на этом свете не надо…
Аврора не мешала пылким речам Донна. Она ими заслушивалась и поневоле вспоминала те книги о прекрасных дамах и отважных витязях, которые совсем недавно так любила читать перед сном. О любви и страсти, об опасностях, которые на каждом шагу подстерегали влюбленных. Но все преграды – Аврора хорошо помнила – рассыпались ничего не значащим песком перед силой любви двух людей, на первый взгляд слабых и незначительных…
– Донн, – императрица назвала рыцаря по имени и он замер, понимая, что их разговор сейчас преобразиться в доверительную беседу, – это так хорошо – все, что вы говорите. Это дарит мне надежду на то, что вы мне поможете…
– Госпожа моя, все, что угодно! Я – ваш верный слуга! – поспешил с ответом рыцарь.
– Я хочу. Очень-очень хочу спасти леди Майю, – Аврора перешла на заговорщицкий шепот, округлив от волнения глаза и наклонившись ближе к уху молодого человека. – Можете ли вы помочь мне в моем замысле?
– Буду счастлив! Но как это сделать?
– Вы не перебивайте. Вы дослушайте, – девушка чуть дернула ртом, показав, что не считает своевременным проявление пылкости в данный момент.
– Прошу прощения, – Донн виновато опустил голову.
– Как это сделать, я еще и сама толком не продумала. Нам ведь придется обвести вокруг пальца все дворцовую стражу во главе с моим верным капитаном… Но меня волнует еще кое-что. Пусть даже нам удастся вызволить Майю из дворца и вывезти ее за пределы города и дальше. Но ведь ее начнут искать. И я первая отдам приказ искать ее. Вы понимаете, что иначе я поступить не смогу?
– Понимаю, – кивнул Донн. – Но я согласен быть с моей леди всегда и повсюду. Даже если нам будет грозить вечное изгнание!
– Возможно, изгнание не будет вам грозить. Если вы тайно увезете Майю в свою усадьбу, на озеро Шомтя. Есть и отличный предлог, чтоб вам отбыть из дворца на родину: ваша избранница убила императора, и вы думаете, что замешаны в этом (вспомните ваш плащ, который вы дали Майе для Корта). И вы не считаете себя достойным оставаться при дворе далее. И добровольно удаляетесь из столицы. Но никто не должен знать, что вы не один уезжаете… Ну, как вам мой план? – Аврора довольно улыбнулась, считая, что все продумала до мельчайших деталей: так, что комар носа не подточит.
Донн слушал, затаив дыхание и, похоже, был согласен с тем, что план очень хорош.
– Да, все будет именно так! – императрица решительно тряхнула белокурой головой, и золотая сетка, украшавшая ее волосы, чуть сползла на бок, выпустив на волю пару светлых локонов. – Осталось лишь продумать, как нам Майю из дворца-то вытащить. Это, похоже, самое сложное. Но вполне осуществимое! – тут глаза Авроры сверкнули, оживленные неожиданными придумками…
* * *
У входной двери чуть слышно звякнул засов – это был знак того, что к ней жалуют «гости». Майя встрепенулась, подскочила из кресла, в котором сидела, подобрав под себя ноги, и дремала (было около часа ночи). Невольно поправила руками растрепанные волосы. Тут же хмыкнула: «Для кого прихорашиваться? Для тюремщиков?»
Тут она лукавила. Ее тюрьма – ее же покои на дамской половине Гримтэнского дворца – мало походила на тюрьму. Разве что наглухо закрытые ставни на окнах да запираемая дверь этой затянутой в шелка и бархат комнате наводили на мысли о темнице. За столь комфортное заключение благодарить полагалось императрицу Аврору, и Майя, хоть и скрипела зубами, но признавала то, что «белая мышь» вполне хороший человек и держит слово. Аврора ведь пообещала: «Не волнуйся – я позабочусь о тебе». Забота была – тут девушка-Шип не спорила. Ее хорошо кормили, два раза в день приносили теплую воду для умывания и омовения. «Вполне можно жить», – хмыкала Майя, тяжелым взглядом провожая стражника, который сопровождал наведывающихся к ней служанок. Тот отвечал узнице таким же недружелюбным взглядом.
Но заключение, отсутствие свежего воздуха, солнечного света, голубого неба угнетало. Очень-очень. Никогда Майя не думала о том, как тяготит несвобода. Не было возможности идти туда, куда хотелось, делать то, что хотелось. Никогда еще Майя не попадала в такую ситуацию. К тому же она не знала, чего ждать от будущего, потому что понимала: оно уже никак от нее не зависит. Будущее Майи теперь зависело от воли «белой мыши'…
Дверь открылась не так, как если бы заходили охранники или слуги – не широко. Дверь чуть приоткрылась, и в узкую черную щель скользнула тонкая фигура в темной одежде, напомнившей Майе облачение Корта.
Почуяв неладное, рыжая сдернула башмаки с ног, ими вооружила руки и приготовилась обороняться (ничего другого, что можно было бы использовать в качестве защиты, на глаза ей не попалось).
– Тихо, тихо, – зашептал поздний посетитель почти детским голосом и выставил вперед две крохотные светлые ладошки с изящными пальчиками, – это ж я.
