блистающий титул, но она собиралась носить его. Многое изменилось в девушке. И за очень короткий срок. Если бы кто год назад рассказал ей о том, какой она станет, Аврора бы не поверила. Она бы громко хохотала в лицо рассказчику, обзывая его историю несусветной небылицей.
Но люди меняются. Особенно после того, как судьба ударит по ним своим пудовым молотом, чтобы с кровью вбить урок, который тяжело усваивается. С кровью, с болью – оно всегда вернее…
Праздник Желтых Берез не состоялся. Вместо него солнечным сентябрьским днем Гримтэн провел в последний путь своего государя. Через весь город, к Храму Последней Слезы, что высился мрачными черными стенами у западных ворот столицы. Низко прогудел траурный горн, три раза прозвонил главный колокол на башне храма, и гроб из черного камня с телом Исидора погрузился в отделанную мореным дубом нишу в Зале Вечного Сна…
Аврора не плакала. Даже под своей густой вуалью, которая призвана была скрыть ее скорбь и слезы. Она не хотела проявлять слабость. Даже с самой собой наедине.
«Отныне учитесь быть сильной, – шептал ей лорд Ульбер – старый друг покойного императора, его верный соратник и советник, седой рыцарь пятидесяти лет, завидных роста и стати, с худощавым лицом и умным взглядом темно-синих глаз. – Вы не просто девушка, которая потеряла отца. Вы наследница престола, которой пришло время править».
Ульбер обещал, что будет рядом и станет ей помогать. Это было очень кстати – получить в союзники человека, который был в курсе многих дел покойного императора. Ведь смерть настигла Исидора внезапно, и многие из своих дел он не успел не то что завершить, а даже приблизить к завершению.
– Ваше величество, вы юны и неопытны. К тому же вы – девушка. А управление государством больше мужское занятие, чем женское, – говорил лорд Ульбер, придя с визитом в покои молодой государыни спустя неделю после похорон Исидора.
– И? – Аврора дала понять, что желает, чтоб он продолжал.
Она отложила книгу, которую читала. Не в первый раз появилась мысль, что теперь она может читать что угодно и сколько угодно, и где угодно. В данный момент на корешке книги, которую штудировала девушка, замысловатой серебряной вязью было написано «Записи первого генерала».
– После положенного траура вам надобно выйти замуж. За человека, способного заменить вашего отца и сохранить, укрепить все его завоевания.
– Думаете, это необходимо – сохранять и укреплять? – спросила девушка.
– Думаю, да.
– А смысл в этом есть?
– В чем, простите? – Ульбер дернул бровями от неожиданного вопроса Авроры.
– В сохранении и укреплении завоеванного? Отец держал всех в подчинении, используя меч и огонь. Но нужна ли такая империя, в которой все держится на ужасе перед правителем? Ведь стоит этому правителю чуть-чуть ослабеть – и все набросятся на него, как молодые волки на одряхлевшего вожака…
– Ваше величество читали труды мастера Ранвола? – спросил лорд, и в голосе его было заметно большое удивление – он не ожидал услышать от юной девушки столь толковые речи, в которых узнал слова одного из мудрецов прошлого.
– Я многое читала. Особенно то, что запрещал читать отец. Читаю и теперь, – Аврора указала на «Записки первого генерала». – Уж не понимаю, почему отец держал меня в стороне от своих дел. Неужели он не считал меня достойной наследницей? – она пожала плечами. – Вы много лет были его ближайшим советником – вы многое знаете. Что он говорил обо мне? Сколько себя помню, отец был закрыт для меня. Почему он так себя вел?
Лорд сокрушенно покачал седой головой.
– Вы должны рассказать, – требовательным голосом продолжила девушка. – Я не могу строить будущее, не зная прошлого. Что было не так?
Ульбер вновь покачал головой, но нарушил молчание:
– Вам будет неприятно это слышать, но его величество подозревал вашу матушку в измене…
– О, – тут Аврора улыбнулась, – и думал, что я не его дочь?
– Простите меня, ваше величество, – лорд низко поклонился, говоря тем самым «вы правы, леди Аврора». – Он так думал. Но он думал неправильно. Ваше лицо – тому свидетель.
– Я похожа на своего отца? – Аврора вновь улыбнулась.
– Клянусь небом, ваше величество. И не только внешне, – императорский советник позволил себе улыбнуться в ответ.
– В таком случае мне не стоит торопиться с замужеством. Мне стоит попытаться справиться с делами самой. И для этого мне нужен мудрый и преданный советник. Такой как вы, – сказала правительница.
– Тогда, позвольте мне дать вам еще один совет, моя госпожа, – приложив руку к груди, поклонился лорд.
Аврора кивнула.
