— О, почтенный Джалал! Поздравляю! Сыграем? — обрадовано подскочил Насир.
— Можно, — капитан довольно вытер усы. — Садись!
Предвкушая настоящую битву титанов, толпа болельщиков услужливо расступилась.
— Отец, посмотри! Дау без паруса! — вдруг тревожно окликнул Захир.
Люди притихли озадаченно озираясь. Захир махнул рукой вправо:
— Да вон на закате!
— А ну-ка расступитесь! — капитан решительно раздвинул толпу и метнулся к правому борту.
На горизонте показался чёткий силуэт корабля со спущенными парусами.
— Вроде как ганья… Странно, далековато от берега, кто бы это мог быть? — прищурившись, озадаченно пробормотал Джалал. — Может случилось что? Сын, поворачивай! — поспешил на мостик.
Команда засуетилась с парусами. Оставив за собой бурун возмущённой воды, багала плавно поменяла курс. С каждой минутой силуэт корабля становился всё чётче и чётче. На фоне заходящего солнца скелеты трёх мачт и пустынная палуба смотрелись довольно зловеще. Алексей зябко поёжился. Совершенно не к месту вспомнились морские легенды о Летучем Голландце.
Насир встал рядом и опёрся локтями на борт. Задумчиво оглядев ганью, поделился сомнениями:
— И вроде как целая, а ни души. Куда люди делись?
Алексей молча пожал плечами. Понятно, что судном что-то неладное. В душе нарастала гнетущая неосознанная тревога. Метров за сто на всякий случай решил осмотреть корабль иным зрением.
Покосился на всецело занятых наблюдением спутников, закрыл глаза и сосредоточился. Внешне пустынное море моментально преобразилось. Чуть полюбовавшись серебристыми сполохами стаек рыб, переключил взор на приближающуюся серую громаду.
Секунд через десять в неясной мути проявилось что-то странное. Как будто над искрящимся морем метрах в трёх подвесили парящую живую змею. Через минуту мнимая змея вспухла и разделилась на мелкие членики. «Что за штрих-пунктир такой?» В полном недоумении приоткрыл левый глаз, сверяя картинки. Озадаченно поколебавшись, мозг услужливо переработал оба изображения и смешал миры.
Мнимый штрих-пунктир наложился на метр ниже борта. Один из члеников вдруг приподнялся на четвереньки и отполз в сторону, сжимая в клубящемся отростке тёмный острый контур. «Чёрт! Вот попали!». В груди испуганно захолонуло. Времени на разворот почти не осталось.
— Джалал! Поворачивай! Это западня! — заорал так, что Насир испуганно отпрыгнул. Люди недоумённо повернулись.
— Что ты сказал? — капитан взволновано свесился через перила.
— Там лежат люди! С мечами! — торопливо пояснил Алексей.
— Где?
— Прячутся вдоль борта!
— Я не вижу. Ты не ошибся?
— Салех не ошибается! — запальчиво крикнул Насир.
— Джалал, поверь, это будет благоразумно, — вмешался Ясир, тревожно поглядев на Алексея.
Капитан поиграл желваками и скрылся. Через секунду багалу ощутимо мотнуло, резко развернув в сторону.
Алексей облегчённо перевёл дух. Насир дёрнул за рукав и шепнул на ухо:
— И много их там?
— Много. Весь ближний борт…
Словно в подтверждение якобы безжизненное судно вдруг ожило. Поняв, что лёгкая добыча уходит, пираты отчаянно заголосили и бросились поднимать паруса.
— Уходим! — рявкнул Джалал. — Вахид, шайтаново семя! Где ты там? Не спи! Тут мелей полно!
Понукания были излишни. Вмиг оценив угрозу, команда дружно втащила наверх третий парус. Подхватив порыв ветра, багала резко прибавила ход.
Осыпая пиратов проклятиями, арабы разбежались по каютам и вернулись в полном боевом облачении. Ощетинившись луками, в зловещем молчании рассредоточились вдоль борта. Пиратское судно недвусмысленно пристроилось в кильватер.