– Белая мышь! – выдохнула Майя, от удивления застыв на месте.
– Тихо, тихо, – более строго потребовала Аврора и бросила девушке некий черный рулон. – Бери плащ. Замотайся – и бежим.
– Куда? – все еще не соображала узница.
– Из дворца. Из города. Давай, не канителься, – зашипела Аврора, будучи весьма недовольна тем, что Майя слабо соображает именно сейчас, когда дорога каждая секунда. – Или тебе нравится сидеть под замком и ждать наказания за убийство моего отца?
– А как это…
– Все вопросы – потом. В безопасном месте. Сейчас – мотаем удочки. Ну, вперед! – скомандовав, императрица первой шмыгнула из комнаты-темницы в дворцовый коридор.
Там было темно и безлюдно. Горел лишь один фонарь – большое бронзовое ведерко с ажурными прорезями в боках и с толстой свечой внутри. Если бы не частый топот ног где-то неподалеку, можно было бы говорить о том, что в коридоре еще и тишина царила.
– А где охрана? – продолжала изумляться Майя.
– Ловит меня в соседнем коридоре, – хихикнула Аврора. – Я его выманила. Швырнула в стражника камушек из темноты – он тут же за мной сорвался. А я на первом же повороте – за дверь. Он – мимо, а я – сюда. Но парень скоро вернуться, – девушка аккуратно и тихо вернула засовы дверей на место и дернула Майю за собой. – Нам же надо на северную лестницу. А Донн отвлекает стражу на юге.
– Донн? – рыжая уже устала удивляться. – А он как…
– Молчи, ни звука! – приказала Аврора и тут же, закрепляя приказ, прижала свои пальцы к губам Майи.
Быстро и бесшумно перебирая ногами в мягких туфельках, девушки помчались на северную половину дворца. Это шустрые леди предприняли весьма вовремя, поскольку почти в то же время, когда они скрывались в тени за поворотом, к покоям-узилищу Майи вернулся, бряцая оружием, стражник.
– Неспокойная ночка, – проворчал воин, покосившись на дверь, которую ему поручили охранять. – Ох, узнает капитан, что я отлучился – мало мне не покажется, – он неизвестно зачем снял перчатку с руки и коснулся пальцами засова, словно засомневавшись в наличии последнего. – Ну, ладно. Все ж в порядке, старина…
Пока он себя успокаивал, Аврора и Майя, уподобившись мышкам, прокрадывались к желаемой лестнице. Хоть на северной половине и было пустынно (все, повинуясь тревожной трубе, умчались в южные коридоры – ловить чужака), но Аврора правильно рассудила, что следует вести себя осторожнее.
– Мы с ним договорились, – шепотом рассказывала императрица, – с Донном, то есть. Слышишь, как шумно в той стороне? Это капитан Мартен и его бравые ребята за Донном гоняются. Он из себя бандита стоит…
– А если попадется? – ахнула Майя.
– Если дурак, то попадется. Я ему одно тайное местечко показала, куда при случае можно спрятаться. В гримтэнском замке есть разные коридоры да ниши, про которые лишь я знаю. Ну, и родители мои знали. Теперь вот и Донн знает. И ты сейчас узнаешь про один, – улыбнулась девушка…
* * *
Аврора и Майя вышли на северную лестницу. Именно по ней пару недель назад совершал свой кровавый побег Корт.
Снизу – из Пурпурного зала – доносились чьи-то голоса.
– Стража, – с досадой проговорила Аврора, садясь на корточки на второй ступеньке. – Видимо, Мартен приказал весь дворец прочесать. Надеюсь, Донн уже спрятался… Ну-ка, помоги мне.
Она сунула пальцы в небольшую щель под ступенью и взялась поднимать плиту вверх, словно крышку сундука. Майя, сообразив, что ступень – не просто ступень – поспешила подсобить.
– Вот так, – довольно сказала императрица, когда ступенька откинулась, и показался узкий лаз куда-то вниз, в темноту. – Теперь полезай. Ты ж в темноте хорошо видишь?
– Ну, полезу, и что потом? – поинтересовалась Майя, вытягивая шею, принюхиваясь и морща при этом нос – из черной дыры здорово несло плесенью.
– Ход выведет тебя за стены дворца, – быстро объясняла Аврора. – Оттуда беги к фонтану Роз. Донн говорил: ты знаешь про этот фонтан. Там Донн тебя встретит и вывезет из города. Там, в Елень-роще – Или. Ты ведь сможешь позвать кошака? Он увезет тебя в безопасное место. Ну, торопись. Мне ведь тоже надо отсюда мотать…
Майя полезла в щель ногами вперед. Опустилась по пояс и замерла на минуту:
– Почему ты мне помогаешь?
– Ага, сейчас – самое время это выяснять, – Аврора разозлилась и, уперевшись рукой в голову рыжей, заставила ее полностью нырнуть в лаз, потом вернула плиту на место, не обращая внимания на сверкнувшие из темноты глаза девушки-Шипа, и побежала с лестницы в зал.
Необходимо было либо быстрее убраться оттуда, либо где-нибудь спрятаться, потому что по ступеням наверх уже поднимались стражники. Видимо, они
