— Да молодец ты, молодец! Смотри только под ноги не попади!
Хлопочущие с утра слуги проводили недоумёнными взглядами. Высокий гость, держа на вытянутой руке большую серую крысу, невозмутимо и вежливо поздоровался и прошествовал в дальний конец двора, по пути непонятно беседуя с негромко мурлыкающим котом.
— Я, конечно, понимаю, что ты великий охотник и твои интересы чисто эстетические, а не гастрономические. Но мне-то зачем её прямо в кровать приносить. Раз уж поймал крысу, придуши её по- тихому и оставь в кустах. Ты вроде бы как на молоко теперь перешёл…, — прервав беседу, с силой размахнулся и выкинул подарок далеко в кусты. — Не пропадёт твой скорбный труд! — нагнулся и почесал кота за ухом. — Получится очень ценное гуминовое удобрение.
Вернувшись назад, тщательно вымыл руки, и в знак установления дружбы снова напоил молоком довольного Везунчика.
Весь оставшийся день провёл с Ашоком и Садхиром. С приходом настоящей летней жары гуру отпустил учеников по домам. Теперь он мог уделить побольше времени обучению гостя, а заодно и крутившемуся вокруг Ашоку.
Новый ассистент оказался очень толковым, запоминая целебное воздействие трав и лечебных минералов буквально с одного раза. Алексей и раньше не жаловался на память, к тому же, в далёком детстве проводил летние школьные каникулы у бабушки в лесной деревне. Электричество в деревушке бывало не всегда, и тогда тёмными вечерами бабуля зажигала на кухне свечи и начинала рассказывать маленькому внуку про травяные сборы. Мягкая окающая речь прочно запала в детской памяти.
Местное разнообразие целебных трав, основное назначение которых объяснял Садхир, по своему лечебному воздействию не отличались от тех, которые запомнил с детства. Просто в южных широтах выбор был гораздо шире, чем на скудном растительностью Севере.
Усваивая новую для себя область знаний, порядком вымотался за день и быстро ополоснувшись, добрался до кровати и моментально уснул.
Пробуждение было довольно неожиданное. Сквозь сон пробилось деликатное покашливание из-за символической двери. Ещё не вполне доверяя внутреннему ощущению времени, глянул на оконце. Царила глубокая ночь.
Осторожно приподнял едва светящую масляную лампу, и, отодвинув в сторону циновку, прямо в трусах вышел за дверь. В коридоре неуверенно переминался с ноги на ногу заспанный и испуганный слуга, молодой парень по имени Рахул.
— Рахул, а ты утро с ночью случайно не попутал? — Алексей подозрительно поднёс лампу к лицу слуги. — Вроде как ночь ещё?
— Э-э-э, доброй ночи, уважаемый Алахей! В гостевых покоях тебя ждут сахиб Садхир, а с ним важный сановник, из свиты самого раджи Вишала! — испуганно моргнув, несвязно пролепетал слуга.
Недоумевая, что могло ночью потребоваться радже, Алексей быстро собрался и проследовал за Рахулом.
В гостиной негромко беседовали Садхир и полный, богато разодетый мужчина. У самого входа стоял знакомый сандаловый ящичек с хирургическими инструментами и набитая мягким сеном корзина. Через мягкую подстилку проглядывали аккуратно уложенные склянки.
Завидев Алексея, гуру прервал разговор:
— Прости, Алахей за столь бесцеремонное прерывание твоего ночного отдыха. Этот благородный муж — Викрам, управляющий нашего уважаемого раджи.
Викрам взглянул в глаза Алексея, уважительно прижал правую руку к сердцу и неторопливо наклонил голову. Алексей вежливо кивнул в ответ.
— Нас ожидает повозка. Молодая супруга Вишала разрешается от бремени. Конечно, за ней присматривает старая повитуха Сандхия, но раджа очень беспокоится за свою молодую жену. Это её первые роды.
— Как это могут быть первые роды? Да он вроде бы уже давно как дед? — недоумённо спросил Алексей. — Или я что не понял?
