За столом заинтригованно притихли. Парень быстро вернулся и осторожно водрузил на стол глиняный горшок, покрытый полупрозрачной плёнкой. По всей окружности через равные промежутки светились яркой краской крупные жёлтые точки.
— Вот, — капитан торжественно показал на горшок. — Мы зовём его дом иглы, а торговцы той далёкой страны называли каким-то птичьим именем чи-нан-тин. А теперь смотрите, — осторожно покрутил горшок. — Где бы он не находился, как бы его ни крутили, иголка всегда показывает на юг. Ну что, разве это не чудо?
Люди восторженно загудели. Мешая друг другу, сгрудились вокруг стола. Алексей с интересом глянул поверх голов и обмер. В горшке на камышинке плавала тоненькая железная игла. Стрелка чуть поколебалась и неохотно повернулась в его сторону.
«Вот чёрт, да это же компас! Неужто учуял? Я же так весь прибор размагничу! Получится как с Сусаниным, вообще к пингвинам приплывём…», — не меняя выражения лица, непринуждённо отодвинулся от стола. Слабый магнетизм тела ещё оставался. Как-то раз тайком попробовал притянуть железки. Тяжёлые ножи уже не держались, а вот вещи полегче по-прежнему с удовольствием прилипали к телу.
— Во! Глянь, опять вертится! — не отрываясь от компаса, восторженно воскликнул Насир. — Салех, смотри, а! Будто на тебя показывает!
Алексей пожал плечами и невинно улыбнулся. Действительно, совсем забылся. Объяснить такой пассаж будет весьма трудно.
— А ну кто тут с железом! Кыш отсюда! — спохватился Джалал. — Торговец тогда сказывал, что эта вещь ещё может много железа чуять.
Возбуждённо переговариваясь, люди неохотно отошли от стола. Будто бы давая пройти, Алексей отодвинулся к стенке каюты.
— Ну вот, другое дело, — успокоился капитан. — Юг там, — ткнул большим пальцем налево.
— И вправду пяти скакунов не жалко! — восхищённо цокнул языком Насир. — Ни солнца тебе не надо, ни звёзд, сама юг находит. Ценная вещь.
Вежливо кивнув Алексею, Джалал бережно скрутил новую карту. Со временем папирус поменял десятки хозяев. Спустя почти три столетия древний изрядно потрёпанный свиток попался на глаза молодому Клавдию Птолемею. Заинтересовавшись столь подробным рисунком неизвестного художника, учёный долго и въедливо опрашивал путешественников, дивясь изображению дальних земель. Сопоставив рассказы, вдумчиво переработал устаревшие знания древних и нарисовал свою знаменитую Карту Севера.
Рано поутру Алексей привычно окатил себя морской водой. На утреннем солнце мокрая палуба начала заметно парить. Приятно запахло душистой тиковой смолой. Наскоро вытершись полотенцем, воровато покосился по сторонам. После компаса всю ночь терзал творческий зуд. Щадящее утреннее солнце как нельзя лучше подходило для опробования линз, но поблизости опять как назло мельтешили люди. Кто-то вязал канаты, кто-то бездумно валялся в тени паруса, в общем, последствия появления дымка на промасленной палубе были бы непредсказуемы. Попробуй кому потом докажи что проделал чисто научный практический эксперимент без всякого злого умысла.
Похоже, сегодня с испытанием опять ничего не выйдет. Невольно вспомнив, что терпение лучшая добродетель, Алексей печально вздохнул. Смиренно согласившись с вековой мудростью будущих поколений, небрежно перекинул полотенце через плечо и вразвалку направился в каюту. Судя по слышному даже издалека богатырскому храпу, Насир ещё крепко спал. Опасаясь разбудить спутника, тихонечко приоткрыл скрипучую дверцу и шмыгнул внутрь.
Минут десять поворочался в постели, бездумно разглядывая тщательно затёсанные сучки в потолке. Сон никак не шёл, что и неудивительно. После бодрящего морского душа повторно заснуть было бы равносильно подвигу. Впустую болтаться с утра на палубе тоже не хотелось. Осознав, что впереди ещё целый месяц такой бурной и насыщенной жизни, сердито перевернулся на правый бок и слегка приуныл.
