грунт, зависла над маскирующейся и точно опустила свою ношу сверху. Операция была произведена настолько аккуратно, что пострадали только растения на ширине не более полуметра по радиусу выемки, весь остальной дёрн опустился на прежнее место в полной сохранности.
Затем плейт Диксон выпустил шаровидного робота, тот мгновенно сканировал грунт и за какие-то минуты прорыл два подземных тоннеля к замаскированному дискаю: основной и запасной ходы. Несущая Жизнь получила своеобразную страховку на непредвиденный случай – собственное транспортное средство. И комфортное обиталище, куда она могла при желании наведаться, чтобы отдохнуть, получить необходимую информацию, вообще всё, что могло понадобиться.
Прежде чем попрощаться, Дик оставила лесным людям десять автоматов и почти все патроны в герметичных водонепроницаемых чехлах.
-«Не для охоты, для обороны от безумцев», – подчеркнула она, выразительно глянув на Лариску – мол, проконтролируй.
Выгрузила пилы и топоры – всё из товара покойного Данилы-лодочника, настоящее богатство для племени, испытывающего дефицит в изделиях из металла. Из наших собственных запасов отдала мыло, спирт, майки.
Теперь Несущей Жизнь предстояло выполнить две нелёгкие задачи – воспитать детей, научить самостоятельно жить в Великом Лесу, общаться с людьми в той мере, в которой это возможно и целесообразно. И найти среди трёх десятков лесных людей девушку, девочку, может быть, ещё пока неродившуюся, способную стать ведуньей. Стать Первой из женщин нового племени.
Хорошо ещё собратья-волки ушли на спокойные земли через портал[87] вместе со второй частью лесных людей. Ита предложил переселенцам целую планету, доселе числившуюся среди ненаселённых разумными существами и крупными хищниками. Там уж никакие «гориллы» беспокоить не будут. В ином случае я не взялась бы представить, как могли сложиться отношения Лариски и Вожака. По крайней мере, первая их встреча не внушала оптимизма.
Экологическая ниша волков в Великом Лесу свободна, может быть, её удастся занять потомству Несущей Жизнь? Если откуда-нибудь не появятся другие волки. Но, думаю, вряд ли – места вблизи от городов не привлекают крупных животных: там слишком беспокойно.
Я «докручивала» последний, самый широкий круг, сканируя окрестности этой некогда всемирно известной азиатской столицы.
-«Ты скоро?» – прозвучал голос Джессики.
-«Лечу на крыльях любви!» – я приправила эмоцию веселья мыслелаской.
Подруги уже собрались на чудесном морском берегу, который нашла Дик. Время работы закончилось полчаса назад, но я хотела завершить последний круг, чтобы завтра к этому городу не возвращаться.
Вот и всё. Курс на запад, скорость максимальная. «Нулевой результат – тоже результат», – успокаивала Диксон. А я страстно желала найти ещё людей, научившихся жить в гармонии духовного и физического, в мире с природой…
Песок показался чуть влажным и немного прохладнее аппарели диская. Совершенное безветрие. Воздух, пропитанный ароматами моря и неведомых цветов, окутывал тело, словно нежнейшим покрывалом. В этих краях сейчас утро, солнце взошло совсем недавно и озаряло пляж ласково-тёплыми косыми лучами.
Все уже собрались – как приятно обняться, ощутить настоящую, реальную близость после разлуки! Робин стояла в сторонке, тощая, взъерошенная, словно птенец. Но птенец ястреба, а не куропатки, мы видели это в её смелых мечтах, слышали в музыке, звучавшей в её душе. Все окружили девочку, не позволяя думать, будто она чужая.
А вот это новость! Давненько же я не встречалась лицом к лицу с торнианином. Оказывается, Ита преодолел переходный период и сегодня предстал в совершенно новом обличье. Андрогинные черты лица, привлекшие наше внимание при первой встрече, сменились типично женскими. Можно было видеть, что в этом смысле всё в порядке и с телом – сегодня Ита был, вернее «была» в том же купальном костюме Евы, что и все.
