услышали шум от передвигаемой плиты и шли разведать, кто тревожит тишину второго этажа.
Аврора прикинула, что может не успеть добежать до противоположного выхода. «К тому же, там тоже могут быть солдаты», – вполне справедливо рассудили она. Наилучшим вариантом спасения показалась игра в прятки.
Закрыв лицо концом шарфа, в который были упрятаны ее волосы, девушка шмыгнула в камин, где лежал огромный ворох березовых веток, в ночном полумраке похожий на гигантского многолапого паука. Их принесли и сложили тут, чтоб в нужный момент (когда придут октябрьские холода) развести огонь, достаточный для обогрева огромной залы.
Стараясь поменьше шуметь, юная императрица забралась под сучья, и затаилась там, словно ежик, готовый впасть в зимнюю спячку.
Вовремя – в зал, освещая себе путь шипящими факелами, вступили четверо гвардейцев. Они быстро и без особого рвения все осмотрели, тревожа огнями мрак в дальних углах и за колоннами и сошлись в центре зала, чтоб решить, что делать дальше.
– Что ж, тут – никого. Пошли проверим коридоры, – сказал старший.
– Там уже не наш пост, – отозвался один из солдат. – Там пост Порфира и его парней. На кой нам туда соваться?
– И то верно, – зевнул другой. – Они за нас нашу работу шиш бы сделали. Для чего ж нам перерабатываться? Этого никто и не узнает.
– Точно, – кивнул третий. – Наказывают у нас чаще, чем поощряют. И если сейчас обнаружат то, что мы ушли с первого этажа, чтоб проверить второй, нам разнос устроят, а не награду дадут.
Старший помолчал, взвешивая все «за» и «против».
Свернувшаяся в клубок под сухой березовой кроной императрица Аврора подумала, что в другое время она бы очень возмутилась, узнав о таком наплевательском отношении к службе своих гвардейцев. Но теперь их леность и нерадение были на руку и ей, и всем участникам маленького заговора.
– Нравится мне то, что сказал Камир, – вымолвил, наконец, старший, кивнув в сторону последнего говорившего солдата. – Потому что правильно он все растасовал. Пошли-ка вниз, ребята.
Аврора не сдержалась и довольно хихикнула. Но ее фырканья уже никто не услышал: бравая гвардия, приняв правильное с их точки зрения решение, утопала на лестницу, а оттуда – в нижний этаж, в Пурпурный зал.
– Замечательно, – пробормотала девушка одно из своих любимых слов и выбралась из камина. – Теперь мне остается вернуться в свои комнаты и не попасться господину Порфиру и его парням…
* * *
Утром переполох, поднятый ночью, заимел продолжение.
Во-первых, капитан Мартен спешно доложил императрице Авроре о том, что ночью в замке были замечены подозрительные личности в черной одежде.
– Я их не вижу. Стало быть, вы их не поймали? – грозно хмурясь, спросила юная правительница.
– Виноват, моя госпожа, – капитан склонил голову пониже.
– Они хотели меня убить? Почему они шныряли по дворцу? Это вы знаете?
– Уже знаем, – сделавшись мрачнее мрачного, ответил Мартен.
Да, теперь ему пришлось рассказать и о втором происшествии – о побеге леди Майи. И это событие капитан вполне справедливо связал с первым.
Выслушав рыцаря, Аврора призвала на помощь все свое актерское мастерство и обрушила на Мартена «праведную» ярость, гневно сверкая очами (она хорошо помнила, как бушевал в подобные минуты и в подобных обстоятельствах покойный отец, и решила ему подражать):
– Лютотьмааа! – начала девушка с ужаснейшего ругательства. – Не дворец, а подворотня какая-то! Кто хочет, тот и шляется! Погоню снарядили?
– Мои люди сейчас осматривают город. Мы каждую улицу, каждый дом прочешем, – обещал капитан, прижимая руку к груди. – Мы найдем этих негодяев! Как и тех, кто ранее тревожил ваш покой, моя госпожа!
– А если не найдете? – спросив, девушка недобро поджала губы.
– Я покорно приму любое наказание, какому вы сочтете нужным меня подвергнуть, ваше величество, – поклонился рыцарь.
– Это будет справедливо – получить по заслугам за неисполнение своих прямых обязанностей, – заметила императрица. – Можете идти.
Капитан еще раз поклонился, не поднимая глаз на госпожу, и быстро вышел из покоев Авроры.
Девушка вновь поджала губы. Ей не понравилось то, что она сейчас сделала. Не понравилось, как сгорбился Мартен, покидая ее кабинет.
«Я предатель! Чудовищный предатель! Я предаю своих верных слуг, своего капитана. Он ведь клялся мне в верности. А я…» Аврора с жутким неудовольствием почувствовала, как горит ее лицо, пылают уши. Бросив рассеянный взгляд на зеркало, она подумала, что если сейчас глянет в него, то вместо своего лица увидит там какое-нибудь уродливое злое существо. И смотреться расхотелось. Хотя раньше она не упускала случая полюбоваться собственным отражением.
«С чего я начинаю править? С обмана? С предательства? Как долго я продержусь? Куда все это меня приведет?» – вопросы набегали один за другим, как темные волны, и от них неприятно холодело меж лопаток и горело в висках. Потому что дальше – Аврора вдруг почувствовала – ожидалась нешуточная буря.
