Лекарь сперва покачал головой, но, увидав пронзительные и горящие глаза молодого человека, сказал:
– Позвольте помочь вам с одеянием. И позвольте проводить вас…
* * *
Аврора была в жуткой тревоге. Ощущение, что ее цепко взяли за горло, преследовало девушку с того самого неприятного разговора с лордом Ульдером. А тут еще Корт преподнес своеобразный сюрприз: явился, бледный и лохматый, в ее кабинет, прихрамывая и опираясь на руку старика-доктора.
– Как это? Разве можно? – выпалила юная государыня, шагая навстречу молодому человеку.
– Лекарь разрешил, – улыбнулся молодой человек и обратился к своему спутнику. – Спасибо. Теперь оставьте нас.
Аврора подождала, пока доктор уйдет и закроет дверь, села за стол и спросила без лишних обиняков:
– Ульдер был у тебя? Что он тебе сказал?
– Сказал, что Майя бежала. Сказал, что ты многое ему рассказала. Хотел, чтоб и я ему всякое рассказал, – голосом тусклым и ленивым ответил Корт, усаживаясь в кресло напротив императрицы и с наслаждением вытягивая далеко вперед ноющие ноги.
– Гад! – выпалила девушка и подскочила на своем кресле, так резко и стремительно, что опрокинула его.
От грохота упавшей мебели Корт поморщился – «ба-бах!» отозвался в его голове неприятным эхом. Потом спросил:
– Я гад?
– Не ты, – махнула рукой Аврора. – Ульбер – гад.
– А. Это ладно, – кивнул убийца и бросил взгляд на стол, точнее – на серебряный поднос с мелкими румяными яблоками. – Можно?
– Бери, конечно, – пожала плечами императрица. – А ты что? Рассказал что?
Корт, вонзив зубы в плод, отрицательно мотнул головой.
– Это хорошо. Я была уверена: ты ничего не скажешь. Он все разузнать хочет: кто ты, как со мной повстречался… Он страшно умный. Все-таки советник моего покойного батюшки. Он сообразил, как Майя из дворца бежала, – говоря, Аврора постепенно перешла на шепот.
– А как Майя из дворца бежала? – поинтересовался Шип, тоже шепотом.
– Ульдер что, тебе не сказал? – удивилась девушка.
Корт опять мотнул головой – «нет». Потом заметил:
– Но я бы очень хотел узнать.
Делать нечего – пришлось Авроре все рассказывать: про ночные беганья по дворцу, про тайные ходы, про березу в камине и про то, как рано утром лорд Ульдер заявился в ее покои, чтоб шантажировать ее императорское величество.
Выслушав историю, достойную помещения в какой-нибудь приключенческий роман, убийца хмыкнул:
– В ночной пуще спокойней, чем в твоем дворце.
Аврора вздохнула, тяжело-тяжело.
– Знаешь, именно сейчас мне в пущу хочется. В какой-нибудь шалашик, чтоб под дубами. Только чтоб там было тихо, спокойно и никаких армий, капитанов, советников премудрых. Только ты да я, – и она улыбнулась, размечтавшись.
Корт помолчал, постукивая ногтем указательного пальца по подлокотнику.
– А тебе? Разве тебе такого не хочется? – спросила девушка, пронзительно глядя на молодого человека.
Ей вдруг подумалось: «Вот только скажи «да», только скажи, и я, в самом деле, все-все брошу, дворец, империю, и убегу с тобой в леса. Куда захочешь. Даже в Мирму, в страшную, темную Мирму! Только скажи…»
– Нет, – молвил Корт, и голос его был тверд и даже жесток. – У тебя другая судьба…
– Судьба? – изумилась Аврора (она была очень разочарована отрицательным ответом своего рыцаря). – Ты что? В предсказатели подался?
Убийца ничего не ответил. Он взял еще одно яблоко, поднес его к глазам, осмотрел и положил обратно. Вновь глянул на девушку:
– Я кое-что вижу, лапа. И теперь я понимаю, что покойная Лида была права, когда говорила о том, что все на свете может сиять.
– Что за чушь? – Аврора перестала его понимать. – Ты бредишь? Ну конечно. Тебе плохо, жар…
– Это не жар, – покачал головой Корт. – Лида умерла. Я видел ее в еловом мраке. Она касалась меня. Она передала мне знания. Не знаю, все ли, но кое-что передала… Когда-то мой отец мне говорил: веды и ведуны после смерти могут делиться сокровенным с тем, кого выберут…
Императрица понимающе закивала и предложила:
– Хочешь воды? Холодненькой?
Шип улыбнулся, глядя на нее глазами, в которых зажглись желтые огни. Но не злые, а завораживающие.
– Ты сияешь лапа. Особым светом. Белым светом вождей. Тебе нельзя в лес. Тебе надо править, надо отстаивать свое право правителя. Потому что лорд Ульдер сияет темным безумием. Если ты сейчас уйдешь, то оставишь все ему, и он все это погубит.