С первых дней пребывания на орбитальной станции мы знали: торниане двуполы, но мне не верилось в возможность столь глубокой трансформации до тех пор, пока я не увидела произошедшие изменения собственными глазами.
-«Может, хочешь потрогать, развеять окончательные сомнения?» – игриво осведомилась Ита, и я ответила фривольной улыбкой.
Растянувшись на песке, мы наслаждались тишиной безмятежного утра. Море, вчера несколько волновавшееся, за ночь совершенно успокоилось и лежало перед нами почти безмолвно, лишь чуточку шевелясь на самой береговой кромке. В двух десятках метров от воды возвышались тонкие стройные деревья, отдалённо напоминавшие пирамидальные тополя.
-«Кипарисы. Они называются «кипарисы», – подумала Дик. –«А с чешуйчатыми стволами и длинными узкими листьями – пальмы».
Теперь нас было шестеро, она оказалась с левого края. Справа от меня Ита «защищала правый фланг», моя левая рука покоилась на бёдрах Джессики, а между нею и Диксон лежала Робин. Выросшая в центральной части континента, она и не помышляла о существовании таких гигантских водохранилищ. Сельские жители знали лишь о том, что где-то далеко на востоке лежат легендарные «Великие озёра», а теперь оказывается, что они просто лужицы по сравнению с океанами и морями огромной планеты.
За ночь, которую они с Диксон провели в стоявшем неподалёку плейте, девочка узнала о мире больше, чем за все предыдущие годы жизни. Жадность, с которой она набросилась на информацию, удивила даже Дик. Роби заснула только под утро, несколько часов подряд при помощи брейна буквально нафаршировывая собственную голову знаниями. Конечно, может быть дело в том, что они перенеслись сюда через несколько часовых поясов и биоритмы Роб несколько сбились. Но нет, в том лесу, где за девочкой увязалась рысь, день тоже склонялся к вечеру, ей должно было захотеться спать…
Пару часов тому назад впервые увидев представителя торнианской цивилизации, Робин запросила у брейна сведения о ней, и теперь изумленно осмысливала новые знания. Удивляться было чему: в разное время года каждый торнианский антропоморф умудрялся жить то мужчиной, то женщиной. Переходный период длился тридцать пять наших суток, за это время тело претерпевало фантастические изменения. Следующие пять с лишним месяцев торнианин сохранял ярко выраженные признаки определённого пола, затем снова на месяц делался андрогином, чтобы поменять «плюс на минус» или наоборот.
«Я всегда хотела быть мальчишкой, но в основном из-за угрозы замужества», – думала Роб. «А теперь, когда этот кошмар, надеюсь, позади и пол изменить возможно, даже и не знаю, кем быть… Остаться ли женщиной – они такие красивые… А может, выбрать тело торнианина? Почему нет? Иметь возможность по очереди бывать и тем и другим – разве это не чудесно? Кажется, первый раз в жизни мне очень повезло!»
Роби знала, что не умеет закрывать мыслей, и все её слышат, но теперь не стыдилась. Ведь тут некому было назвать её «странной», издеваться над «глупыми фантазиями, которым никогда не суждено сбыться». На самом деле в мире возможно практически всё, главное оказаться в нужном месте в нужное время.
Поднималось солнце, раскаляя неприкрытые тела. Решили по очереди искупаться, я и Джес вызвались первыми. Неторопливо заплыли довольно далеко, потом нырнули, опустились на глубину – здесь и вправду было очень-очень красиво.
Ита вскоре присоединилась к нам, рассказывая о подводных жителях. Неподдельный интерес учёного чувствовался во всём – в порывистых жестах, которыми она указывала на какую-нибудь особенно прекрасную деталь подводного мира, в блеске глаз, заметном даже в зелёном свете глубины, и конечно, в интонации мыслеголоса, в эмоциях.