– Я советую казнить леди Майю, – тихо и спокойно произнес Ульдер. – Казнить убийцу вашего отца. На главной площади Гримтэна…
* * *
Аврора не сразу нашла нужных слов для ответа. Лорд, видя ее замешательство, использовал паузу, чтоб выдать все резонные доводы в защиту своего предложения:
– Я понимаю: леди Майя – ваша подруга. Но, что бы там ни было, ее рука убила императора, пусть даже и защищаясь. За такое необходимо карать смертью.
– Казнить ту, которая спасла меня? – проговорила Аврора и не узнала своего голоса – он был глух и дрожал. – Начать свое правление с казни Майи? Что ж вы мне советуете? Мне хватило крови моего отца!
Ульдер вздохнул, покачал головой:
– Пусть так, но оставлять убийцу императора без наказания…
– Это было не убийство! – почти выкрикнула Аврора, злясь на лорда и на весь мир в придачу из-за того, что пришлось вернуться к проблеме, которая казалась давно решенной. – Спасать свою жизнь никому не запрещено.
– Это неважно. Для всех в стране она человек, убивший императора. Вольно или невольно, она сделала это.
– Я не казню того, кто спас меня! – упрямо повторила девушка, грозно хмуря тонкие брови.
Советник на пару минут задумался. Потом предложил государыне кое-что новое:
– Тогда замените смертную казнь заключением. Пожизненным. Это вполне допустимо.
Аврора тяжело вздохнула:
– Я подумаю.
Ульдер вежливо поклонился:
– Конечно, моя госпожа. Только умоляю: не затягивайте с принятием решения. Ваши колебания ваши враги примут за слабость и не преминут этим воспользоваться…
– Враги? – удивилась девушка. – И кто же они – мои враги?
– Вы наследовали вашему отцу, моя госпожа. А, стало быть, получили и его корону, и его земли, его друзей и его врагов, – объяснил лорд.
– Насколько помню, отец в свое время разобрался со всеми своими недругами, – заметила Аврора.
– Это не так, – возразил Ульдер. – Мне удивительно наблюдать, что ваше величество забыли про тех убийц и похитителей, которые в мае этого года переполошили весь Синий замок. Ведь они явно были подосланы врагами лорда Исидора. И кто они – мы до сих пор не знаем.
Девушка чуть слышно скрипнула зубами. Еще одно дело вернулось и ужалило, словно назойливая оса. И как Аврора могла подумать о том, что наемных убийц, ее похитителей и их нанимателя перестанут искать после смерти императора? Ведь она – дочь Исидора – обязана продолжить то, что начал ее отец. И не только продолжить, но и завершить. Причем завершить с таким результатом, какого желал покойный император…
– Думаю, мы никогда этого не узнаем, – буркнула юная императрица, делая все-таки попытку здесь и сейчас выкрутиться из неприятной ситуации.
– Почему же? – вновь возразил Ульдер. – Если приложить немного усилий, можно размотать клубок. Если желаете, я лично займусь расследованием этого дела…
У Авроры даже дух захватило от такого предложения. Она чуть было не выкрикнула отчаянное «нет!» (так кричит человек, над которым враг заносит свое оружие, чтоб убить), но вовремя сдержалась, понимая, что немало изумит советника таким воплем.
– Ваше величество? – в голосе лорда слышалась обеспокоенность. – Вам плохо? Вы так побледнели…
– Я… просто… да, мне плохо. Некоторые из ваших речей пугают… Мне нужно выпить воды, – кивнула девушка. – Кликните моих служанок.
Ульдер исполнил ее пожелание, и быстрая Мекка, ожидавшая в соседней комнате, принесла Авроре стакан прохладной воды.
Занимаясь питьем, Аврора параллельно думала о том, что же ей говорить и делать дальше. Начиналась очень опасная игра, и девушка справедливо допускала мысль о том, что может проиграть. Лорд же, посматривая на юную леди, говорил:
– Прошу простить за то, что явился причиной вашего недомогания. Возможно, я поторопился тревожить вас речами подобного характера. Но меня кое- что извиняет – я сделал это, радея о вашей безопасности и благополучии, ваше величество. Если вам неприятно слышать все эти речи о врагах и убийцах, то вы можете приказать больше не беспокоить вас, но в то же время прошу позволить мне действовать самостоятельно в данном направлении. Это в ваших же интересах. И на меня вы целиком и полностью можете положиться. Я займусь расследованием этого дела и обеспокою вас лишь тогда, когда у меня будут результаты…
Императрица допила воду и придумала:
– Я не считаю, что сейчас подходящее время, чтоб искать двух-трех оборванцев и того, кто их нанял.
– Моя госпожа? – Ульдер удивленно округлил глаза, не совсем понимая.
– Сейчас надо думать о вещах, поважнее мести. Ведь именно местью вы предлагаете мне заняться…
– Моя госпожа! – попробовал возразить лорд.