– Моя госпожа позволит мне поделиться с нею кое-какими соображениями? – спросил молчавший до сего момента лорд Ульдер.
Пока Аврора слушала доклад Мартена и выпускала на волю свой гнев, советник неподвижно стоял по правую руку от ее кресла, сложив руки на затянутой в бархат груди, и, сосредоточенно нахмурив густые брови, внимательно следил за словами и поведением, как провинившегося капитана, так и юной правительницы.
– Соображениями? – переспросила Аврора, ощупывая щеки (они пылали, и это тоже не нравилось девушке). – Позволяю.
Ульдер кивнул и покинул свое место у кресла государыни, вышел вперед, туда, где минуту назад стоял и отчитывался капитан Мартен.
– Соображения мои таковы, – начал лорд, и из-за взгляда его пронзительных глаз Авроре стало жутко неуютно. – Я считаю: тот, кто взбудоражил нынче ночью Гримтэнский дворец и обманул стражу, очень хорошо знает этот дворец. То есть – он бывал здесь раньше. И не раз. И имел возможность все здесь хорошо осмотреть, изучить. Думаю: это кто-то из придворных…
– А кто конкретно? Вы можете хотя бы предположить? – спросила девушка, с досадой ощущая неприятный холодок меж лопатками (она была вынуждена задавать те вопросы, которые совершенно не желала задавать и на которые совсем не жаждала слышать ответы).
– Вариантов несколько, – Ульдер продолжил свой «доклад», заложив руки за спину и пустившись медленно ходить по кабинету, чем напомнил Авроре одного из ее учителей – наставника музыки, который любил вот так прогуливаться от одной стены до другой, толкуя наследнице престола всякое-разное распрекрасное об арфах и лютнях. – Главным подозреваемым мог бы стать ваш рыцарь – сэр Корт. Он ведь брат леди Майи и вполне мог бы пойти на такой поступок, как спасение сестры. Возможно, в его голове были подобные мысли. Но, насколько знаю, пока он не в состоянии прытко бегать. И даже вставать с постели. Но он мог с кем-нибудь договориться…
– С кем? – тут же отозвалась правительница.
– Перейдем ко второму подозреваемому, – лорд Ульдер поклонился, чуть улыбнувшись. – Юный рыцарь Донн. Говорят: он сделал предложение руки и сердца леди Майе. Полагаю, брат девушки и возлюбленный девушки вполне могли строить планы по ее освобождению.
Аврора промолчала. Она была в состоянии, близком к ужасу, из-за того, как легко советник раскручивал ее собственный заговор.
– Есть у меня и третий подозреваемый, моя госпожа, – сделав улыбку пошире, продолжил Ульдер. – Угадайте, кто?
Девушка подняла на советника глаза и не сумела выдержать взгляда его глаз.
– Это вы, ваше величество, – шепотом завершил свою мысль императорский советник. – Может быть, теперь вы сами мне все расскажете?…
* * *
Аврора от неожиданности отпрянула от Ульдера, будто что-то ужасное увидала.
– Что это? – вырвался хриплый вопрос. – Как понимать?
– Вы все прекрасно понимаете, ваше величество, – холодно отозвался советник. – Должен заметить, что теперь от вашей откровенности зависит ваша судьба и – да, да, я не преувеличиваю – ваша жизнь. И жизнь тех, кто вам дорог. Жизнь сэра Корта, например…
– Вы спятили? – зашипела Аврора.
Теперь она, наоборот, подалась вперед, словно решила напасть. Уцепилась пальцами в подлокотники и прорычала Ульдеру в лицо:
– Еще одно слово – и я позову стражу!
– Нет! – выпалил лорд. – Я буду говорить, а вы никого не позовете. Потому что, если вы это сделаете, я объявлю вас помешанной. Это будет легко. Очень легко. Разве можно считать разумным того, кто спас убийцу своего отца? Думаете: ваша юная головка хитрей моей старой головы? Глупо-глупо-глупо! Потому что я тоже знаю про кое-какие коридоры в этом замке. Потому что ваш отец доверял мне и в свое время показал эти коридоры. И сегодня утром я проверил их. И в одном обнаружил свежие следы… Мне продолжать, ваше величество?
Аврора молчала и не двигалась, став похожей на каменное изваяние. Лишь одна мысль трепетала ее голове – «Попались… попались… попались…» Чем все грозило закончится, она не могла и предположить.
Спасительных мыслей не было. Вариантов лжи – тоже. Молчание затягивалось и выдавало Аврору, и она это понимала.
– Я жду, – заметил Ульдер. – Жду вашего правдивого рассказа. От того, насколько вы будете откровенны, зависит мое к вам расположение.
Императрица гордо дернула подбородок вверх, и советник криво ухмыльнулся, видя, что она артачится:
– Сообщаю вашей милости, что не желаю быть послушной цацкой в руках такой молокососки, как вы. И с государством я вам не дам играться. Не тот уровень, детка. С этой минуты я беру вас под свой контроль. И упаси вас небо ослушаться меня. Ваш покойный батюшка не раз имел желание отправить вас в
