– Нет-нет, – Аврора сделала повелительный жест рукой. – Я не желаю, чтоб вы занимались всякими мелочами. Я желаю оставить вас подле себя с тем, чтоб вы порассказали мне о том, каковы сейчас дела в моем государстве. Отец держал меня на расстоянии от государственных дел, и теперь, когда его не стало, мне нужно как можно скорее освоиться.
– Это в высшей степени мудро, моя госпожа, – начал было Ульдер, – но…
– Но про негодяев, похитивших меня, тоже не будем забывать, – продолжала императрица, опережая лорда. – Их поисками займется капитан Мартен. Это занятие больше годится ему, чем вам, господин императорский советник…
* * *
Солнце робкими лучами сочилось сквозь полупрозрачные зеленые шторы в покои первого рыцаря императрицы и бледными пятнами света падало на синее, расшитое серебром, покрывало огромной постели.
На вопрос лекаря «не раскрыть ли занавеси?» сэр Корт отрицательно покачал головой – ему сейчас больше нравился расслабляющий полумрак. А еще – запах лекарственных трав, витавший в покоях. Он напоминал молодому человеку о жилище-гнезде веды Лиды, где всегда было спокойно и уютно.
На поправку раненый шел довольно быстро. И старичок-медик, умащавший раны Корта снадобьями, радовался, думая, что это он и его лекарства – причина скорого выздоровления сэра Корта. Поэтому сиял лицом, когда докладывал юной императрице о состоянии здоровья больного.
А здоровьем рыцаря государыня интересовалась очень часто. И часто наведывалась в его покои. В такие моменты лекарь и ученик лекаря вежливо терялись в соседней комнате, чтобы не мешать общению девушки и молодого человека.
В этот раз все сперва пошло, как обычно.
– Как твои дела? – спросила Аврора, подождав исчезновения врачевателей.
Бывший убийца лишь улыбнулся. Это было равнозначно ответу «хорошо».
Девушка наклонилась, чтоб поцеловать его в щеку, а потом, чуть прошуршав юбками, села в мягкое кресло, что стояло у постели хворающего. Бросила взгляд на книгу в бархатном переплете, которую на днях принесла для парня. Принесла, потому что считала: болеть скучно, а книга – отличное развлечение. Тихое и приятное.
Эта книга – сборник веселых коротких историй – покоилась там, куда она ее положила: на прикроватном столике. И закладка не была потревожена.
– Ты не читал? – спросила Аврора. – Тебе такое не нравится? Принести другую?
– Читал? – переспросил Корт и чуть скривил губы – с досады, что сейчас придется рассказать кое-что новое (и не особо хорошее) о себе. – Я не умею читать.
– Не… что? Как? Ну, ничего себе, – опешила Аврора. – Совсем?
– Я умею читать то, что писали Шипы, – ответил молодой человек. – Ваших букв я не знаю – не учил. Да и на кой они мне? – он вздохнул и прикрыл глаза – слабость все еще являлась в его тело, получившее много ран и потерявшее много крови.
– Теперь понадобятся, – твердо сказала девушка. – Я лично займусь твоим образованием. Ты ведь не забыл, кем я хочу тебя сделать в следующем году?
– А ты не забыла, что я ничего не забываю? – улыбнулся Корт.
– Значит, ты согласен учиться?
– Согласен. И не думаю, что это будет трудно…
– Ты самоуверен.
– Точно.
Аврора хитро ухмыльнулась:
– Мой отец грешил тем же. Всю свою жизнь.
– Но в других ситуациях, – парировал Корт, и в его глазах тоже блеснули желтые огоньки хитрости. – Вот смотрю я на вас, ваше величество, и уверен: неладно что-то с вами. Облако беспокойства вползло вместе с вами в мои покои. Расскажешь, в чем дело?
Девушка даже вздрогнула – Шип оказался прав. Ее до сих пор мучили мысли о лорде Ульдере, а его предложения, советы лишили девушку душевного покоя и уверенности в том, что впереди – безоблачная жизнь.
– Это касается Майи, – выдохнула Аврора.
Корт поджал губы. Его брови нахмурились, глаза сузились. Он, похоже, понял все без лишних объяснений.
– Я знал, что все будет не так, как ты предполагала, – сказал Шип, и в его голосе скрежетнул металл. – С Майей не могло все решиться легко и просто, – он попробовал встать, но, заскрипев зубами и здорово побледнев, опустился обратно в подушки.
– Ты что задумал? Куда собрался? – удивилась Аврора.
