совмещение приятного с полезным.
— Пусть хозяин небольшого каравана, ну скажем до пятидесяти верблюдов, платит стражу пять драхм, а если больше — десять драхм. Обычные путники, вроде нас с тобой пусть идут отдельно, всё быстрее будет. Глянь мы уже сколько здесь торчим, пока они всех пересчитывают, — кивнул в сторону ворот.
Пропуская очередной караван, два рослых стражника очумело пересчитывали верблюдов.
— А так и людей больше пройдёт, и денег в казне больше будет.
— А если хозяин соврёт? — в принце явно взыграл рачительный хозяйский интерес. — Если заплатит за пятьдесят, а будет все шестьдесят, а то и семьдесят?
— А то! Уж можешь быть уверен, на первых порах как пить дать соврёт, — благодушно согласился Алексей. — На то они и люди. Так его за шиворот и прилюдную порку, мне тебя учить?
— Пожалуй ты прав, — задумался Камиль.
Джинн дело говорит. И Басим всё время жалуется на оскудение казны. Хотя наверняка ворует, гад. Правда отец ему верит. Пока…
Пронзительно скрипя колёсами, арба вкатилась в ворота.
— Следующий, — лениво махнул стражник.
Алексей повернулся к спутнику и выразительно покосился на голову. Камиль кивнул и торопливо натянул шляпу. Отчего-то сильно заколотилось сердце.
— Сколько вас? — стражник цепко оглядел путников.
— Двое, господин, — памятуя непредсказуемость общения с родными органами правопорядка, Алексей постарался придать голосу подчёркнутое уважение.
— Гхм, всего двое? — смягчился стражник. — Тогда две драхмы.
Учтивое обращение чужеземца приятно обласкало слух. Обычно чванливые богатые чужаки еле-еле цедят слова сквозь зубы, а тут сразу господин! Побольше бы таких чужеземцев.
— Конечно-конечно, — Алексей опустил монеты в кувшин. — Можно идти?
— Да, да, побыстрее. Следующий!
Проехав спокойным шагом метров пятьдесят, Алексей свернул из толчеи и натянул поводья.
— Вот так. И всего делов, — повернулся к принцу.
— Ловко! — восхитился Камиль. — Обычно стражи ещё спрашивают, куда путь держишь. Околдовал?
— Зачем, — пожал плечами Алексей. — Лесть она и шайтану приятна.
— Ну ты и хитёр! — восторженно сверкнул глазами Камиль.
— Нам без хитрости нельзя, — усмехнулся Алексей.
— Я думал, меня вот-вот раскусят! — оживлённо продолжил принц.
— Это вряд ли. Сам подумай, как ты обычно выходишь в народ. Небось, целая куча стражей, фанфары, глашатаи, так?
— Ну… так.
— Вот. А тут обычный паренёк на маленьком упрямом ослике, — Алексей выразительно покосился вниз.
— Сильно вонючем, — хихикнул принц.
— Вот-вот, — ухмыльнулся Алексей. — Кто тебя заподозрит?
Камиль восторженно покрутил головой.
— Надо же, ну всё продумал!
— Конечно продумал, — польщено улыбнулся Алексей. — Ладно. Вот тебе Убар. Что дальше делать будем?
— Как что? Во дворец! — принц развернул осла.
— Не торопись, — Алексей тронулся следом. — Давай пока рассказывай, как Басим выглядит, и где стражи стоят…
Ослик негодующе мотнул головой и зацокал копытами по вымощенной мостовой. Над дворцовой оградой нависла буйная зелень. Где-то вдалеке поблёскивал золотом тонкий шпиль белоснежного дворца.
— А неплохой такой особнячок отгрохали, — удивлённо пробормотал Алексей. — Скромненько, но со вкусом.
— Что? — жизнерадостно повернулся Камиль.
— Я говорю дворец у тебя красивый.
— А-а-а, так это только малая часть. Вообще он очень большой. И ещё сад. И звери редкие. Я тебе его потом весь покажу!
— Угу. Кстати о потом. Самое главное, не горячись, ладно? Кто его знает, что твой Басим ещё может вытворить.
— Да, ладно, ладно, — нетерпеливо отмахнулся принц. — Я всё понял, — неловко слез наземь. Протянул шляпу и чуть прихрамывая, решительно зашагал к воротам.
— Ну пошли, раз понял, — вздохнул Алексей.
Зажмурился и едва не ахнул. Под тонким слоем известняка вокруг разверзлась гигантская пустота. И вода. Огромное подземное озеро.
— Да уж. А неспроста дедушка Шаддат здесь город построил…
Напрягшаяся при виде чужаков охрана изумлённо вытаращила глаза.
— Принц? — рослый бородач растеряно опустил огромную секиру. — А где…, — запнулся и почтительно умолк. Напарники за спиной вытянулись в струнку.
Камиль гордо задрал голову и важно прошествовал вдоль стражей.
Сохраняя невозмутимое выражение, Алексей прошёл следом, чувствуя спиной сверлящие взгляды. Выучка охраны оказалась что надо. Никто не осмелился сказать ни слова.
Не сбавляя скорости, Камиль буквально взлетел по широкой мраморной лестнице. «Эх, горячится парень, горячится!» — сокрушённо вздохнул Алексей, едва успевая отслеживать призрачные перемещения. Дворец светился людьми словно гигантская новогодняя ёлка.
— Где отец? — принц требовательно остановил какого-то паренька с ворохом белья.
— Шах….Все…. Все там, — испуганно заморгал слуга.
— Где там?
— Э-э-э…. В большом зале, мой принц! В большом…
— Всё, иди куда шёл! — досадливо отмахнулся Камиль.
Пятясь и кланяясь, слуга скрылся за угол.
— Это ярусом выше, — оживлённо повернулся Камиль. — Ой! Салех! Ты спишь?
— Так надо, — сосредоточенно пояснил Алексей. — Лучше видно.
— А-а-а, — принц уже перестал удивляться причудам. Видно понять джинна может только джинн.
— Вот что, давай быстренько повторим ещё раз. Как заходим в зал, ты сразу идёшь к отцу. Запомни, сразу! Потом показываешь мне Басима. Я делаю так, что он не сможет пошевелиться, и его вяжут без шума и пыли. Что с ним будет дальше дело твоё. Всё ясно?
— Да ясно, ясно, — принц нетерпеливо потеребил темляк сабли.
— Тогда веди.
При виде сурово насупленного принца и высокого чужеземца с почему-то закрытыми глазами встречные слуги начали истово кланяться и опасливо прижиматься к стенам. Стараясь не споткнуться на бесчисленных ступенях, Алексей максимально сосредоточился, отслеживая каждое подозрительное шевеление и особенно скрытые металлические предметы.
Стражи услужливо распахнули огромные двери. Алексей незаметно скрестил пальцы и шагнул вслед за принцем в огромный битком набитый зал.
Люди повернули головы и удивлённо зашептались. Толстенькая низкая фигура в центре, воздевшая