Корабль ощутимо мотнуло, видно Джалал сориентировался и переложил руль на другой галс. В открытое окно робко запрыгнул солнечный луч. Поиграв на дощатом полу, игриво переполз на кровать. Невольно зажмурившись от яркого света, Алексей улыбнулся. Домашняя кошка Рыжуха тоже страсть как любила с утра погоняться за лучиком зеркала. И тут осенило. А собственно, почему бы и нет?
Покосившись на соседа, выводящего очередную басовитую трель, тихонько порылся в куртке и вытащил линзу. Попытался было выжечь точку на полу, но вовремя опомнился и бесшумно скользнул к окну.
Затаив дыхание, направил луч на потрескавшийся подоконник и немного поигрался с фокусировкой. Несмотря на все усилия вместо привычной с детства округлой точки получался вытянутый эллипсоид. «Ничего, первый блин всегда комом», — огорчённо вздохнув, подобрал минимальный эллипс и затаил дыхание. Через секунду на старом дереве появилось обугленное пятно. Показался отчётливый дымок. «Отлично, одна есть!» — обрадовано метнулся за второй линзой.
Насир шумно заворочался. Открыл глаза и сонно потянулся. Широко зевнул и озабоченно принюхался.
— Слушай, будто горит что?
Вскочил и заметался по каюте, лихорадочно осматривая доски. Алексей мысленно чертыхнулся. Вечерами успел уже порядком наслушаться страшных морских историй. Случайные пожары от опрокинутой горящей лампы съедали просмоленные суда всего за несколько минут, поэтому меры пожарной безопасности на судне были похлеще, чем на нефтеналивном танкере. Опасаясь сгореть заживо, люди месяцами питались всухомятку, а освещение зажигали только в самом крайнем случае.
Тяжело вздохнув, Алексей остановил мечущегося соседа:
— Да не бойся, ничего не горит. Это я одну вещь испробовал.
— Ты? — Насир поражённо замер. — Какую вещь?
— Вот, — Алексей спокойно протянул линзу. — Помнишь, ещё всю дорогу делал?
— Ну помню, — Насир недоверчиво оглядел стекло. — А дым причём?
— Вот в этом и вся соль! Думаешь, я просто так столько корячился? Сейчас покажу, ты главное не пугайся, — усмехнулся Алексей. Прошёл к окну и поманил за собой.
— Смотри.
Быстро сфокусировал луч в точку. Через пару секунд заструился лёгкий дымок. Линза получилась явно удачнее.
— Да это же колдовство! — ошарашено отпрянул Насир.
— Конечно, — Алексей устало вздохнул. — А почтенный Джалал самый главный колдун.
— Это почему? — непонимающе уставился Насир.
— А сам подумай. Наша багала куда-то сама потихоньку плывёт, а запряжённых буйволов вокруг я что-то не вижу. Как же так? Может я ослеп? Тогда кто же её везёт? Колдовство? Выходит, Джалал околдовал багалу! — осознав, что слишком распалился, Алексей сбавил тон.
— Ты напрасно так говоришь, — Насир успокоился и плюхнулся на кровать. — Все знают, что паруса толкает ветер, поэтому мы и плывём. Это вовсе не колдовство.
— А что?
— Не знаю, — заколебался Насир. — Но точно не колдовство.
— Здорово у тебя получается, — Алексей положил стекло на кровать и присел рядом. — Выходит, по- твоему, парус точно не колдовство, а обычным стеклом получать огонь колдовство. Какая-то нестыковочка получается.
— Но откуда он там берётся? — Насир опасливо покосился на линзу.
— А давай начнём издалека. Как думаешь, для чего вообще нужен парус?
— Почтенный Джалал сказывал, чем больше парус, тем больше ловит ветра. Один раз мы в бурю попали, так пришлось вообще паруса рубить.
— Вот! Парус ловит ветер, как бы собирает в один мощный кулак. А эта штука, — Алексей небрежно подкинул линзу на ладони, — собирает в кулак солнечный свет.
— Не может быть! — Насир удивлённо округлил глаза.
— Ну ты же видел, — усмехнулся Алексей. — А хочешь, сам попробуй, ты ведь точно не колдун, —
