если ты поймал добычу — она твоя, и нет места жалости. Будь охотником, чтобы не стать жертвой.
Я отвернулась и зашагала прочь от поляны. Я знала, стоит мне только мысленно позвать, и Крылатый тут же окажется рядом.
И тут я услышала до боли знакомый голос. Все внутри оборвалось. Точно так же ты звала меня, милая, там, в другой жизни. Звала другую меня.
— Тиа? — мое имя прозвучало робко и неуверенно.
И из-за дерева вышла хрупкая смутно различимая фигура. Я радостно, то ли вскрикнула, то ли всхлипнула и кинулась ей на шею.
— Нии, — мой голос стал хриплым от переизбытка чувств. Потому что я обнимала самое близкое и родное существо. Единственное, которое любила я, и которое так же сильно любило меня. Моя единственная подруга.
— Тиа, ты же меня сейчас задушишь, — радостно засмеялась нимфа.
— Нии, милая, как же я по тебе скучала. Я так благодарна лесу, что он разрешил мне тебя увидеть. Мне столько надо тебе рассказать и так мало времени, — грустно закончила я.
— Ну, вот чего-чего, а времени у нас предостаточно, целая жизнь впереди, — лукаво сказала нимфа.
Я смотрела на нее, ничего не понимая.
— Тиа, — сияя, сказала подруга, — я иду с тобой! Лес отпустил меня и благословил. Теперь нас точно никто не разлучит.
И только тут я заметила у нее в руках объемистую сумку, с которой любила ходить по лечебные травы верховная дриада.
— Нии, ты сошла сума, — в ужасе прошептала я, — да знаешь ли ты, что говоришь! Я не знаю, доживу ли до завтрашнего утра, а ты просишь взять тебя с собой. Меня в любую минуту могут схватить и превратить в рабыню. Ты не знаешь всего, я больше не свободное дитя Нефритового леса.
— А я буду тебя защищать! — храбро выпалила нимфа, — я владею магией земли и смогу защитить нас обеих.
— Но ты же дочь леса! — в отчаянии закричала я, — ты не можешь покидать его пределов.
— Дети должны когда-то покинуть родной дом, они не могут вечно оставаться детьми, — жестко сказала нимфа, и я расслышала в ее голосе что-то незнакомое, что я никогда не слышала от своей мягкой и послушной подруги, — все решено, Тиа, так решила я, и так решил лес. Ты вошла в него одна, но выйдем из него мы вместе.
И я поняла, что больше нет смысла спорить. И душу затопила такое счастье, такое облегчение. Мне было стыдно за это, ведь я подвергала Нии опасности. Но теперь я не одна! Теперь рядом будет тот, кто искренне любит меня, и на кого я могу положиться.
Я взяла Нии за руку и крепко ее сжала.
— Да, милая, мы выйдем из него вместе.
Как странно, вдруг подумала я. Я словно играю в прятки со своей судьбой. Меня спрятали от своего прошлого, а я пыталась догнать настоящее. Прошлое нашло меня, но как бы я не пряталась от будущего, и оно настигнет меня.
И я поняла, что сейчас, идя рука об руку со своим прошлым, превращаю его в настоящее. Больше незачем прятаться. Теперь я буду искать.
Лес остался позади, и я обернулась, чтобы попрощаться с ним.
Спасибо…. Еле слышно шепнула я всего одно слово. Лес зашумел в ответ листвой и на прощание обнял меня теплым ветерком.
Будь достойна своего дара, Полуночная. Но бойся своего отражения… найди в себе силы разбить зеркало…. Прощай, дитя.
Что имел в виду лес? Почему я должна бояться своего…
Забудь…прошипел уже знакомый мне голосок.
Кто ты, где ты прячешься? — пыталась сопротивляться я. Но он был так сладок и тягуч, как знойный аромат диких цветов. Забудь, мой прекрасный цветок, тебе не стоит ничего бояться, я с тобой. Я горжусь тобой, моя красавица. Ты сильная, а вскоре станешь еще сильнее, я научу тебя…Научу как стать Королевой и ставить на колени… А пока забудь…
Я улыбнулась странной, отрешенной улыбкой. Как жаль, что Нефритовый лес со мной не попрощался…
Глава 3. Аромат на троих.
Граница леса уже осталась далеко позади, когда сквозь нечастые деревья я увидела яркое пятно костра. На его фоне четко выделялся темный силуэт. Я облегченно вздохнула, узнав своего спутника и, не таясь, направилась к источнику света. Нии схватила меня за руку, испуганно вскрикнув:
— Тиа, да стой же ты! Нельзя доверять незнакомцам и лучше вообще никому не показываться на глаза.
— Все нормально, это друг, не бойся, — и я потянула ее к костру, над которым уже готовился наш ужин. Похоже Дэйн не слишком за меня волновался и предпочел отправиться на поиски зайца, а не своей нанимательницы.
Вступив в круг света я протянула руки к огню.
— Я так и знала, что ты поймаешь самого тощего зайца.
— Я оставлю тебе самую мясистую часть, принцесса. Уши подойдут? — Дэйн снял свой синий плащ и расстелил его у костра. Он оказался довольно широким и был подбит таким же темно-синим мехом. С довольным вздохом мой спутник разлегся на своем ложе и закинул руки за голову.