– Задумал убрать Майю из дворца, – шепотом признался Корт.
– Каким же образом? – поинтересовалась императрица, окрасив голос в ноты скепсиса.
Молодой человек хоть и испытывал слабость, но нашел в себе силы, чтоб одарить Аврору тяжелым взглядом.
– Ладно. Издеваться над больными – нехорошо. Признаю, что была гадкой девчонкой, – юная леди поспешила исправиться. – Но, в самом деле, не могу себе представить, как ты, такой хворый, вызволишь Майю.
Корт хмыкнул:
– Уж я бы смог. Поверь. Если бы мое тело работало, как надо. Я бы вывел ее за стены города. А там, в пуще – Или. Он умчал бы ее подальше от Гримтэна. Туда, где Лида жила…
– Лида? Что за Лида? – нахмурившись, спросила Аврора.
– Шип-веда, которой было больше ста лет. Она умерла полмесяца назад.
– Ты мне не рассказывал про Лиду.
– Не было необходимости, и ты не спрашивала.
– Ну да. Я забыла, что из тебя каждое слово надо клещами вытягивать, – выдала упрек Аврора.
Корт промолчал. Его мысли сейчас занимало другое. Девушка это поняла и успокаивающе погладила молодого человека по сжатым в кулак пальцам руки:
– Не беспокойся о Майе. Я все-таки не последняя фигура в государстве, и смогу сама с этим делом разобраться. К тому же, здесь – мои владения, и в них я разбираюсь получше тебя.
Шип вновь промолчал, но его левая бровь чуть дернулась вверх, дав знак, что молодой человек не согласен успокаиваться.
Аврора же улыбнулась и поцеловала его в щеку. А про себя подумала, что сама-то она тоже не уверена в успехе собственных планов. «Но попытаться я должна. Ни смертью, ни заключением я не хочу одаривать рыжую. Пусть она и стерва…»
* * *
– Я позвала вас, сэр, чтоб поговорить с вами о Майе. О леди Майе, – сообщила Аврора рыцарю Донну.
Она вызвала кавалера к себе в кабинет (бывший отцовский кабинет – просторную комнату с высокими окнами и огромным камином, над которым красовались рога оленей, лосей и зубров). Серьезной беседою с молодым человеком Аврора намеревалась начать не менее серьезную операцию по спасению Майи от пожизненного заключения.
– Госпожа моя, если вы желаете что-то узнать о ней, я мало вам помогу, – честно признался Донн.
Выглядел он понурым и несчастным. Даже наряд сменил. Если раньше одевался пышно и богато, как все молодые придворные, то теперь заместил щегольской колет, яркие штаны и необъятный плащ с богатой вышивкой на платье скромного фасона и скромного же цвета. И проигнорировал всяческие украшения.
Аврора прекрасно понимала причину упавшего настроения рыцаря.
– Сэр, меня больше волнуете вы, чем какие-то сведения о моей подруге, – последние два слова Аврора сказала так, чтоб их слышал лишь Донн.
Рыцарь не был глуп и сразу понял, что, говоря о Майе, как о подруге, императрица кое о чем ему намекает. Но все же он решил проверить свои догадки:
– Ваше величество называет леди Майю подругой? – тоже вполголоса спросил молодой человек, а в глазах его блеснуло оживление и даже радость.
Аврора кивнула – лицо Донна просияло.
– Будете ли вы милостивы, ваше величество, выслушав мое признание? – задал он следующий вопрос.
Девушка опять кивнула, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Это не составило труда с ее-то почти детской внешностью: всего-то и нужно было, что синие глаза раскрыть пошире, а изящные розовые губы сложить в ласковую улыбку.
Донн был очарован и опустился на одно колено перед милостивой императрицей. Он посчитал, что именно из такого положения расскажет леди Авроре о том, что не дает покоя его сердцу.
– Госпожа моя, я хочу признаться вам и только вам, что леди Майя заняла все мое сердце с самого того дня, как я ее первый раз увидел, – жарко зашептал молодой человек. – И даже то ужасное, что произошло в стенах этого замка, не уменьшило моих чувств к ней. И я умоляю вас проявить милосердие и не карать смертью мою любимую. Я ведь знаю: ее в любой момент могут казнить… Но если вы не станете меня слушать, то прошу позволения разделить с леди Майей ее участь. Вместе с ней подняться на эшафот и лечь под топор палача. Но только чтоб моя рука в этот миг касалась ее руки. И больше ничего мне
