святую обитель. Но его удерживала отцовская любовь. У меня этого нет, и ничто меня не удержит, если я пожелаю забрить вашу прелестную голову. Поэтому – слушайтесь, ваша милость. Это не трудно, – голос советника был чрезвычайно холоден и жесток, а глаза его сияли стальным огнем, заставляя Аврору чувствовать стужу в груди и слабость в ногах. – И поверьте: если бы ваш батюшка успел оставить завещание, он бы завещал вам слушаться меня… Говорите же! – он громко рявкнул, выводя девушку из того оцепенения, которое ею завладело.
Аврора даже вскрикнула от неожиданности, и на ее нечаянный вопль в покои из коридора тут же влетел капитан Мартен. Его правая рука уже лежала на крестовине меча.
Лорд Ульдер не мигая смотрел на императрицу.
– Ничего, – пролепетала девушка, махнув рукой капитану. – Я просто… там просто крыса. Там, – и ткнула пальцем в дальний угол комнаты.
Мартен удивленно поднял брови, расслабил руки и, поклонившись, вышел: крысы и мыши (а они иногда посещали коридоры гримтэнского замка) были не по его части.
– Уже лучше, – Ульдер одобрительно кивнул и вновь улыбнулся девушке. – Ну, что ж, позвольте я присяду, чтоб послушать вашу занимательную историю, ваше величество.
Он, в самом деле, присел – на скамью у окна. Но императрицу такая вольность уже не особо возмутила.
– Историю, – забормотала Аврора, приходя к выводу, что выбора у нее, похоже, нет. – Ладно. Я расскажу. Только дайте слово, что вы не сделаете ничего того, о чем мне угрожали.
– Даю слово: я не стану объявлять вас сумасшедшей, – еще шире улыбнулся лорд (он с огромным удовольствием наблюдал, как императрица медленно, но верно движется в его западню).
– А еще – вы не тронете Корта! – решительно дополнила девушка.
– Не трону. Если он вам так дорог – не стану отбирать у вас эту цацку, – теперь Ульдер даже рассмеялся. – Если он, конечно, не даст мне повода его трогать.
Аврора поджала губы и с нескрываемой ненавистью посмотрела на лорда.
Кто бы мог подумать? Ведь она считала его надежной опорой. Он сам ей на это намекал, предлагал себя в союзники. И Аврора была уверена, что с его стороны неприятных сюрпризов не будет… Как легко рушилось все, что казалось незыблемым…
«Я допустила крупную ошибку, – призналась сама себе девушка. – Не стоило говорить Ульдеру о том, что я не хочу сохранять и укреплять завоевания отца. Наверняка, это заставило его начать свою игру против меня. Он ведь старый друг отца, он помогал ему в его кампаниях. И разве смирится он с тем, что теперь надо от подобного отказаться?»
– Размышляете? – поинтересовался лорд Ульдер. – Это хорошо. Мало девушек в вашем возрасте могут размышлять. Но, я надеюсь, вы обдумываете то, как начать свой рассказ. Чтоб вышло красиво и, главное – правдиво…
* * *
– Да. Это я помогла Майе бежать, я показала ей тайный ход из замка. И теперь она так далеко и в таком месте, где никто никогда ее не найдет! – призналась Аврора, не сдерживаясь от нот вызова в голосе. – Я считаю: это несправедливо – наказывать Майю за то, что, спасая свою жизнь, она убила того, кто желал убить ее…
– Она убила императора! – прорычал Ульдер, слыша невообразимую (на его взгляд) глупость из уст девушки. – Кто вам помогал?
– Никто!
– Врете! Вы что, так скоро забыли, как я намерен наказать вас за вранье? Забрею голову! – напомнил советник.
Аврора скрипнула зубами (она прекрасно поняла, что вести себя с Ульдером так, как она вела себя с отцом, не выйдет) и пустилась рассказывать дальше:
– Донн. Мне помог Донн. Он отвлекал стражу в восточном крыле замка, а я побежала к покоям Майи. Отвлекла охрану, открыла дверь, вывела ее на северную лестницу, туда, где есть тайный ход. И все.
– А Донн? Почему его не поймали?
– Ему я тоже показала тайный ход. За камином, в Резном зале, в восточном крыле.
– Про этот я не знал, – пробормотал Ульдер, хмуря брови. – Маленькая мерзавка! – он презрительно скривил губы на Аврору. – То, что ты сделала – государственная измена! За такое вешают!
– Я сделала то, что было угодно моему императорскому величеству! – напомнила Аврора. – Разве это измена?
– Это может повредить всему государству. Так что это – измена, – с улыбкой, больше похожей на звериный оскал, объяснил лорд.