Ита оптимизировала тело в соответствии со своими научными интересами и могла хоть целыми днями жить под водой, как рыба. А нам для этого нужно было кое-какое оборудование, я и Джессика минут через двадцать начали ощущать постепенно нарастающую нехватку кислорода. Всплыли, хватая воздух, полежали на воде, не шевелясь, ощущая сладкую истому расслабления.
Сейчас мы уже умели скрывать мысли, создавая некий ментальный коридор для беседы двоих.
-«Как тебе выбор Робин?» – осведомилась дрейфовавшая по соседству подруга. Я ненадолго задумалась.
-«Честно говоря, подобной смелости от неё не ждала. Ну, значит, она так себя чувствует. Вон, торниане – целая цивилизация двуполых, живут так всё время, считают это нормальным».
-«Что им возражать, они родились такими, вокруг все такие».
-«Мало ли кто кем родился, Лариса, например, вообще крысой…»
С минуту мы просто наблюдали за реявшими в синеве белокрылыми птицами. В небо можно было смотреть часами. Облака жили своей собственной непостижимой жизнью – плыли куда-то, росли или развеивались в дымку. И наоборот, из сгустившихся туманов вырастали вдруг горные хребты, силуэты разных животных, плавно перетекали друг в друга, трансформировались, словно стрейнджерские высокотехнологичные штучки. Поистине бездонный источник вдохновения художников!
Мысли снова вернулись к Лариске. Сейчас она была с нами на берегу, но днём уже налаживала новый быт. При помощи робота со своего диская выкопала просторную удобную нору, думая: «а детей-то придётся учить всем этим земляным работам без всякой помощи, одними лапами…»
Побегала по окрестностям Дома, обновляя в памяти информацию о местожительстве мелких обитателей леса, служивших ей пищей. Обследовав территорию, Несущая Жизнь не съела всех животных, которых могла. Скорее наоборот, убила только одного старого бурундука, чисто ради проверки – не утратила ли охотничьих способностей. А есть его не стала. Как-то со временем в Подземной Жительнице стало меньше жадности к пище, и больше этого же самого чувства в отношении новых знаний. Вернулась в свой настоящий дом, на дискай, там и пообедала и умылась.
«Всё-таки при каждом приёме пищи по уши вымазываться в крови – это нехорошо», – думала она. «Нужно будет сразу привить детям навыки гигиены, иначе в норе будет жуткая вонь».
После обеда Лариска проверила состояние своего здоровья, медицинский комплекс подтвердил, что в запасе у этого тела есть ещё несколько лет, а крысята здоровы и развиваются нормально. Выполнив обязательную программу, Несущая Жизнь забралась на свой ложемент и все оставшиеся часы провела, насыщая знаниями мозг. В этом они с Робин оказались похожи. Так прошёл сегодняшний «рабочий день» нашей Подземной Жительницы.
Чувствуя избыточное облучение ультрафиолетом, моя кожа принялась преобразовывать его в другие виды энергии, необходимые физическому телу. Организм занялся укреплением костей, насыщая их только что синтезированными соединениями кремния. «Чудеса! А раньше я бы просто загорела».
Джес согласилась, в её теле шли аналогичные процессы. В автоматическом режиме, не требовалось никаких волевых усилий, вообще никакого участия сознания, организм всё делал сам. Мы «открыли» мысли и лениво погребли к берегу.
-«Нужно взять из плейта дыхательный прибор, пусть Робин тоже посмотрит, как красиво на дне!» Дик ответила согласием.
Роби общалась с Лариской. Разумный зверь привёл девочку в совершенный восторг, теперь она никак не могла наговориться с крысой. Объем знаний Несущей Жизнь был намного больше, чем у Роб, и она терзала Подземную Жительницу разными вопросами.
-«Хорошо, что я не умею говорить голосом, иначе давно заболел бы язык», – в конце концов подумала она.
-«О, извините, я слишком надоедлива!» – устыдилась Робин.