— О-о-о! Это очень печальная, и в то же время, радостная история, — бархатистым голосом вступил в разговор Викрам.
— Ты прав, уважаемый Алахей, что сиятельный раджа Вишал, да продлятся бесконечно его годы, является строгим отцом и любящим дедом своего многочисленного семейства. Амита, первая супруга нашего влиятельного раджи, бабушка маленького Васу, которого ты волшебным образом недавно возвратил к жизни, к нашей огромной скорби, скончалась два года тому назад. Раджа безутешно скорбел над потерей любимой супруги целый год, а потом не устоял перед чарами юной и обольстительной Тары, племянницы самого великого магараджи Ашоки. Она и стала его новой супругой. Завтра утром солнце уже дважды взойдёт над головой роженицы. Вот потому раджа и направил меня за вами, о несравненный гуру Садхир и благородный Алахей…, — взволновано порылся за пазухой, вытащил белый платок и тщательно промокнул вспотевший от напряжения лоб.
«Да уж, душевная история. А наш Будённый, оказывается тот ещё перец» — ухмыльнулся Алексей.
— Что ж, я готов, — направился к выходу.
Потянулся было забрать корзину и ящик с хирургическими инструментами, но Садхира мягко положил руку на плечо.
— Не трудись. Вместе с уважаемым Викрамом верный десяток гвардейцев раджи. Они похлопочут, — пояснил гуру. — Поспешим…
Пожав плечами, Алексей проследовал за Садхиром. Старик бодро уселся на мягкое сидение богато украшенной повозки, где уже нетерпеливо дожидался Викрам.
Алексей быстро запрыгнул на сидение покачнувшейся повозки, заработав одобрительный взгляд. Усатые гвардейцы, посматривающие на разухабистые усы гостя с мрачноватым интересом, осторожно передали ящик и корзину.
Надёжно пристроив вещи, Алексей ободряюще кивнул Викраму.
— Можно ехать.
— Трогай! — управляющий грозно прикрикнул на замешкавшегося возничего.
Кавалькада всадников плотно окружила повозку, освещая дорогу яркими факелами. Сопровождаемые гулким лаем деревенских собак, проехали по спящим улицам и свернули в джунгли.
На ухабах начало здорово потряхивать. Алексей с некоторой тревогой начал поглядывать по сторонам.
— Дворец нашего раджи расположен немного в стороне от деревни, — пояснил Садхир, наклонившись к самому уху. — Позволь тебя спросить. Полагаю, в силу твоей молодости, ещё не доводилось принимать роды?
— Пока нет, — Алексей улыбнулся, представив попытку принятия родов среди солдат на глухой северной пограничной заставе, где из особей женского пола были лишь одни свирепые поисковые овчарки.
— То не беда, ведь опыт всего лишь дело времени, — мягко успокоил Садхир. — Что ж, по мере своих сил и по воле богов я помогу роженице, а вместе с тем и передам тебе и знания.
Алексей благодарно наклонил голову в знак согласия. Гуру удовлетворённо закрыл глаза и задремал, откинувшись на спинку сидения.
Минут через пять колёса гулко загрохотали по каменным плитам. Упряжка плавно остановилась около мраморной лестницы шикарного дворца. Гвардейцы торопливо спешились и окружили повозку, освещая ступени важным гостям.
— Я пока предупрежу раджу, — Викрам легко побежал по ступеням.
Гости медленно потянулись следом. Показался огромный зал.
— Погоди, Алахей, — окликнул запыхавшийся Садхир. — Нужно чуть отдышаться, — направился к широкому диванчику и уселся, жадно хватая ртом воздух. — Да, годы уже не те…
Алексей уселся рядом, с любопытством осматривая богатое убранство. Стены зала украшали красочные фрески с панорамой сцен охоты. Витые колонны белого мрамора поддерживали куполообразные, покрытые массивной позолотой потолки. Просторные залы освещали золотые фигуры хищных зверей,
