёта, щедро разбросанные вдоль дороги, Алексей неожиданно остановился, несколько напугав ребёнка. Ашок тут же испуганно закрутил головой в поисках опасности.
«А ведь точно, — сделав успокаивающий жест, сообразил Алексей. — Если двигаться по следам работорговцев, то рано или поздно мы обнаружим какое-нибудь селение. Те невольники наверняка из местных. Хотя можно сходу нарваться и на такой же отряд. Хотя нет. Наверняка теперь навели такой шмон, что ещё полгода здесь ловить будет нечего, пока зашуганный народ вернётся на обжитые места. Вот тогда ребятки и вернутся с очередным рейдом, не раньше. А что они дураки что ли впустую кататься?»
Покрутившись на вершине, отыскал брошенный второпях факел и выпрямился во весь рост, задумчиво разглядывая долину. После работорговцев спускаться вниз как-то не хотелось, а надо.
Ашок тревожно взглянул в ставшее очень суровым лицо Алахея. Малыш очень привязался к загадочному спутнику. Стало понятно, о чём сейчас думает Асур. Стараясь хоть как-то исправить собственную бестолковость, подёргал демона за рукав и тихо сказал:
— Мой дом у реки Ганга, Алахей.
Алексей повернулся и ободряюще подмигнул. «Ха! Кажись дело сдвинулось. Значит всё-таки Индия. Ну хоть какая-то определённость на местности!» — обрадовано перехватил факел в левую руку.
— Ну пошли что ль…
Поминутно останавливаясь, со всеми предосторожностями спустились вниз. Придерживая малыша, Алексей на ходу припоминал географию.
Нарисовав воображаемую карту Индии, глубины памяти также услужливо сообщили, что цены на курортах Гоа в этом сезоне немного поднялись, встречаются хорошие кодеры, а также то, что в Бразилии много диких обезьян.
Джунгли дышали непривычным для жителя средних широт теплом. Контраст с прохладными горными вершинами подчёркивали буйно цветущие местные деревья. На вершинах истошно перекликались птицы.
Со всей осторожностью отмахав километров пять от перевала, остановились передохнуть. Обмахиваясь широким листком, Алексей уселся на поваленный ствол, с интересом разглядывая незнакомую зелень, из множества которой смог опознать только характерные стебли бамбука.
Ашок заметно приободрился и оживлённо вертел головой. Привычные джунгли придали уверенность. Казалось что родной дом где то рядом, стоит пройти ещё чуть.
Дорога неторопливо виляла среди пологих, густо заросших лесом холмов. Глядя по сторонам, Алексей испытывал двойственные чувства, с одной стороны, есть куда спрятаться в случае опасности, а с другой стороны, откуда её ждать, эту опасность. Картина со связанными невольниками живо врезалась в память, поэтому пришлось двигаться черепашьим шагом, а перед каждым поворотом прятаться в кустарник и слушать лес.
Солнце перевалило за полдень, когда конные следы вывели к опустошённому селению. На расчищенном пригорке показалось с десяток домов из жердей с соломенной крышей.
Замешкавшись, Алексей еле успел ухватить за плечо рванувшего в деревню Ашока.
— Ты куда это побежал? Забыл, что там было? — сурово тыкнул большим пальцем за спину.
Ашок испуганно глянул на горы и потупился:
— Нет…
— Вот то-то! Сиди и жди! — махнул рукой вниз Алексей.
Скинул рюкзак и вручил факел присевшему на корточки малышу. Ашок на всякий случай пересел немного подальше от странного мешка Алахея. Видно не зря его охраняет свирепый ручной ракшас.
Хамелеон выразительно крутанул глазами за близко пролетевшей мухой и выразительно покраснел.
— Правильно, и мух отгоняй! — хмыкнул Алексей.
Сделав знак сидеть тихо, проверил чехол с ножом и пополз к деревне. С минуту понаблюдав из-за кустов, убедился, что селение совершенно безжизненно. Припрятал нож в ладони и короткими перебежками добежал до ближнего дома.
Переводя дух, прислонился к нагретой солнцем стене. Чуть отдышавшись, мелкими шажками переместился к углу и осторожно высунул голову.
Явно опасаясь джунглей, жители построили дома тыльной частью к лесу, образуя разорванный круг. Окна и двери видимо когда-то закрывались травяными циновками, но после тотальной зачистки валялись в красноватой пыли. Посредине селения располагался большой грубо обложенный камнями колодец с колесом для подъёма воды.
