– Ты пришел резать наших ребят, – заговорил лорд, подходя ближе (решил разозлить врага), – ночью, подло, как лиса в курятник…
Шип не отвечал – не моргая, смотрел на Ульдера, не забывая следить за дружинниками, что стояли недалече и держали оружие наготове.
Из-за рваных туч на мрачное небо выплыл молодой месяц, слабо осветив поле, на котором сходились два воина.
– Зверье! Все вы зверье лесное! Всех вас уничтожим, гнусное, грязное племя, – сквозь зубы процедил лорд, видя, как по-волчьи горят глаза у врага, и первый ударил мечом, желая рассечь Шипу левое плечо – до сердца.
Лазутчик вильнул в сторону, одновременно делая выпад правым клинком – Ульдер поймал коварное лезвие верным кинжалом, отвел сталь от живота и прыгнул назад. Шип тоже отступил. Пока оба были невредимы.
– Что, скотина, не вышло? – зло ухмыльнулся лорд. – А у меня выйдет. Я из тебя, тварь, всю твою черную, подлую кровь выпущу…
Шип ничего не ответил и на лице своем закаменевшем ничего не отразил. Он вдруг бросился на лорда, высоко подняв оба меча. Ульдер осклабился и, кланяясь оружию врага, отправил свой клинок в полет к открывшемуся животу лазутчика. Но Шип вдруг резко опустил рубцы, ударив ими по оружию лорда. У того дрогнула рука, и клинок пошел в сторону. Он все же зацепил противника – взрезал ему бедро. Шип зарычал и вновь ударил – Ульдер подставил кинжал, спасая шею. Рубец противника звякнул о рукоять кинжала, выбил его из руки лорда и зацепил-таки плечо. А второй меч убийцы в то же время со свистом понесся в грудь Ульдера. Лорд откинулся назад, пытаясь пропустить вражью сталь над собой, но вышло плохо – меч вспорол-таки его куртку, рубашку и впился в тело.
Охнув, Ульдер упал навзничь. Увидел что-то похожее на молнию над собой – это был ужасный рубец Шипа, желавший снести ему голову. Вперед прыгнул оруженосец лорда и отвел удар от господина.
Кто-то из воинов подхватил Ульдера, поволок его из битвы. Все, что успел увидеть тяжело раненый лорд, это то, как его парни разъяренным скопом набросились на Шипа, а тот, по-звериному рыча, закрутился меж ними волчком, уклоняясь от ударов и рубя дружинников в ответ своими белыми мечами, так похожими на месяц в темном небе.
Потом Ульдер потерял сознание…
– Но тебе удалось бежать, – пробормотал лорд, пронзительно глядя на Корта теперь. – Ты положил всех моих ребят и сбежал.
– Твои ребята были хорошими воинами, они славно дрались. Но у них не было того, что было тогда у меня, – ответил Шип, не опуская и не отводя в сторону горящих глаз.
– Что ж у тебя было?
– Я не думал о себе. Я думал лишь о том, чтоб убить побольше врагов. Твои же люди думали о себе, о том, чтоб не умереть. Это главная и самая страшная ошибка, которую может совершить в бою воин.
Ульдер очень внимательно выслушал эти слова Корта. И когда Шип смолк, согласно кивнул:
– Что ж теперь? – пробормотал лорд, растерянно глядя на молодого человека.
– Теперь? Хочешь убить меня? – спросил Шип таким тоном, будто спросил, не желает ли Ульдер отведать пива.
Лорд не сразу ответил – самые разные мысли носились в его голове, будто светляки – теплой ночью над летним лугом. Странное дело: он узнал в раненом рыцаре императрицы давнего врага; врага, который когда-то чуть не убил его, который когда-то порубил его лучших дружинников, но ненависти к Корту сейчас не было.
– Что я хочу? Ну, для начала: зачем ты здесь? – спросил, наконец, советник.
Корт усмехнулся, глядя на вышивку на своем зеленом одеяле – золотые папоротниковые листья, перемежевывающиеся с тонким вьюнком… Когда-то он прятался в папоротниках, выслеживая врага, когда-то он отлеживался в папоротниках, после ночного боя, зажимая раны целебной травой…
– Так пожелала леди Аврора, – ответил Шип. – Я дал слово быть рядом и защищать ее. Я стал ее рыцарем, я слушаю ее приказы.
– Разве Шипы чтят рыцарский кодекс западников? – удивился Ульдер.
– Шипы держат слово, – ответил Корт.
– Ты – Шип, – пробормотал лорд. – И много вас осталось?
Их разговор вдруг стал беседой старых знакомых, которые давно не видались и теперь вот, наконец, нашли время, чтоб спокойно посидеть и побалагурить о прошлом.
– Я и Майя. Все, – сказал Корт.
– Твоя сестра, – кивнул Ульдер. – Твоя сестра убила моего императора.
– Император хотел убить ее. Каждый на этом свете имеет право защищать свою жизнь, любым способом. Разве нет?
Лорд ничего не ответил на этот вопрос. Возможно, кого другого его молчание и устроило бы, но не Корта.
– Ты не ответил, – заметил Шип. – Ты не согласен.
– Не вижу смысла отвечать, – отозвался лорд. – Сегодня ночью твоя сестра бежала из императорского дворца, – сообщил и пристально глянул на молодого человека, желая видеть, что отобразиться на его лице при этом известии.