Насир прибежал радостно возбуждённый с луком за спиной. Положил колчан и протянул доспех:
— Одевайся.
Алексей безропотно просунул голову и подтянул ремешки. Перспектива участия в морском сражении не очень вдохновляла.
— Здесь садись, — Насир хлопнул правой ладонью о палубу. — Нет, ну ты видел, как хитро придумали, а? Дичь сама в пасть идёт! Ещё бы чуть, и…
— И зачем нас вообще к ним понесло? — вздохнул Алексей. — Мало ли! Ну стоят они себе и пусть стоят, может люди отдыхают!
— Да ты что? Вдруг помощь была нужна? — искренне удивился Насир. Оглянувшись на море, понизил голос до шёпота:
— Хотя если по правде, не будь там людей, по морскому обычаю нам бы досталась пятая часть добычи. Говорят, иногда выходит целое состояние!
— Угу, — мрачно буркнул Алексей. — Теперь бы нам ухитриться не стать добычей. Как думаешь, может отстанут?
Насир задумчиво покосился на пиратов.
— Если до темноты не догонят, ночью точно потеряют.
— Хорошо бы…
— Боишься? — усмехнулся Насир.
— Я похож на дурака? — Алексей с вызовом глянул на спутника. Все эти подначки на слабо надоели ещё с детства.
— Нет, — опешил Насир. — А причём…
— Да потому что только дурак не боится. А нормальный человек понимает, чем это грозит, — кивнул за борт.
— Ты хочешь сказать…
— Нет, — Алексей быстро пресёк зарождающийся гнев. — Ты не боишься, потому что привычен к бою. А мне как врачу потом приходится штопать дырки. И скажу честно, иногда получается не очень. Мрут.
— Понял, — хмыкнул Насир. — Без обид!
Потеряв интерес к разговору, подтащил колчан и вытащил пяток стрел. Придирчиво поковырял ногтем калёные наконечники. Видимо оставшись доволен качеством, задумчиво погладил лук и тихо признался:
— Знаешь, а ты прав. Лет пятнадцать назад это было. Дядя первый раз меня с собой взял. Я тогда ещё совсем малой был. Застряли мы в болотах где-то днях в десяти от Паталипутры. Дорогу залило, чуть в сторону шагнёшь и сразу в жижу с головой. Ну что делать, поднатужились и к вечеру кое-как выкарабкались на сухое. Так намаялся за день, короче, где стоял там и уснул. Ближе к утру на нас здоровенный тигрище выскочил. Двоих сразу задрал. А спросонья страшно, кругом темень, все орут, мечутся, поджилки так и трясутся. В общем, пока копьями не забили, он ещё одного прихватил. Ты не представляешь, я так напугался, потом ещё ночей десять спать не мог…, — словно очнувшись от сна, поднял взгляд и застенчиво улыбнулся. — А потом пришлось человека убить, потом ещё двух, а потом, — тяжело вздохнул, — внутри как огрубело всё, мало чего боюсь. Похоже, и вправду к бою привык…
— Вот то-то и оно, — кивнул Алексей. — Боятся все, и это нормально, но к счастью, к этому можно привыкнуть. Вообще страх странная штука, может как и спасти, так и погубить. То прихватит, что с места не сдвинешься, а то мчишься, словно за тобой сам шайтан гонится. Кстати, — невольно усмехнулся. — У нас не зря говорят, что дуракам всегда везёт.
— Почему? — удивлённо вскинулся Насир.
— А сам подумай, ведь они вообще ничего не боятся. Им всё равно что случится, какой уж тут страх! Вот и творят что хотят.
— Это точно! — захохотал Насир. — А ещё дурачков все жалеют, — и уже тише добавил, — Правда, такой судьбы и врагу не пожелаешь…
— А неплохо бы, — Алексей покосился назад. Парусник упрямо маячил метрах в пятистах, и, судя по