– Не троньте Донна. Я приказала ему мне помогать. Он не имел воли ослушаться. К тому же, он любит Майю. Всем сердцем…
– Да-да. Именно такие, как Донн, ради личных интересов могут торговать родиной… Но что-то я ни слова не слышал о сэре Корте. Неужели он не замешан в этом безобразии?
Аврора хмыкнула и пожала плечами:
– Какой толк от того, кто тяжело болен?
Советник кивнул:
– Тут я с вами согласен… Кстати, до сих пор не могу знать, кто он и откуда нарисовался? Не просветите, ваше величество?
Юная правительница решила, что откровений с нее хватит:
– Я не знаю. Корт и его сестра просто спасли меня от похитителей… Если желаете знать больше – спрашивайте у него сами, – она специально отослала не в меру любопытного лорда к Шипу, помня о том, какие клещи надобны, чтоб вытянуть из Корта пару слов. Ульдер вновь продемонстрировал свою хищную улыбку:
– Спасибо за совет, ваша милость. Я так и сделаю. И незамедлительно.
Он встал со стула, церемонно поклонился Авроре и, не дождавшись ее разрешительного жеста или слова, направился к выходу. На полпути остановился, хмыкнул, дернув головой, и повернулся к девушке, которая тем временем до крови кусала губы – от досады и бессильной злобы.
– Должен заметить, ваше величество, что в последнее время в замке стало интересно жить, – заметил лорд весьма вкрадчивым голосом. – И все благодаря вам, моя госпожа, и той развеселой компании, которую вы притянули с собой из дальних странствий. Я мог бы одним ударом разобраться со всеми вами, не вникая в подробности и не считая нужным узнавать больше того, что уже знаю. Но мне интересно, очень интересно распутать весь клубок. А он, я чую, немал. Возможно, я поступаю глупо, оттягивая с основным ударом. Но иногда, признаюсь, поглупить на старости лет – весьма приятное занятие. От этого молодеешь, что ли…
Сделав сие признание, Ульдер рассмеялся, но Аврора не разделила его веселья и послала советнику один из своих самых тяжелых и недобрых взглядов.
– Что ж, – пожал плечами лорд. – Пойду, пообщаюсь с вашим таинственным спасителем, который так настойчиво скрывался от благодарности самого императора Твердых земель. Полагаю, с ним будет интересно беседовать.
– Рекомендую не угрожать ему, – процедила сквозь зубы юная императрица. – Потому что сэр Корт отнюдь не цацка. И он не похож на тех рыцарей, которых знаете вы или я. Короче говоря: он полон сюрпризов. И многие – не особо приятны.
– И снова спасибо, моя любезная госпожа, – Ульдер вежливо поклонился и широко улыбнулся. – Уж не знаю: кто теперь чей советник… Кстати, совет за совет: не вздумайте строить козни против меня. Среди военных я пользуюсь бОльшим авторитетом, чем вы, и в любой момент могу поднять против вас ваших же воинов. Не думаю, что ваш верный капитан и ваш раненый рыцарь смогут защитить вас в такой ситуации.
Аврора закусила губу: из-за собственной несдержанности и строптивости она позволила себе еще одну ошибку.
«Держи язык за зубами, дура!» – приказала сама себе юная правительница.
* * *
В покои сэра Корта лорд Ульдер пожелал зайти бесшумно. Ему хотелось со стороны понаблюдать за тем, кого он еще ни разу не видел.
Первый рыцарь императрицы, укрытый большим одеялом из зеленого шелка, полулежал на бархатной софе у окна. Его глаза были закрыты, чуть слышное ровное дыхание указывало на то, что он спит.
Ульдер прищурил глаза, чтоб четче видеть (лорд уже не первый год замечал, что его зрение слабеет). Рассмотрев профиль спящего, рыцарь крепко задумался.
Это лицо казалось ему знакомым. И Ульдер принялся спешно ворошить память, отыскивая в ней что-либо, связанное с именем Корт. Но ничего не мог обнаружить. «Похоже, не только зрение, но и память моя ослабла», – хмыкнул Ульдер и спохватился – от его еле слышного «хм» больной чуть заметно вздрогнул и открыл глаза. И тут же посмотрел в сторону источника шума – в сторону замершего у камина лорда. Посмотрел и нахмурился. Все верно: разве кому понравится, если за ним будут тайно наблюдать? «Однако, слух у него не хуже звериного», – подумал Ульдер.
Советник поспешил приветливо улыбнуться:
– День добрый. Я к вам от ее величества – узнать, в каком вы состоянии.
– Это можно спросить у докторов, – ворчливо отозвался Корт.
– Императрица поручила мне услышать это от вас, – сказал Ульдер, подходя ближе.
Шип внимательно посмотрел на лорда и чуть дернул бровями:
– Я в порядке.
