Алексей машинально сглотнул, сделав зарубку на память. Кто его знает, встретится ли дальше приличный ручей, а вот залить фляжку не помешает прямо сейчас.
Двинулся вдоль стен, осторожно заглядывая в открытые окна. Обстановка комнат поражала бедностью. Никакой мебели, истёртые циновки расстелены прямо на земляном полу. Судя по всему, работорговцы в придачу ко всему не гнушались и грабежом. Пол усыпали многочисленные припасы из разорванных холщовых мешков, валялись какие-то затейливые глиняные горшки и кувшины.
Метнувшись к третьему дому, испуганно шарахнулся в сторону. Прямо из-под ног, возмущённо кудахтая, выскочила хохлатая пегая курица, и часто хлопая крыльями, забилась куда-то под соседний дом.
«Напугала, чёрт!» — прислонился к стене, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Чертыхнувшись ещё раз, продолжил осмотр. Подходя к последнему жилищу на отшибе, насторожился. Внутри явно кто-то есть.
Послышалось унылое бормотание. Сжав рукоятку ножа, Алексей медленно заглянул в окно. Сжав голову руками, сидела маленькая старушка с растрёпанными седыми волосами в оранжевом сари. Раскачиваясь вперёд-назад, что-то тихо и монотонно бормотала.
На залитом кровью полу подтянув к животу тощие ноги, лежал на боку длиннобородый старик. На голом и смуглом теле контрастно выделялись бёдра, обёрнутые грязно-белой обильно залитой кровью тканью. По телу ползали вездесущие жирные мухи.
«М-да, по любому старик уже труп, со скорой помощью тут явная напряжёнка» — отметил Алексей, осторожно заходя в дом.
Пахнуло резким запахом крови. Тактично кашлянув, немного постоял у входа. Хозяйка не обратила на звук никакого внимания.
«Да, совсем не реагирует. Может глухая, или умом тронулась?» — с сочувствием поглядел на убитую горем старушку.
Стараясь не наступить на кровяную лужу, подошёл к старику. «Точно. Не жилец…» — тяжело вздохнул.
На правом боку зияла глубокая рана с давно запёкшейся кровью. Потускневшие глаза безжизненно глядели на старуху. Рядом валялся серп.
Алексея замутило. Поспешно выскочил на улицу и присел, с трудом сдерживая тошноту. На свежем воздухе стало легче.
«Похоже, дедулька попытался дать бандитам отпор. Результат налицо. Остальные кто разбежался, кто в плену. А бабусю про дорогу даже и спрашивать не стоит, невменяемая совсем, — расстроено поднялся и направился к Ашоку. — Надо бы хоть водички набрать…»
У колодца валялась пара окровавленных собак. Мастерские удары снёсли почти половину черепа. «Да уж… Ребята спецы по мокрухе. Ровненько как. Скорее всего саблей махнули. Чёрт, как бы эти уроды трупы в колодец не набросали!»
Рывком приподнял деревянную крышку и вгляделся в тёмную глубину. Когда глаза привыкли к переходу от яркого света к тьме, разглядел поблёскивающее чистой водой дно колодца.
«Фу, повезло….» — с облегчением опустил крышку. — Пожалуй, собачек мальцу лучше не видеть. Нечего травмировать детскую психику».
Забрав порядком заскучавшего на отдыхе Ашока, остановился на окраине деревни, внимательно разглядывая ближайшие дома. Определив подходящий, откуда точно не разглядишь трупы, ухватил детскую ладошку и решительно направился к дому. Протиснулся в узкую дверь и огляделся. Такая же разруха и запустение.
Подобрал циновку, встряхнул, выбивая от пыли. Постелил в углу и обернулся к топчущемуся у двери малышу:
— Иди посиди, а я воды наберу.
Ашок расцвёл в улыбке и присел на циновке, обхватив колени руками. Наверно долго ещё привыкать, как смешно разговаривает Асур.
Алексей порылся в рюкзаке в поиске котелка, и спокойно помахивая, направился к колодцу. Швырнул вниз кожаное ведро и с душераздирающим скрипом провернул колесо, подматывая верёвку.
«Тяжёлое зараза! А скрипит-то как! — недовольно поморщился. — Хоть бы дёгтем каким помазали. Ха! Дёготь…. Откуда у них тут дёготь! До родных берёз три тыщи кэмэ с гаком…»
Поставил ведро на камень и с сомнением макнул палец в воду. «Хм… Вода как вода, — опасливо сплюнул. — Но лучше прокипятить. Подхватишь тут что-нибудь и привет. А вообще-то прививка от гепатита у меня ещё годика два должна работать. И от столбняка опять же…» — деловито перелил воду в котелок.
Вернувшись к малышу, занялся костром. Во дворе домика хозяева выложили камнями небольшую каменную печь, которой грех не воспользоваться.
Оценив закопчённые своды, уважительно цокнул языком. «Дельная вещь! Теперь бы дровишек каких…», — задумчиво оглянулся на пристройку.
Зашёл в сарайчик и сразу же наткнулся на солидную вязанку хвороста. «Хозяевам они ведь сейчас всё равно ни к чему, а вот нам очень даже пригодятся» — уговаривая возмутившуюся совесть, потащил топливо к печке. Набросал сучьев, чиркнул зажигалкой, пристроил котелок и уселся на крыльцо дома, дожидаясь, пока вода закипит.
Ашок тихо подошёл и сел рядом. Немного поёрзав, подхватил прутик и задумчиво покарябал землю. Неожиданно обернулся и спросил:
— А почему в домах нет людей, Алахей?
Алексей на минуту задумался, подбирая ответ. Как на местном языке сказать слово бандиты? Не найдя никаких аналогов, тяжело вздохнул:
— Страшные люди забрали.
Ашок моргнул и испуганно огляделся.
— Здесь других нет, — путаясь в словах, с трудом выговорил Алексей. — Больше не бойся.
Чтобы занять ребёнка, отсыпал горсть сушёных абрикосов.
— На, ешь.
Мельком глянул на небо и задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны хотелось заночевать под защитой стен, а с другой…. К ночи в свои дома наверняка могут вернуться местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом.
Тщательно взвесив все плюсы и минусы, решил уйти от деревни подальше и переночевать в лесу. Выждав пока вода в котелке станет терпимой наощупь, перелил во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.
Обходя очередной заросший высокими деревьями каменистый холм, услышали жалобное собачье повизгивание. Алексей резко остановился и рывком затащил испуганного Ашока в кусты.
— Тихо!
Ожидая, что вот-вот появятся работорговцы, ступая как можно тише, двинулись к вершине холма, прячась между стволами деревьев.
Напряжённо разглядывая пустынную дорогу, прождали несколько минут. Визг повторился откуда-то сбоку. Алексей обернулся к притихшему малышу и кивком головы показал следовать за собой.
Метров через сто открылась небольшая каменистая прогалина. В центре здоровенный волчара шумно обнюхивал землю.
Алексей замер. «О-па! В капкан что ли попал или задрал кого? Странно… Крупноват больно для такого визга».
Обернулся и на всякий случай подсадил Ашока в развилку дерева. Малыш испуганно обхватил руками толстый ствол и притих.
Волк услышал возню и, ощерившись, развернулся на звук. «Волчица» — отметил отвисшее брюхо Алексей. Перехватил факел и вытащил зажигалку. Отчаянный визг откуда-то из-под земли заставил зверя развернуться назад.
«Ага. Волчата стало быть…» — догадался Алексей. Выставил факел перед собой и, приготовив