— Честно говоря, не ожидал тебя увидеть, куколка. Я догадывался, что в твоей прелестной головке не хватит места для здравого смысла, и ты все-таки вцепишься в белую гриву одной из лошадок. Но ты меня удивила, признаю. Вернуться живой и невредимой. Извини, если бы знал, выбрал бы зайца поупитаннее. Да, и что ты за кралю сюда притащила?
Нии возмущенно запыхтела и сделала шаг вперед, чтобы все высказать своему обидчику. Я примирительно положила руку ей на плечо.
— Это Нии, моя подруга-нимфа, она пойдет вместе с нами. А этот хам — Дэйн, мой проводник и телохранитель. Боюсь, Нии, тебе придется привыкать к его похабным шуточкам.
Дэйн насмешливо отсалютовал рукой нимфе.
— Детка, ты так ничего, но не в моем вкусе, слишком костлява, да и волосы…не люблю зеленый цвет.
Нимфа ничего не ответила, только гордо отвернулась.
Достав из седельной сумки покрывало, я расстелила его у самого огня, позвав Нии присесть рядом со мной. Зайца я ей не предлагала, зная, что она не ест мясо. Нимфа достала какие-то фрукты, и аппетитно ими захрустела. А я печально посмотрела на свою долю, тщетно пытаясь отыскать на костях мясо…
Дэйн быстро покончил со своей порцией, и, отвернувшись от нас, через пару минут захрапел. Самое время было обсудить с подругой некоторые детали.
— Мне, наверное, не хватит ночи, чтобы тебе все рассказать, — устало вздохнула я, но Нии сделала мне знак рукой замолчать.
Я недоуменно нахмурилась, а она наклонилась к моему уху и зашептала.
— Я ему не доверяю, Тиа, — и она кивнула в сторону спящего Дэйна, — мало того, он мне не нравится, лучше оставить его здесь и отправиться дальше вдвоем.
— Не говори глупостей, он нам нужен. Я не знаю этого мира, да и ты не была дальше границ Нефритового леса. Я тоже не доверяю ему полностью и ничего не рассказывала.
— Ты не понимаешь, я — создание леса, во мне живет часть его магии. Это как шестое чувство, инстинкт. И сейчас он мне говорит, что твой Дэйн нам не союзник. Ты же о нем вообще ничего не знаешь, как ты могла довериться первому встречному?! И неужели ты ничего не чувствуешь?
Нимфа повысила голос, и я на нее шикнула.
— У меня тоже есть инстинкт, и он говорит, что Дэйну можно доверять.
— А ты мне доверяешь? Больше чем ему? Если да, то дальше мы пойдем вдвоем, а если нет, то дальше тоже отправятся двое. Но меня среди них не будет.
В голосе нимфы зазвенела сталь. До этого я считала ее милым, наивным и беззащитным существом, таким же каким я была когда-то. А оказывается, я ее не знала…. И почему она вдруг так взъелась на Дэйна?
— Давай сделаем так, — сказала я примирительно, — до Русалочьей бухты он пойдет с нами, а потом я скажу, что больше не нуждаюсь в его услугах.
Нимфа поколебалась, но поняв, что я тоже настою на своем, кивнула.
— Ладно, а теперь расскажи мне, как ты исчезла из Нефритового леса. Только отойдем от костра, я не уверена, что твой спутник так уж наслаждается сном.
Я вздохнула и решила ничего не говорить про ее чрезмерную подозрительность. Когда огонек костра затерялся между деревьями, я облокотилась на одно из них и начала свой рассказ. Я не утаила ничего. С каждым сказанным словом становилось легче. Словно внутри случился обвал, и я камушек за камушком его разбирала. Когда я закончила, я почувствовала себя освободившейся. И нимфа стала мне еще ближе, я разделила с ней свое одиночество…
Она слушала молча, ни разу не перебивая. А когда поток слов иссяк, не сделала ничего. Не было фраз утешения, сочувствия, заверений в поддержке и дружеских понимающих объятий. Только в нефритовых глазах плескалась мудрость и мягкий теплый свет. Я не ошиблась, доверившись ей.
— Значит, мы наконец-то увидим русалок, — весело сказала она, — всегда мечтала дернуть хоть одну за хвост.
— Чтобы оглохнуть от ее визга, — ответила я. Повисла пауза, а потом мы засмеялись как безумные. У меня на глазах выступили слезы, а я все продолжала и продолжала смеяться. И постепенно ушла какая-то обреченность, которая преследовала меня все это время. В глубине души я знала, что все не может кончиться хорошо. Так бывает только в книжках со сказками. Перелистывая страницу за страницей, как бы герои книги не страдали и сколько бы раз не оказывались на волосок от смерти, ты твердо знаешь, что в последней главе все будет хорошо. История уже написана. А в моей еще нет последних глав. Да и судьба, автор моей книги, редко пишет сказки. Чаще всего из-под ее пера выходят трагедии.
Но сейчас, глядя в смеющиеся глаза нимфы, мне стало все равно, какая будет концовка. Пусть последнюю главу напишет судьба, но автором середины буду я.
— Да, а чем ты задобришь этих рыб? За просто так они даже хвостом не пошевелят.
Я чертыхнулась, вспомнив вдруг об этой маленькой детали. А действительно, что я могу им предложить?
— Все, самое время впадать в отчаяние. Я жду от тебя гениального решения проблемы, не разочаруй меня, — уныло попыталась пошутить я.
