раз стимулируя развитие определённых способностей. А с сэвэдж всегда и везде было одно и то же – интеллектуальная деградация и физическое вырождение.
Изменения происходили на генетическом уровне, постлюди в результате приобрели ряд заданных «инженерами» качеств: сильную внушаемость, рассеянность внимания, агрессивность и склонность к злоупотреблению наркотиками, короткую продолжительность жизни, но при этом стабильно высокое либидо, склонность к зачатию и рождению двух и более детей. У них была ослаблена память, подавлена способность к логическому и вообще абстрактному мышлению, отсутствовало чувство сопереживания.
На подобном фоне, кантри, конечно, выглядели много лучше, но и у них был сильно понижен интеллект, а общественные отношения между сельскими жителями сделались, как сказала Диксон, «совершенно домостроевскими». Из-за постоянного вынашивания и вскармливания детей, как правило, меньшей физической силы и значительно искажающего сознание воспитания, женщины не обладали и половиной прав мужчин, считались недочеловеками.
Дик за эти дни так углубилась в исследования, что решила составить нечто вроде жизнеописания процесса вырождения человечества. В хронологическом порядке и с точки зрения представителей разных социальных слоёв, каст, групп, всех четырёх разновидностей постчеловеков. Таун, кантри, лесных людей и даже сэвэдж. Чтобы количество всеобщего вранья было как можно более наглядным. Подруга присовокупила к материалам копии телевизионных программ, формирующих мировоззрение «горилл». Более того, даже загрузила в память брейна дневники Деда – человека, всю жизнь прожившего в подземелье населённого крысами метро.
В итоге получилось пять совершенно несхожих вариантов истории, согласовывавшихся только в одном: на Землю упала комета. Но мы теперь знали: никакой кометы не было и в помине…
Волчица позаботилась о подробном освещении обычаев и жизни лесных людей. Она оставила дискай в режиме тени над знакомой поляной, там мы часто тренировались и отдыхали. Переоделась в набедренник, хотела было влезть в свой старый жилет, да вот незадача – не получилось! Солидно прибавившие в объёмах руки с грехом пополам ещё пролезли в проймы, этим дело и кончилось. Спина и грудь стали шире настолько, что безрукавка теперь годилась только для фольклорного музея. Выручил Волчицу синтезатор, изготовивший увеличенную копию её жилета.
Спустившись на землю, подруга зашагала по родному лесу. Её переполняло странное чувство – Обретшая Цель испытывала радость одновременно от того, что вернулась домой, и от того, что это ненадолго. Плейт рядом и всегда наготове, средства связи и резервная возможность – Санэла – позволяют всем нам постоянно обмениваться мыслями.
Приглушив чувство от «ненадолго», Волчица усилила радость от «вернулась» и мысленно поискала Ель. До Дома недалеко, чуть больше двух километров. Почти тотчас волна ответной радости матери окатила подругу с головы до ног. Неожиданно для себя самой Ель побежала навстречу дочери. Ведунья была уверена, что попрощалась с Обретшей Цель навсегда, и теперь радовалась собственной ошибке.
Они встретились у ручья, обнялись. Одинокая и раньше не была хилой, а теперь Ель трогала её огромные, каменной твёрдости мышцы, поражаясь столь быстрым и фантастическим переменам. Вдруг дочь, поддавшись нахлынувшему порыву, подхватила тонкую, стройную красавицу Ель на руки, легко понесла через журчащий между камнями источник.
Обнимая за шею свою так скоро заматеревшую Волчицу, ведунья испытала небывалый прилив нежности. Немногим больше полутора десятков лет назад она держала на руках малютку без имени, а теперь это взрослая сильная женщина с потрясающей Санэла! Очень редко в одном человеке соединяются выдающиеся ментальные и физические способности, только это уже чудо.
Обретшая Цель мысленно передавала Ели подлинную историю мира, рассказывала о людях и нелюдях, населяющих Землю и изученную стрейнджерами часть Вселенной. С трепетом и волнением впитывала ведунья новые знания. А в конце был самый главный вопрос, на который Волчица, как и все мы, не знала ответа.
Образ жизни лесных людей – самый честный и справедливый из всех, виденных нами на планете. Но останутся ли они такими же, если переселить в лучшие условия? Ведь все эти годы лесовики жили и живут в состоянии войны. Сперва преодолевая последствия планетарной катастрофы, потом прячась от постоянно идущих через их землю сэвэдж – город ведь почти рядом. Люди видели смысл в собственном образе жизни, но если изменится жизнь, вероятно, изменится и этот образ?
Мать и дочь второй час кряду неподвижно сидели на высоком берегу реки, в том месте, где меня когда-то учили плавать. Ель не скрывала от лесных людей правду – это означало нарушить обычай предков. Мысленную беседу слышал каждый, кто хотел услышать. Все мы – Диксон, я, Лариса, Ита – участвовали в разговоре, слыша голоса друг друга и всех лесных людей. Ведунья обращалась к нам с вопросами, рассуждала «вслух», советовалась, выслушивала предложения каждого, у кого они были.
Практически все лесные люди сейчас сосредоточенно заглядывали в собственную душу. В общем-то небольшое племя оказалось взорвано новыми вестями, открывшимися вдруг перспективами. Ни Первый мужчина, ни Первая женщина, никто из старших не пытались давить своим авторитетом, повторяли только:
-«Решает каждый сам за себя. Присоединяйтесь к единомышленникам».