Аврора хмыкнула:
– Ну и пусть губит. Очень нужна мне эта папина империя. Разве могу я с ней справиться? Ты посмотри, посмотри, что творится, – девушка встала, заходила по комнате, нервно сжимая пальцами левой руки правый кулак. – Ульдер уже сделал меня своей игрушкой. А дальше? Что будет дальше? Не хочу я, чтоб меня дергали, как цацку на нитках! – выпалила, сверкнув глазами.
– Он и не будет дергать, – уверенно отозвался Корт. – Ты ведь ему этого не позволишь. И я не позволю…
– Ты плохо слышал? Он грозится рассказать всем, что я, императрица, в сговоре с убийцей отца. И тогда меня могут насильно заточить в святую обитель, и…
– С тобой не может быть ничего такого, чего бы ты сама не пожелала, – Корт тоже встал, подошел к девушке.
Аврора глянула ему в глаза и – странное дело – к ней вернулись спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. И еще кое-что…
– Если так, дай обниму тебя. И поцелую. Потому что именно этого я сейчас желаю. Больше всего на свете, – прошептала девушка, потянувшись к Корту.
* * *
Молодой человек ответил и на поцелуй, и на объятие. Привлек девушку к себе и замер, ощущая давно забытое – тепло, нежность и любовь. И вдруг увидел – своим новым зрением – как сияние Авроры обволакивает его, переходит к нему, ничуть не убавляясь в девушке. Отступила боль, и в ослабленное тело вернулась сила: ноги выпрямились, плечи развернулись, а по позвоночнику будто огонь побежал – стало тепло, даже горячо. И Корт еще сильнее прижал к себе императрицу Твердых Земель, потому что понял: дороже этой светловолосой юной леди ничего у него нет, и лишь благодаря ей задержался он на белом свете. А еще – он вспомнил, что надо говорить красивой девушке в такие моменты. С губ молодого человека чуть не сорвались нежные слова, но Шип сдержался, сам себе сказал «нельзя». Ему нельзя было говорить с Авророй так, как когда-то он говорил с Бией из рода Темного Шиповника…
Аврора же не смущалась: прятала лицо у на груди у молодого человека, гладила ладошками его плечи, спину, шею и шептала, жарко, порывисто:
– Как хорошо, что ты рядом… всегда будь рядом… милый, родной…
«Родной» – это простенькое слово чуть не сорвало замки с уст Корта…
Шум весьма неделикатно открываемой двери заставил их отпрянуть друг от друга. На порог явился капитан Мартен. С довольно озабоченным лицом.
– Моя госпожа! – заговорил он, громко и беспокойно, будто в тревожный рог затрубил. – Гонцы с юго-запада. С ними вести – на нас идут войной!
– Лютотьма! – не сдержалась Аврора (надо сказать, ей больше всего не понравилось то, что прервались ее объятия и поцелуи с Кортом). – Час от часу не легче. Где гонцы?
– В приемной зале. Ждут вас, моя госпожа, – Мартен только сейчас поклонился Авроре.
– Уже иду, – кивнула девушка. – И пусть соберется Круг Генералов, – отдав приказание Мартену, обернулась к Корту:
– Ты со мной?
– Как пожелаешь, – ответил Шип, кланяясь ей почти так же изящно, как придворный кавалер.
– А здоровье есть? – улыбнулась Аврора.
– Есть, – Корт улыбнулся в ответ. – Благодаря тебе.
– Тогда пошли, – и протянула ему руку. – Насколько знаю: у тебя есть опыт управления войском…
Да. Он теперь все видел по-другому. Все сияло. И свет этот у всего был различен. И он понимал этот свет, замечал малейшие оттенки. Читал его, как книгу. Это знание – Корт был уверен – перешло ему от Лиды. В тот момент, когда она коснулась руками его рук, в еловом мраке, под взглядами тысяч его давно погибших соплеменников…
Молодой человек с интересом посматривал на тех, кто собрался за большим Белым Столом в приемной зале. Пять имперских генералов, пять лучших витязей Твердых Земель. Все высокие, широкоплечие мужчины лет сорока, коротко стриженные, с мощными шеями и с лицами, похожими на каменные изваяния. Все пятеро поверх богатых придворных нарядов надели свои блестящие генеральские панцири, означив тем самым готовность решать военные вопросы.
Троих из них Корт знал.
«Миркар, – вспоминал он, рассматривая рыцарей. – Его Черная конница втоптала в землю наш поселок Веселку. Майя жила в Веселке… А вот этот герой – лорд Вант – отличился на переправе через Мален. Приказал солдатам в полном вооружении топать по льду. Мы тогда выиграли бой. Река нам помогла – подломила под стальным войском лед…»