– Вот как, – Корт сперва удивленно взметнул брови вверх, а через минуту, ничего не опасаясь, улыбнулся. – А ведь это хорошая новость…
* * *
Ульдер скрипнул зубами: улыбка Корта была всего лишь улыбкой брата, который узнал, что его сестра вырвалась на свободу и уже не подвергается смертельной опасности.
– Мы будем искать ее, – заметил лорд. – И мы найдем ее. И я здесь еще потому, чтоб спросить у тебя: где нам искать ее? Ты – рыцарь императрицы. Ты служишь ее величеству. Ты поклялся ей в верности. И ты обязан помогать нам, слугам государыни, в поисках убийцы ее отца!
Корт, не убирая улыбки, поднял глаза на Ульдера:
– Я клялся леди Авроре, но не тебе. И помогать я буду ей, а не тебе. Ты – не она.
Лорд все понял. Шип был крепким орешком, не чета мягкотелой и перепуганной Авроре, юной и во многом неопытной. «Этого просто так не раскусить. Придется постараться», – подумал Ульдер и, поджав губы, заговорил весьма доверительным тоном:
– Должен предупредить: игра, которую вы затеяли, опасна. Очень. Я многое знаю: государыня сама мне рассказала. Она мне доверяет.
– Уверен, она рассказала все, что посчитала нужным рассказать, – отозвался Корт, лениво прикрыв глаза рукой.
– Почти все, – кивнул Ульдер. – За кое-какими деталями она направила меня к тебе.
Шип зевнул, не раскрывая рта, поморщился, как от боли и пожал плечами:
– Извини, я пока ничего не понимаю. Но уверен: поговорив с ее величеством, я все пойму и смогу толково ответить на твои вопросы. Но не ранее.
Лорд не сдержал досадливого «о!» и резким порывистым движением поднялся из кресла, выдав свое неудовольствие. Корт опять поднял на него глаза, в которых теперь было больше желтого, чем карего.
– Ты уверен, что не хочешь убить меня? – медленно и тихо произнес Шип, взглядом прожигая Ульдера.
Лорд даже вздрогнул от неожиданного вопроса. Но тут же согласился с Кортом: они ведь еще не разобрались друг с другом.
– А ты дашь мне такую возможность? – вопросом на вопрос ответил Ульдер.
– Я предлагаю тебе продолжить бой, – кивнул молодой человек. – Более десяти лет назад, у ручья Фис я почти убил тебя. Мне бы хотелось довести дело до конца, – он минуту помолчал, а потом добавил. – Если бы я убил тебя тогда, ты не сжег бы наш поселок Рысье и всех его жителей…
– Вместо меня это сделал бы другой, – сказал лорд и нахмурился: воспоминания об избиении непокорных Шипов никогда не приносили ему радости.
– Да, другой, но не ты, – повторился Корт, и глаза его стали похожи на два свечных огонька, а у лорда невольный холодок пощекотал спину меж лопаток, но Ульдер отогнал нехорошее предчувствие.
«Умен или глуп? – не мог понять императорский советник, всматриваясь в тонкого и бледного Корта. – На глупца не похож, ни лицом, ни взглядом. Но то, что он мне предлагает, едва ли умно».
– Что ж, сэр. Я правильно понял: вы меня вызываете? – спросил, наконец, лорд.
– Да. На бой не до крови, а до смерти.
– Я принимаю вызов, – поджав губы, ответил Ульдер. – Тогда, когда посчитаете возможным…
– Тогда, когда рука моя сможет меч поднять, а это будет скоро, – пообещал Корт, но в голос не пустил ни злобной радости, ни угрозы – сказал так, будто с другом о встрече в кабачке договорился.
– Хорошо, – Ульдер сдержанно поклонился, одарил лежащего тяжелым взглядом и повернулся к выходу – уходить приходилось, ничего толком не разузнав и не подловив рыцаря императрицы на крючок.
А еще советник был очень недоволен тем, что озаботился таким делом, как будущий поединок с недобитым Шипом. Нет, лорд Ульдер был уверен в своей руке и в верном клинке, но его огорчало то, что он позволил ситуации развиваться в неизвестном направлении и без своего личного контроля. Такое лорду, привыкшему во всем и во всех быть уверенным, не могло прийтись по вкусу.
Он быстро уходил и чувствовал спиной, что Шип не сводит с его удаляющихся плеч своих горящих глаз.
«Да-да! Погасить эти треклятые глаза. Эти звериные глаза, – до боли стискивая зубы, говорил сам себе Ульдер. – Темная лошадка. Очень темная… Ну что ж, он сам лезет на рожон. Я уберу его, и темная лошадка перестанет путаться под ногами. Один точный удар все решит. Просто, как чихнуть…»
И должно быть, императорский советник очень удивился бы, если бы узнал, что, глядя ему в спину, Шип Кортерис думал примерно то же…
Подождав, когда за советником закроется дверь, бывший убийца отбросил прочь покрывало и глянул на свои перебинтованные ноги. Медленно согнул их в коленях, разогнул и с досадой поджал губы – раны все еще болели, а это значило, что бегать и прыгать так, как раньше, у него пока не получится.
Но теперешней подвижности Корту, похоже, хватало. Он поднялся, прижимая правую ладонь к раненому боку, и похромал к гардеробу – где-то в его кедровых недрах покоилась одежда и обувь.
– Ваша милость, вам стоит вернуться в постель, – не без удивления молвил вошедший доктор (он не ожидал увидеть своего пациента на ногах).
– Боюсь, придется вас ослушаться, – решительно тряхнул головой Корт. – Мне срочно надо повидать мою госпожу.