Очень многие среди юных, только начинающих входить в силу, пожелали присоединиться к стрейнджерам, первыми об этом заявили Хищная Куница, Жгучая Крапива и Беспокойная Сорока – близкие подруги Обретшей Цель. Больше половины лесных людей из тех, кто приближались к старости, тоже захотели уйти со стрейнджерами. Их воодушевляла перспектива обрести вторую молодость в новых телах. Из пожилых остались лишь те, кто были сильно привязаны к детям.
Большинство в возрасте от тридцати пяти до пятидесяти предпочли продолжать жить по обычаю предков на новой, более спокойной и благодатной земле. Многие вообще не знали, что выбрать.
-«Слушайте свою душу. Используйте Санэла», – напоминали им Ведунья и Охотник.
-«Ваше сегодняшнее решение не окончательно. Вы совершаете лишь попытку, и если почувствуете, что ошиблись, можете обратиться к нам снова», – добавила Волчица. Ита счёл нужным заметить:
-«Но это не будет бесконечное число раз для каждого».
В итоге племя условно разделилось на три примерно равные части. Тридцать два человека решили уйти к стрейнджерам, чуть больше – переселиться в глухие безлюдные места, столько же захотели остаться в старом Доме, невзирая на все известные и грядущие опасности. «Великий Лес дал нам жизнь, когда придёт срок, мы должны вернуть её именно ему», – так сказали эти люди.
-«Каждый решает сам за себя», – в очередной раз повторила Ель, и от одной группы к другой перешёл ещё один пожилой человек.
Пришлось строить второй лагерь для кандидатов.
Жаль, нам пока не удалось обнаружить другой подобной колонии на всём земном шаре. Не хотелось думать, что племя Ели, научившееся жить в гармонии с природой и со своей собственной душой, уникально. Следовало поискать получше.
-«За Роби пошла рысь!» – тревожный мыслеголос Одинокой отвлёк меня от размышлений. –«Пока не пытается атаковать, просто держится позади и ждёт подходящего момента. Может напасть, когда стемнеет…»
-«Конечно, такое путешествие не могло долго оставаться безмятежным», – проворчала Дик. –«Лес – не дачный участок, где самые страшные звери комары да крот».
Тотчас переключив часть внимания на далекий Северный Треугольник[85], мы увидели девушку, пробиравшуюся по раскалённому солнцем лесу. В этот раз она намеревалась устроиться на ночлег подальше от реки – прошлой ночью оттуда доносились загадочные громкие всплески, не позволившие выспаться толком. Как будто купался под луной кто-то большой и грузный, типа медведя. «И сухо там, на высоком месте, гнуса поменьше будет», – думала Робин.
До темноты часов пять, не меньше, но по-моему, обстановка требовала немедленного вмешательства, о чём я и объявила подругам.
-«Зачем рисковать и потом кидаться вытаскивать ребёнка «с того света», лучше действовать на упреждение!» Они согласились.
Заросли были не так густы, но Диксон сидела на бревне не двигаясь, ничем не обнаруживая себя. Одетая хоть и не в камуфляж, но всё равно под цвет лесной зелени. Нынешний комбинезон неплохо маскировал в чаще.
Тоже не видя ещё, но прекрасно ощущая девушку, Дик спокойно поджидала её, чувствуя каждый шаг, слушая привычно настороженные мысли.
Вот Робин отодвинула ветку, мелькнули пальцы с обломанными ногтями – и беглянка увидела в трёх шагах незнакомого человека!
Побледнев, судорожно выдохнула, губы девчонки беззвучно шевельнулись, произнося «Shit», а ладонь немедленно ухватила рукоять охотничьего ножа. «Для метательных слишком близко», – подумала она. Странный человек кивнул:
-Да, уже слишком близко. Роб удивилась.
«Лицом девушка, голос хоть и очень низкий, но явно женский, а вот фигура… Странное создание!»
-Я не «создание», я человек, Робин, – Дик чуть помедлила, определяя точное местонахождение остановившейся рыси. –Моё имя Диксон.
До зверя метров двадцать, кошка шла по следу Робин, стараясь не приближаться. Внимательно следя за нею внутренним взором, Дик предложила девушке присесть рядом. Показала пустые ладони, безмолвно произнесла:
-«Видишь, у меня нет ничего похожего на оружие».
«Ага», – осторожно подумала Роб. «Двумя пальцами шею сломает, никакого оружия и не надо».
Подруга радостно засмеялась. Только что ей удался первый, самый важный шаг – инициация способностей девочки собственным телепатическим сигналом. Дик пробилась в её мыслеслух, убедившись в том, что Робин обладает Санэла. Она услышала, просто не поняла, что слышит мысль, а не голос.
Рысь в свою очередь услышала громкий смех Диксон. Необычный звук, несомненно излучавший уверенность и силу! Нервно дёрнула кисточками на ушах, оскалилась, прищурила оранжевые глаза, поглубже зарылась в высокую траву.
-Если б я хотела причинить тебе вред, то напала бы внезапно, а не рассиживалась прямо на пути, верно?
Смех Дик был чертовски заразителен, помимо желания девушка улыбнулась в ответ.
«Красивые глаза», – отметила подруга, разглядывая стоявшего перед ней конопатого жилистого подростка.
-«Но-но, не очень там у меня!» – я шутливо предостерегла любимую от подобных поползновений. –«Она ведь ещё ребёнок…»
-«Я исключительно с эстетической точки зрения».
