— Не звик начальству очі муляти, — відбувся жартом чорнявий парубок, блиснувши очима.
Денисенко пригадав, як років зо три тому полювали за ним у Києві жандарми. Тікаючи від них, вибіг він на бруківку, скочив у першу-ліпшу карету, що проносилась мимо, і юний візник-циганчук так розігнав коней, що жандарми на казенних скакунах лишилися далеко за рогом тої злощасної вулиці.
— Мабуть, кріпкого за те канчука схопив? — спитав Давида голова губчека.
— Було… І канчук, і до нього… Зате коли в сімнадцятому громили поліцейську дільницю, то я вже за все розквитався…
Петро Іванович, слухаючи скупу розповідь Давида, тим часом обвів поглядом деміївців. Одна зелень… Сімнадцяти-вісімнадцятирічні хлопці. Траплялися й молодші… Помітивши зброю в руках червоноармійців, Петро Іванович наказав приховати її в підводах. Потім розпорядився видати загону кулемет і кілька десятків гранат.
— Є серед вас кулеметник? — спитав голова губчека.
— Я, — виступив наперед кремезний, зі шрамом на лівій щоці і з георгіївським хрестом, прикріпленим до полотняної свитини, Андрій Цибуля.
— Хреста не знімай, хай висить — від підозри берегтиме. Сядеш на першому возі. На ньому ж і кулемет замаскуйте.
Денисенко підійшов до Трохима Казимировича, який хазяйнував біля підвід. Перепитав, чи все гаразд. Попередив: нікого не підпускати близько до валки. А вже коли буде непереливки, триматися до кінця…
Підійшов Артем Груша, а з ним Василько, що встиг відвідати тітку і тільки-но повернувся від неї з Куренівки.
— Стривай, Трохиме, візьми з собою цього кирпатого, — Груша легенько підштовхнув хлопчика. — Він буде в тебе зв'язківцем.
Голова губчека поглянув на Василька, який мовчки зиркав жвавими оченятами з-під руки Груші, та й собі додав на підтримку:
— Добрий розвідник і чудовий вершник. Такий тут пірне — там винирне. При будь-якій оказії хлопчику легше проскочити. Бережи його.
— Будьте певні, — відгукнувся комендант і кинув Василькові: — Вмощуйся на підводу біля дядька Андрія. Переднім у нас будеш…
Петро Іванович потис Трохимові руку:
— Вирушайте. Чекаємо приємної звістки. З нетерпінням чекаємо…
Пронизливо зойкнули давно не мащені завіси, поволі розійшлися важкі стулки залізних воріт. Перша хура викотилась на бруківку вузького провулка й заторохтіла узвозом униз до дніпровської переправи. Згодом виїхали з подвір'я губчека інші парокінки.
На околиці міста обоз улився в суцільний, безконечний потік біженців. Скрипіли, гуркотіли вози й тачанки, ревли корови і плакали діти, лементували, перекрикуючи один одного, їздові, прагнучи будь-що вирватися наперед, вихопитись з цього щільного людського виру, нажаханого війною, невідомістю й непевністю. Кияни покидали свої обжиті місця і в цій гамірній штовханині пробивалися в навколишні села й хутори, хто до знайомих, хто до родичів чи просто попроситися до добрих людей пересидіти-перебути лихоліття.
Деміївці швидко влилися у велелюдну повінь і загубилися в неймовірному сум'ятті. Але вже під Броварами деміївцям довелося пережити першу тривогу.
Василько, який сидів за спиною кулеметника Цибулі, знічев'я розглядав усіх, кого минали чи хто випереджав їх підводу. Раптом його погляд затримався на красивій кароокій дівчині з ямочками на щоках. «Де я її бачив?..» І враз, у пам'яті зринула схованка під тернівками і в їхньому дворі, дрібний тупіт черевиків чорнявої незнайомки по безлюдній вулиці і гнівний шепіт дядька Грицька: «Накоїть вона лиха…»
— Дядьку Андрію, — торкнув хлопчик за лікоть Цибулю, — он там зліва промайнула дівчина у білій хустині. Вона дуже підозріла… Мені про неї дядько Григорій говорив.
Василько вловив у насмішкуватому погляді їздового недовіру до своїх слів і продовжував щосили торсати Андрія в спину.
Андрій озирнувся, подумав хвильку і передав хлопцеві батіг та віжки:
— Раз так, поганяй коней сам, а я піду з Трохимом пораджусь… — Легко зіскочив з воза і зник у натовпі.
СЕЙФИ ІЗ СЮРПРИЗАМИ
Сутеніло. Минав напружений серпневий день. Хто ще лишався у Києві, не запалював світла, сидів тихо, прислухаючись до артилерійської канонади, що все виразніше докочувалася з передмістя…
Петро Іванович Денисенко начепив на гвіздки, вбиті у верхню раму вікна, сіру ковдру, чиркнув сірником і підніс блідий язичок вогню до невеликого недогарка свічки. Мовчки до свічки присунувся з паперами Артем Груша. Задзеленчав на стіні телефон.
— Слухаю, слухаю! — зняв трубку Денисенко. — Дякую, що повідомили. Звістка приємна… — І, на мить одхилившись від апарата, кинув Артемові:
— Це з команди бронепоїзда дзвонять. Щойно назад повернулись…
Артем скочив на ноги. Підійшов до телефону:
— Був напад? Так… Як відбилися?
«Все гаразд, — лунко чулося з трубки. — Але вибачте, подробиці потім. Треба швиденько латати бронепоїзд. Багато дірок привезли…»
— Значить, Райніс, як я й гадав, людина наша, — полегшено зітхнув Денисенко. — Залишається Кущ і Остапенко. Хто з них?
— А де вони зараз, Петре Івановичу?
— Завдання виконують. Вони нині під постійним наглядом, але поки що — нічого підозрілого…
— Остапенко, — вів далі Артем, — царську тюрму відбував разом з Сергєєвим. Сам розумієш, скільки лиха зазнала людина за переконання. Це щось та значить. А от щодо Куща… Його до нас прислали з діючої армії. Мовляв, надійний товариш, покладайтесь на нього. А насправді що ми про нього знаємо, га, Петре Івановичу? А може, взяти та приперти його?
— Меткий ти дуже. А якщо не винен? Дивись, тут ще хтось діє… — Денисенко знову поринув у задуму. — Біс його знає, що й гадати. А тут ще й часу обмаль, зволікати ніколи.
— А я про що? Діяти треба! — вів своєї Артем. — Гав ловитимемо — нас за горло візьмуть. Денікінці вагатись не будуть…
— Дозвольте? — прочинив двері черговий губ-чека і доповів, що прибув Райніс.
— Пропускайте негайно.
Райніс зупинився посеред кабінету, підніс долоню до козирка і важко видихнув:
— Наказ виконано, товаришу голова губчека! Відстрілювались, доки патрони мали. Потім відбивались гранатами і, скориставшись розгубленістю білих, непомітно покинули вагон. Двох наших убито, один — тяжко поранений.
— А які втрати ворога? — запитав Артем Груша.
— Радий був би помітити, так біляки не дали, — напівжартома відповів Райніс, — але, гадаю, уздовж насипу лишилось понад сотню. Особливо посипалось їх, коли нам на підмогу підійшов бронепоїзд…
